Цзюй Сяомэй моргнула — и перед ней возник знакомый худощавый юноша в чёрном. Он почти не изменился с тех пор, как они виделись в последний раз, но Цзюй Сяомэй почувствовала странность: хотя прошло всего полгода, казалось, будто они не встречались целую вечность.
Увидев заботливый взгляд Сяо Хуохуо, она не знала, что сказать. «Если бы это была настоящая Сяо Мэй, — подумала она, — она сейчас вне себя от радости. А я? Каково моё настоящее чувство?»
Раньше она просто выполняла задания системы, будто играла в одиночную игру: стоило лишь удовлетворить условия — и цель достигалась без необходимости вкладывать в это душу. Поэтому Цзюй Сяомэй никогда по-настоящему не отождествляла себя с этой ролью.
А теперь, оказавшись в объятиях Сяо Хуохуо, она невольно вспомнила тот момент, когда впервые встретила Люй Бу и под лунным светом исполнила для него танец и песню, покорив его сердце раз и навсегда.
«Значит, условием завершения задания было именно завоевание его сердца, а не то, что случилось потом? Да, наверное… Система хоть и примитивна, но вряд ли опустилась бы до такого…» — мелькнула в голове странная мысль.
— Мэй-эр, ты ранена! — воскликнул Сяо Хуохуо, увидев, что Сяо Мэй просто смотрит на него, ничего не говоря. Он подумал, что её ударили по голове. — Сейчас осмотрю тебя…
— Ао… — из рукава Цзюй Сяомэй выглянул Маленький Грибок. Сначала он прятался у неё за пазухой, но когда чёрная энергетическая волна Налань Янь обрушилась на них, он заранее почуял опасность и юркнул в рукав. Так что физически он не пострадал.
Однако явно перепугался и теперь смотрел на Сяо Хуохуо с испугом. Несмотря на свою сообразительность, он понимал, что тот — друг, но врождённая робость не позволяла ему сразу успокоиться.
Цзюй Сяомэй очнулась от задумчивости. Боль ещё не прошла, но на лице её заиграла тёплая улыбка:
— Братец Хуохуо, давно не виделись.
На самом деле ей хотелось сказать так много, но в итоге сорвалось лишь простое приветствие. Она вдруг осознала, что забыла обо всех заданиях и впервые по-настоящему начала воспринимать себя в этой роли!
«Да, теперь я — Сяо Мэй, а не Цзюй Сяомэй. Я — двоюродная сестра Сяо Хуохуо, тайно люблю его и всегда следую за ним. Всё именно так!»
Это внутреннее прозрение осталось незамеченным — Сяо Хуохуо, конечно, не мог его уловить. Даже боец-император не способен полностью проникнуть в чужую душу.
— …Давно не виделись, сестрёнка Мэй-эр. Как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Сяо Хуохуо. Только что она была растерянной, а теперь вдруг так спокойна — не ударилась ли в голову?
Эта мысль ледяным холодом пронзила его:
— Кто тебя ранил? Братец Хуохуо сам разберётся с ним!
С этими словами пламя вспыхнуло вокруг него — и он исчез. Цзюй Сяомэй услышала вдалеке гул сражения.
— Началось… — прошептала она, слушая взрывы, и постепенно успокоилась, начав осматривать свои раны.
«Хорошо, хоть инстинктивно успела сформировать внутри ледяную броню. Иначе этот удар мог бы остановить само сердце!» — подумала она, направляя энергию льда в циркуляционные пути, превращая её в мягкую воду, чтобы снять боль и ускорить восстановление.
— Ао-ао! — вдруг закричал Маленький Грибок.
Цзюй Сяомэй, сосредоточенная на лечении, резко открыла глаза: грибок смотрел вверх и в сторону, словно что-то заметил.
Стебель пустотравы был полый внутри, но стенки его достигали двух метров в толщину. Сейчас Цзюй Сяомэй сидела прямо в проломе этой стенки, отдыхая и восстанавливаясь. Внутри же стебля должно было храниться огромное количество жизненной энергии и пространственной силы, свойственной пустотраве, но сейчас там царила пустота — будто всё уже вытянули.
— А? — внутри было темно, но ещё чувствовалось послевкусие жара от небесного огня. Выше, в глубине стебля, что-то висело, и в полумраке Цзюй Сяомэй различила тонкую человеческую фигуру.
Она не разглядела лица, но сердце её дрогнуло. Все предыдущие догадки вдруг сошлись в одну точку — и указали на одного человека.
— Сестра Юнь Лин, разве не пора тебе спуститься? — сказала Цзюй Сяомэй, прижимая ладонь к груди, где ещё пульсировала боль.
Была ли это боль сердца?
Цзюй Сяомэй не думала, что да. Ведь до самого последнего момента она воспринимала всё как игру, а значит, любви не было — и болеть было нечему.
Возможно, это просто сожаление о провале долгосрочной «инвестиции»?
В темноте повисла тишина. Лишь лёгкий шелест ветра нарушил её — и перед Цзюй Сяомэй возникла фигура, будто сошедшая с облаков.
— Сяомэй… — произнесла Юнь Лин. Её волосы были уложены в изящную причёску в виде феникса, длинная шея — белоснежна и изящна, словно у лебедя. Даже Цзюй Сяомэй, будучи девушкой, не могла не восхититься такой красотой.
«Любой мужчина, оказавшись с ней наедине в таком месте, наверняка не устоит», — подумала она с горечью.
Сяо Хуохуо никогда не принадлежал ей. Она давно поняла: чтобы пробудить в нём подлинные чувства, нужны особые методы. Уже по обращению было ясно: для него особенной остаётся Сяо Сюньэр — он зовёт её просто «Сюньэр», а её — «сестрёнка Мэй-эр». Эти два лишних слова меняли всё.
С Сяо Сюньэр она ещё могла смириться. Но теперь появилась ещё и Юнь Лин? Да, она понимала: рядом с такой совершенной женщиной трудно сохранить самообладание. Но понимание — не одобрение. Она не собиралась принимать подобные отношения!
— Не ожидала, что после одного лишь закрытия на медитацию увижу тебя уже на четвёртом уровне Короля Боя. Действительно, талант не уступает Сяо Хуохуо, — наконец сказала Юнь Лин.
Цзюй Сяомэй ясно ощутила: между ними выросла пропасть. Вернуть прежнюю близость уже невозможно.
Она не знала, жалеть об этом или вздыхать. Глядя на величественный облик Юнь Лин, она произнесла:
— Братец Хуохуо сейчас в сражении. Я пойду ему помогу.
Раны ещё не зажили, но она не могла больше оставаться рядом с Юнь Лин — это было слишком неловко.
0214 Рождённый лингуид
— Ты ещё не выздоровела. Оставайся здесь, я сама пойду ему на помощь, — остановила её Юнь Лин.
Цзюй Сяомэй не ожидала такого предложения и на мгновение замерла. Но Юнь Лин уже создала вихрь ветра и, обернув его вокруг Сяомэй, устремилась в бой.
Цзюй Сяомэй смотрела ей вслед с тяжёлым чувством. Она не испытывала неприязни к Юнь Лин как к личности, но в вопросах чувств даже дружба не могла остаться прежней. Особенно когда речь шла о брачных обычаях этого мира, которые Цзюй Сяомэй категорически не принимала.
Глубоко вдохнув, она вновь сосредоточилась на исцелении.
— Ао-ао! — Маленький Грибок подпрыгнул рядом, пытаясь привлечь внимание.
Увидев, что Цзюй Сяомэй не реагирует, он задумчиво посмотрел вглубь пустого стебля пустотравы, колебался мгновение, потом снова взглянул на неё — и, убедившись, что та занята лечением, начал карабкаться по внутренней стенке стебля.
Цзюй Сяомэй почувствовала движение и открыла глаза — но грибка уже не было.
«Раны несерьёзные… А куда делся Маленький Грибок? А?» — она последовала за его следом и, расправив ледяные крылья, тоже вошла внутрь стебля.
«Действительно, как и Налань Янь, они пришли сюда, чтобы впитать энергию для культивации…» — она ощутила, что пустотрава когда-то хранила колоссальный запас энергии, но теперь почти всё исчерпано. Эта мягкая, чистая сила идеально подходила для тренировок.
«Жаль… Столько энергии! С ней я бы легко достигла уровня бойца-императора!»
— А? — она уже собиралась двинуться дальше, как вдруг заметила впереди маленькое существо, быстро ползущее по вертикальной стенке, будто по ровной поверхности.
— Маленький Грибок, куда ты? — окликнула она и полетела следом.
Грибок явно преследовал цель. Он извивался между выступами и впадинами, пока не добрался до странного утолщения на стенке — своего рода «нароста», величиной с человеческую голову.
— Ао! — радостно завизжал он и замахал коготками в сторону Цзюй Сяомэй.
Она подлетела ближе и с недоумением осмотрела этот нарост:
— Маленький Грибок, что это такое? Откуда ты знал, что здесь это растёт?
Тот склонил голову, будто пытаясь понять вопрос, потом ткнул себя в носик.
— Ты чуял запах? Но я ничего не чувствую, — удивилась Цзюй Сяомэй.
Грибок гордо выпятил грудь.
Цзюй Сяомэй не удивилась: его кровь необычна, и такие способности вполне объяснимы.
Маленький Грибок начал царапать нарост когтями. Несмотря на то что он всего лишь демонический зверь второго уровня, его когти не уступали по остроте когтям четвёртого уровня. Но даже так он лишь оставил царапину — не сумев прорвать оболочку!
Раздосадованный, он пару раз яростно ударил лапками — безрезультатно.
Цзюй Сяомэй улыбнулась его упрямству:
— Маленький Грибок, иди ко мне, я помогу!
Тот недовольно фыркнул, но послушно прыгнул к ней на руки.
Цзюй Сяомэй решила: раз грибок сумел учуять это, значит, нарост — нечто ценное.
— Раскройся! — она собрала боевую ци в кончик пальца и провела им по наросту.
«Сосредоточить всю силу в одной точке сложнее, чем кажется…» — мелькнуло в голове.
— Хрусь! — раздался звук, будто лопнула скорлупа.
Из трещины хлынул опьяняющий аромат, а вслед за ним — прозрачная, чистая жидкость, словно родниковая вода.
— Ао-ао! — Маленький Грибок потянул Цзюй Сяомэй за волосы.
Она сразу поняла:
— Ты хочешь, чтобы я выпила?
Не зная, что это за жидкость, она насторожилась. Пить незнакомую субстанцию — не самая мудрая затея.
Но грибок был с ней в договоре и не причинил бы вреда. Жидкость была прозрачной, без мутности, с лёгким травяным ароматом и без всякой горечи или зловония — вполне безопасной на вид.
Она осторожно отхлебнула глоток, потом прильнула губами к струе и выпила всё — примерно столько, сколько входит в бутылку воды. Нарост сморщился и высох.
— Странный вкус… — пробормотала она, ощущая во рту нечто среднее между тёплой водой с каплей сахара и щепоткой соли, с лёгким привкусом земли и трав.
После этого она стала прислушиваться к своим ощущениям.
И тут же обомлела: в её даньтяне главное боевое ядро начало вращаться быстрее, а четыре спутника вокруг него засияли глубоким синим светом.
http://bllate.org/book/2494/273695
Готово:
