Цзюй Сяомэй не заметила подвоха и кивнула:
— Старший брат явно человек высокого уровня — в этом я не сомневаюсь. Что до моего поединка с Налань Янь, так он состоялся ещё полгода назад. А насчёт результата… думаю, вы и сами всё прекрасно понимаете.
Налянь Шэн про себя подумал: «Так и есть!» — но лицо его осталось невозмутимым.
— Талантливость девушки настолько велика, что за всю мою долгую жизнь я не встречал подобного. Поражение Янь перед тобой вовсе не было несправедливым.
Услышав такие слова, Цзюй Сяомэй, хоть и не питала особой симпатии к роду Налань, всё же решила, что этот старик умеет говорить приятное — гораздо лучше, чем та распутная и дерзкая сука Налань Янь!
— Старший брат, не хвалите меня! На самом деле у меня не было выбора, когда я вызвала её на бой. Она презирала моего брата Сяо Хуохуо и самолично пришла в дом Сяо, чтобы расторгнуть помолвку, унизив тем самым весь род. Как член семьи Сяо, я не могла остаться в стороне. Поэтому я и предложила ей трёхлетнее пари. Тогда я ещё даже не сформировала Вихрь Боевого Ци.
Она скромно опустила глаза, будто бы не заслуживая похвалы.
В это время Налянь Шэн думал про себя: «Странно… Сейчас она достигла четвёртой звезды Короля Боя. Даже полтора года назад она наверняка уже была на уровне Духа Боя. А Налань Янь, хоть и одарённая, по моим оценкам, до сих пор не добралась до этого рубежа. Как она вообще могла противостоять Цзюй Сяомэй?»
Поэтому он изначально считал, что Цзюй Сяомэй просто воспользовалась своей силой, чтобы унизить слабую противницу. Но он не успел вымолвить и слова, как та добавила, что вызвала Налань Янь, ещё не имея Вихря Боевого Ци… Что за чушь!
Налянь Шэн не поверил. Если верить её словам, то всего за три с половиной года она прошла путь от простого бойца через ступени бойца, великого бойца, Духа Боя и Короля Боя — преодолев сразу пять больших рубежей!
Он даже забыл сохранять спокойствие — на лице его отразилось неподдельное изумление.
Но Цзюй Сяомэй ещё не закончила:
— Вообще-то, я — ничто по сравнению с ней. Просто Налань Янь сама слепа. Она сочла моего брата Хуохуо ничтожеством и пришла расторгать помолвку. Но не знала, что талант Сяо Хуохуо — беспрецедентен! Всего за три года он поднялся с третьего уровня Боевого Ци до третьей звезды Короля Боя! Он в одиночку сразился с десятью старейшинами Секты Юньлань, достигшими уровня Короля Боя, и одержал победу! Более того, он обменялся несколькими ударами с главным Старейшиной-судьёй Секты Юньлань Юнь Уньнянем и выдержал бой! Прошло уже полгода — его уровень, несомненно, стал ещё выше. Интересно, пожалеет ли Налань Янь, узнав обо всём этом?
На самом деле, все остальные члены рода Налань, находящиеся вне этого места, уже знали об этом. Но Налянь Шэн давно был заперт здесь и не подозревал, что тот, кого он считал никчёмным, достиг уровня, равного его собственному.
Это было ещё труднее принять.
Цзюй Сяомэй с удовольствием наблюдала за его потрясением. Она отлично помнила, как в самом начале, когда она сражалась с четырьмя Чёрными пантерами Юньлин, этот старик тайно спрятался с помощью секретной техники, надеясь, что она попросит о помощи. С тех пор она его запомнила. Хотя он и казался ей гораздо более воспитанным, чем остальные из рода Налань, Цзюй Сяомэй не собиралась забывать обиду — она ведь не из тех, кто легко прощает!
Сказав всё, что хотела, она перестала обращать на него внимание и повернулась к четырём замороженным Чёрным пантерам Юньлин. На лице её заиграла довольная улыбка — она уже прикидывала, из какой шкуры сшить себе новую одежду.
«Хм… Раз я такая красавица, то бюстгальтер просто необходим! И этот натуральный леопардовый узор — нельзя тратить впустую… Ай! Нет, нет, я не должна шить такие вещи! Если Сяо Хуохуо увидит, он наверняка заподозрит меня! Не стоит рисковать!» — думала она про себя.
Тем временем Налянь Шэн пришёл в себя после шока и почувствовал горечь сожаления. Он старался всячески наладить отношения с Сектой Юньлань, надеясь использовать её силу для укрепления рода Налань. Но теперь понял: упустив Сяо Хуохуо — гения такого масштаба, — он совершил огромную ошибку. Ведь если бы Сяо Хуохуо остался женихом его внучки, род Сяо имел бы двух бойцов-императоров и стал бы первым среди Четырёх Великих Родов!
А ещё… если бы рода Сяо и Налань породнились, неужели эта девушка тоже могла бы войти в их семью?
Увы, всё это уже в прошлом!
Налянь Шэну захотелось выплюнуть кровь. Хорошо ещё, что он не знал, что Сяо Хуохуо — не только Король Боя, но и алхимик пятого ранга, почти достигший вершины! Иначе бы он точно извергнул кровь на месте.
Цзюй Сяомэй прямо у него на глазах растопила лёд на первой Чёрной пантере Юньлин. Зверь ещё не умер окончательно, но уже не мог двигаться — он лишь безмолвно смотрел, как рука девушки приближается к нему!
— Гу-у-у… — вырвался из его горла отчаянный стон, словно плач цзюйцзюйской кукушки, полный скорби.
Но как только Цзюй Сяомэй начала сдирать с него шкуру, пантера навсегда замолчала — её дыхание угасло. Однако сама Цзюй Сяомэй вскоре поняла: снимать шкуру сложнее, чем она думала. Её ледяной клинок то и дело рвал ценный мех.
— Снимать шкуру — это ремесло, требующее острого специального ножа. Твой ледяной клинок для этого не подходит, — сказал Налянь Шэн, заметив её раздражение.
— А? Такое тоже бывает?
Раньше, когда она охотилась вместе с Сяо Хуохуо, они использовали мясо демонических зверей только в пищу, поэтому не заботились о целостности шкур. Да и Яо Хо никогда не упоминал об этом.
— …Значит, вы предлагаете мне такой нож? — спросила она, пристально глядя на старика, будто видела его насквозь.
Налянь Шэн усмехнулся:
— Старик не любит быть в долгу. Как тебе такое, девушка из рода Сяо?
Глаза Цзюй Сяомэй блеснули:
— Старший брат честен, как и подобает великому старейшине Четырёх Великих Родов! У меня, кстати, украли пространственный артефакт. Не найдётся ли у вас запасного? И заодно — нож для снятия шкур!
Налянь Шэн улыбнулся. Он как раз и боялся, что она не назовёт условий — тогда долг висел бы над ним, не давая покоя. Хотя он и не был святым, слово своё всегда держал. Раз уж пообещал — не отступится.
— Без проблем. В моём пустотелом поясе хранится немало пространственных артефактов. Что предпочитаешь: кольцо, ожерелье или браслет? — Он уже достал несколько предметов.
Цзюй Сяомэй обрадовалась. После того как она привыкла к удобству пространственных артефактов, их отсутствие стало для неё настоящей пыткой. Её артефакт забрала Юнь Фу, когда Цзюй Сяомэй была обездвижена замком боевой ци.
«Честно говоря, долг этого старика стоит гораздо больше, чем один артефакт, — подумала она. — Но я всё равно не хочу ничего от него требовать, так что лучше избавиться от долга сейчас».
— Это ожерелье выглядит неплохо. Это же артефакт высшего ранга? — спросила она, вспомнив своё высшее пустое кольцо и средний пустотелый браслет.
— …Девушка из рода Сяо, вы шутите, — усмехнулся Налянь Шэн. — Артефакты высшего ранга не встречаются даже в такой империи, как Лосся. Даже если вы попросите, я не смогу дать вам такого! Средние артефакты у меня есть, но они относятся к секретам рода Налань и не являются моей личной собственностью. Выбирайте из этих… В качестве компенсации можете взять два предмета! Включая это ожерелье — и ещё один на ваш выбор.
Разочарование мелькнуло на лице Цзюй Сяомэй, но тут же исчезло.
Она понимала: Империя Лосся — лишь окраина континента, ничто по сравнению с тем, к чему она привыкла под руководством Яо Хо. Теперь она осознала, насколько слаб этот регион на самом деле!
— …Ладно, лучше иметь что-то, чем ничего. Дайте мне самый простой пустотелый браслет. И спасибо за второй артефакт, — сказала она.
Налянь Шэн честно передал ей оба выбранных предмета и снял с них душевную печать.
— Я уже убрал душевную печать. Теперь ты можешь наложить свою, — сказал он.
Цзюй Сяомэй кивнула:
— А нож для снятия шкур?
— Не забыл, — улыбнулся старик. — Он уже лежит в браслете. Там же — бесплатная инструкция по использованию. Это обязательный навык для наёмников.
Цзюй Сяомэй наложила душевные печати на оба артефакта и достала из браслета белоснежный нож необычной формы и свиток из пергамента с инструкцией.
— Вот как… — пробормотала она, изучая свиток. Теперь она поняла: снимать шкуру с демонических зверей — настоящее искусство. Чем сильнее и ценнее зверь, тем труднее отделить шкуру. Особенно у зверей седьмого уровня, способных принимать человеческий облик: только боец кланового ранга может снять их шкуру целиком!
Передав ей всё, Налянь Шэн не ушёл, а уселся неподалёку, наблюдая, как Цзюй Сяомэй осваивает новый инструмент.
Она настороженно следила за ним, внешне делая вид, что не замечает, но про себя передавала мысленные указания Маленькому Грибку, спрятанному у неё под одеждой на груди:
«Оставайся там, не высовывайся! Не дай ему тебя увидеть!»
Ей казалось, что старик задерживается здесь не просто так.
Маленький Грибок послушно затих, прижавшись к телу. Хорошо ещё, что одежда Цзюй Сяомэй была достаточно свободной — иначе бы он точно не поместился!
Следуя инструкции, Цзюй Сяомэй взялась за дело. Вскоре всё пошло гораздо легче, и она быстро сняла шкуры со всех четырёх пантер, сложив их в браслет. Заодно она отрезала самые нежные куски мяса — на всякий случай.
Закончив, она повернулась к Налянь Шэну:
— Старший брат всё это время ждал меня? Неужели есть ещё поручения?
Налянь Шэн посмотрел на неё с искренним выражением лица:
— Девушка из рода Сяо, если из-за поступка моей внучки Янь между нашими семьями возникло недоразумение, позвольте мне от её имени извиниться. Янь с детства избалована родителями и вела себя своенравно. Но уверяю вас, она не хотела причинить зла. Раз уж мы встретились здесь, почему бы не помочь друг другу? Забудем старые обиды — как вам такое предложение?
Цзюй Сяомэй сразу поняла, зачем он так любезен — он пытается наладить отношения.
Она быстро сообразила: старик изменил отношение, увидев её талант и услышав о ещё более одарённом Сяо Хуохуо.
— Старший брат говорит странные вещи, — ответила она серьёзно. — Налань Янь тогда выступала от имени Секты Юньлань, и род Сяо не мог не подчиниться. В конце концов, Янь — всего лишь девчонка, и глупости в её возрасте — обычное дело. Но что действительно огорчило меня и брата Хуохуо, так это позиция всего рода Налань. Без одобрения старейшин она никогда не осмелилась бы прийти и расторгнуть помолвку. Такой поступок глубоко ранил сердце Хуохуо. Поэтому, старший брат, разговаривать со мной бесполезно — я не могу говорить от имени Сяо Хуохуо.
http://bllate.org/book/2494/273683
Готово:
