Это был тот самый приём, что позволял ей раньше бесшумно подкрадываться к Наланю Шэну, оставаясь незамеченной: она полностью подавляла собственное присутствие и тепло тела. Даже более сильный противник не мог её обнаружить, если не следил за окружением постоянно с помощью силы души.
……
— Эй? Осторожно! Появился демонический зверь! — вдруг произнёс Лу Сы, до этого почти не проронивший ни слова.
Лу Сы выглядел совершенно заурядно — такого легко потерять в толпе, да и ауры сильного воина в нём не чувствовалось. Однако восприятие чужих присутствий у него было исключительно острым: именно он вёл группу по следу, улавливая тончайшие отголоски энергии.
— В оборону! — немедленно скомандовал Лу Эр.
Четверо из рода Лу тут же заняли в воздухе круговую оборонительную позицию, спинами друг к другу, оставив Наланя Шэна в стороне. Тот слегка смутился, но, находясь в тылу и имея впереди троих товарищей, не ощущал особой угрозы.
Семипятнистый Леопард, следуя совету Цзюй Сяомэй, ловко перепрыгивал между колючками и вскоре достиг вершины одного из деревьев.
— Р-р-р! Вы, люди, зачем вторглись на мою территорию? Ищете неприятностей?! — зарычал он грозно, дико и яростно.
Это было не притворство, а его истинная сущность — в обычной жизни он вёл себя почти так же.
— Э? Семипятнистый Леопард шестого ранга? Брат Эр, будь осторожен! Эти звери мастерски используют стихийные атаки, и их удары почти неуловимы — легко попасться в ловушку! — предостерёг Лу У, лучше всех разбиравшийся в демонических зверях. Долгое время он провёл в горном хребте Тяньцзан, изучал иллюстрированные справочники и лично видел множество редких существ, поэтому и Семипятнистого Леопарда знал не понаслышке.
— Мы просто проходим мимо и не собираемся устраивать здесь беспорядки, — сказал Лу Эр, в голосе его звучала угроза. — Лучше не мешай нам. Тогда мы сделаем вид, что ничего не произошло, найдём того, кого ищем, и уйдём. Ты ведь демонический зверь шестого ранга, так что должен понимать, где твоя выгода!
Даже перед лицом могущественного зверя шестого ранга он предпочёл занять агрессивную позицию. Он знал: демонические звери часто трусливы и склонны поддаваться давлению. Достаточно проявить решимость — и зверь, не желающий проблем, скорее всего, отступит, а то и вовсе предложит помощь!
Но, к сожалению, на этот раз они столкнулись с зверем, подчиняющимся Цзюй Сяомэй, а значит, он отличался от прочих.
— Р-р-р! Ты, человек, смеешь меня недооценивать?! Да, вас больше, но это моя территория! А ещё — это земли госпожи Синьюэ! Если вы осмелитесь устроить здесь заварушку, госпожа Синьюэ вас не пощадит! — Семипятнистый Леопард разъярился от угрозы.
Демонические звери не заботятся о чести, но терпеть угрозы не любят. Иногда они могут уступить, но чаще всего — нет.
— Хе-хе, мы и правда не ищем драки. Нам нужно лишь найти одного человека. Думаю, вы, звери, и сами знаете: в последнее время в горах Тяньцзан постоянно вспыхивают сражения. Если бы мы пришли сюда воевать, разве стали бы с тобой разговаривать так вежливо? — Лу Эр, почувствовав настроение зверя, тут же сменил тактику.
— …Мне всё равно, зачем вы сюда явились! Мне нужно спать! Р-р-р! Убирайтесь прочь и не смейте возвращаться на мою территорию! — Семипятнистый Леопард поднял переднюю лапу и лениво облизал её языком.
— Р-р-р! — вдруг зарычала Пантера Пёстрых Облаков внизу.
Лица четверых мгновенно изменились. Терновый Лес не только пронзает боевую ци своими шипами, но и затрудняет обзор: сверху вниз видны лишь сплошные колючки, сквозь которые почти ничего не разглядеть. Они хотели заполучить заслугу, но не собирались ради этого ввязываться в тяжёлую битву.
Два демонических зверя шестого ранга плюс преимущество местности — в таких условиях победа была маловероятна.
— Ладно, раз брат-леопард нас не привечает, уйдём. Не будем мешать тебе отдыхать, — после недолгого размышления сказал Лу Эр.
Лу Сы и Лу У не удивились — это было ожидаемо. Налань Шэн слегка нахмурился, но промолчал: теперь его уже не волновала Секта Юньлань; он думал лишь о том, как извлечь Налань Янь из секты так, чтобы это не вызвало недовольства императорского двора!
Вскоре они долетели до края Тернового Леса.
— Теперь почти наверняка можно сказать: они прячутся внутри. Но пока эти звери здесь — напрямую действовать рискованно. Будем ждать. Рано или поздно они выйдут, — сказал Лу Эр.
Терновый Лес действительно блокирует сканирование присутствий, однако следы в воздухе остаются. Раз запах исчез внезапно — значит, девушки спустились с неба прямо в лес. Но структура этого леса может меняться по воле его ядра, поэтому найти точку входа невозможно.
А Семипятнистый Леопард и Пантера Пёстрых Облаков используют свою мощную плоть, ловкость и особую связь с ядром леса — шипы их не трогают.
Поэтому Лу Эр сделал вывод: Юнь Лин и её спутница действительно укрылись внутри. Однако он никак не мог понять, как им удалось заручиться поддержкой двух зверей шестого ранга.
— Ну что ж, остаётся только так.
— Не волнуйся, я уже связался со старшим братом. Как только он прибудет, мы вчетвером сможем уничтожить весь этот лес, если понадобится.
……
— Они и правда ушли! — удивилась Цзюй Сяомэй. Она не ожидала, что всё пройдёт так гладко, но, похоже, план сработал. В этот момент Юнь Лин наконец пришла в себя.
— Ты очнулась, — сказала Цзюй Сяомэй, чувствуя внутреннюю неловкость. После всего случившегося общаться с Юнь Лин стало как-то странно, но она постаралась сохранить дружелюбное выражение лица.
Юнь Лин тоже чувствовала неловкость. Перед тем как потерять сознание, она поняла, что кто-то её спас, но не знала, кто именно. Увидев перед собой Цзюй Сяомэй, она вспомнила их первую встречу в пространстве массива — тогда обе чувствовали неловкость, но, будучи занятыми общей угрозой, не обращали на это внимания. Сейчас же, когда Цзюй Сяомэй только что спасла ей жизнь, Юнь Лин поняла: она больше не сможет относиться к ней прежним образом.
— Не знаю, что сказать… Но спасибо. Спасибо, что спасла меня. Иначе я даже не представляю, что бы со мной стало, — наконец заговорила Юнь Лин. Благодарность нужно было выразить — иначе ей было бы не по себе.
— Не стоит благодарить. На моём месте любой бы поступил так же — я не могу смотреть, как страдает другой человек. Так что не надо благодарностей, — ответила Цзюй Сяомэй.
Она до сих пор не могла заставить себя нормально общаться с Юнь Лин — это была главная проблема в задании Сяо Хуохуо.
— Это твоё дело, но для меня ты спасла мне жизнь, и сказать «спасибо» — мой долг, — возразила Юнь Лин.
— Ха! Да ты забавная! «Спасибо»? Ты думаешь, мне нужно твоё «спасибо»? Да ладно уж… Лучше отдыхай и восстанавливайся. Когда поправишься — уходи сама. Кстати, дам тебе один совет: у Секты Юньлань большие неприятности. Императорский двор и род Стражей Дракона скоро начнут против неё действия. Делай, что сочтёшь нужным. Прощай.
Цзюй Сяомэй вдруг вспомнила ту самую сцену в прошлом: тогда она тоже спасла Юнь Лин и вылечила её раны — всё было почти так же.
Но теперь их чувства и состояния кардинально изменились.
Юнь Лин замерла, глядя вслед уходящей Цзюй Сяомэй, пока та полностью не исчезла из виду. Затем она тяжело вздохнула.
«Чувствую себя так, будто взяла то, что мне не принадлежит… Но… ладно, да будет так. Насчёт Секты Юньлань… Я давно знала, что этот день настанет», — подумала она, проверяя своё состояние. Раны в циркуляционных путях почти зажили, но тело всё ещё слабо, а даньтянь пуст.
Она немедленно села в позу для медитации и начала восстанавливать силы.
Тем временем Цзюй Сяомэй с Маленьким Грибком готовились уходить. Она хотела как можно скорее найти Сяо Хуохуо — пока она не рядом с ним, задание может провалиться в любой момент.
За это время Налань Янь, Юнь Фу или кто-то ещё вполне мог появиться рядом с ним, а учитывая его способность «притягивать внимание женщин», такой исход был весьма вероятен.
Но сейчас её мучила другая проблема: у неё не было ни малейшего следа, указывающего, где искать Сяо Хуохуо.
Перед уходом Цзюй Сяомэй попрощалась с Семипятнистым Леопардом и Пантерой Пёстрых Облаков и попросила их присматривать за Юнь Лин, пока та сама не уйдёт.
После ухода группы Лу эти два зверя полностью доверяли Цзюй Сяомэй: ведь именно благодаря её совету люди ушли, не вступив в бой. Это породило в их сердцах искреннюю веру в неё. Поэтому они охотно согласились — хотя, конечно, в немалой степени это было и ради Маленького Грибка!
Маленький Грибок не очень хотел уходить — он переживал за здоровье своей мамы. Когда Ланьсинь уходила, она действительно выглядела неладно, и даже Цзюй Сяомэй это заметила. Поэтому она колебалась.
Но даже сам Маленький Грибок не знал, где искать свою маму. В итоге Цзюй Сяомэй решила: раз уж искать, то сразу обоих — Сяо Хуохуо и Ланьсинь. Найдёт одного — найдёт и другого.
……
Покидая лес, Цзюй Сяомэй впервые по-настоящему оценила его особенность: взлетев над кронами и оглянувшись, она увидела лишь сплошные колючки — место, где она только что находилась, полностью исчезло из виду, а кожу будто покалывало от ощущения игл.
«Видимо, я всё же недооценила это место. Неудивительно, что четверо не стали атаковать напрямую — дело не только в зверях, но и в рельефе…» — размышляла она.
Взмахнув ледяными крыльями, Цзюй Сяомэй устремилась в небо, выбрав направление, полностью противоположное тому, откуда прилетела.
……
В нескольких ли оттуда.
— Брат Эр, она появилась! — вдруг вскочил Лу Сы, глядя в определённое направление.
— Преследуем!
Четверо тут же взмыли в небо, используя все свои способности, и помчались за Цзюй Сяомэй.
……
Мощный водопад с грохотом обрушивался в ущелье, окружённое скалами и густой растительностью.
Рядом с водопадом стоял огромный чёрный металлический котёл, вокруг которого плясали тусклые серые пламена.
У котла сидел Сяо Хуохуо, сосредоточенно накладывая печати и управляя огнём внутри.
— Отлично! Остался последний набор печатей. Как только завершишь — начнётся сгущение и формирование пилюли. Если всё получится, ты станешь алхимиком шестого ранга! — в голосе Яо Хо звучало восхищение. Он знал, что Сяо Хуохуо рано или поздно достигнет этого уровня, но не ожидал, что это случится так скоро.
— Хм, — Сяо Хуохуо сохранял полное спокойствие, действуя с предельной осторожностью и почти без ошибок. Наконец он завершил последний набор печатей и наблюдал, как внутри котла формируется пилюля.
Скоро от котла распространился насыщенный аромат пилюли, но благодаря необычному котлу Яо Хо вся энергия оставалась запертой внутри. Вскоре из отверстия для готовых пилюль вылетели три круглые, ярко-красные таблетки.
— «Пилюля Шести Пульсаций» — алхимический препарат шестого ранга. Мгновенно восстанавливает боевую ци бойца-императора. Одна пилюля полностью восполняет запасы однозвёздного бойца-императора! — Сяо Хуохуо был чрезвычайно доволен результатом и не смог скрыть довольной улыбки.
— Ладно, теперь ты алхимик шестого ранга, но пока лишь низшего уровня в этом ранге. Можешь готовить лишь простейшие пилюли шестого ранга, и их качество ещё далеко от идеала. Так чего же ты так гордишься?! — не упустил возможности подколоть его Яо Хо.
http://bllate.org/book/2494/273708
Готово:
