— Ах, почтенный гость, вы подхватили глубинный холод. К счастью, у нас как раз имеется огненная трава — именно то, что нужно для вашего недуга. Вот только цена… — Хозяин лавки слегка вздрогнул, но тут же, будто ничего не случилось, погладил свою козлиную бородку.
— Проблемы, которые решаются деньгами, — не проблемы, — произнесла Цзюй Сяомэй, повторяя знакомую фразу.
— Тогда прошу за мной. Эта трава требует особых условий хранения… — Хозяин двинулся вглубь помещения, и Цзюй Сяомэй поспешила следом.
Ощущение тайного агента показалось ей необычным и даже забавным.
Они прошли в заднюю часть лавки, где хозяин открыл маленькую дверцу и трижды постучал по стене: сначала легко, затем сильно и снова легко. Внезапно одна из досок пола сдвинулась в сторону, обнажив лестницу, уходящую вниз.
— Спускайтесь. Тот, кого вы ищете, уже там, — сказал хозяин и махнул рукой. Из угла тут же вышла женщина в таком же плаще, чей рост и телосложение почти не отличались от Сяомэй. — Идёмте, пора выходить.
Цзюй Сяомэй приподняла бровь. Да уж, подготовка на высшем уровне!
— Посмотрим, что же они затевают за моей спиной! — не испугавшись темноты, Цзюй Сяомэй спустилась по лестнице и обнаружила за ней коридор, в конце которого мерцал свет.
Вот это да! Она и не подозревала, что здесь так просторно. Впечатляет!
— Выглядит довольно старинно. Интересно, кто всё это устроил?.. — размышляла она про себя, направляясь к источнику света.
Чем ближе она подходила к концу коридора, тем ярче становилось вокруг.
Цзюй Сяомэй дошла до двери, перед которой висела бусная занавеска.
Откинув её, она вошла в изящную комнатку: туалетный столик, два мягких кресла, низкий столик и за ними — маленькая кровать, скрытая за полупрозрачными занавесками.
У туалетного столика сидела стройная фигура в белом, спиной к ней, поправляя волосы.
— Сестрица Юнь Лин, поздравляю тебя с прорывом в ранг бойца-императора! Правда, у меня, бедной девчонки, нет ничего достойного в подарок, — улыбнулась Цзюй Сяомэй, сразу узнав ту, с кем встречалась ранее в переулке у штаб-квартиры Гильдии Алхимиков. Чёрный плащ и маска лежали рядом.
— Сяомэй, это ты меня удивила! Всего-то немного времени прошло, а ты уже достигла ранга Короля Боя. Ты поистине талант, не уступающий даже Сяо Хуохуо! Что до подарков — сестра не придаёт им значения. Садись пока, я лишь закончу причёску, — ответила Юнь Лин, не оборачиваясь, продолжая расчёсывать волосы.
Цзюй Сяомэй промолчала. Ей показалось странным: с каких пор Юнь Лин так увлеклась причёсками? Она не могла сказать наверняка — хоть и жила в дворце Юнь Лин в Секте Юньлань, но в её личных покоях никогда не бывала и не знала, как та ведёт себя наедине с собой.
По воображению же ничего подозрительного не возникало.
Цзюй Сяомэй вошла в комнату и села в одно из кресел. С этого ракурса она видела лишь часть профиля Юнь Лин, да и ту загораживала рука, поправлявшая пряди. В зеркало она тоже не могла заглянуть — лишь его скошенную грань.
Но всё равно её не покидало ощущение, что что-то не так.
— Сестрица Юнь Лин, если тебе нужно меня видеть, зачем столько тайн? Просто встреться со мной — в чём проблема? — спросила Цзюй Сяомэй, хотя внутреннее беспокойство пока держала в узде. Вопрос действительно волновал её.
Ведь все знали, что между ними хорошие отношения — встречаться открыто не составляло бы труда. Неужели дело в Секте Юньлань? Может, Юнь Лин оказалась между молотом и наковальней?
Это вполне возможно. Юнь Лин, с одной стороны, сестра главы секты Юнь И, а с другой — её явно недолюбливают старейшины. Раскол в секте очевиден: можно смело сказать, что Юнь Лин и Секта Юньлань — не единое целое.
— Ты только что прибыла в Имперскую столицу и, вероятно, ещё не почувствовала надвигающейся бури. Сейчас обстановка крайне напряжённая — любая мелочь может раздуться до масштабов катастрофы. Поэтому нам лучше не встречаться публично, — спокойно ответила Юнь Лин.
Цзюй Сяомэй кивнула. Действительно, в воздухе витало странное напряжение — за внешним благополучием скрывалась глубокая тревога!
— Что же случилось? — спросила она, понимая: должно было произойти нечто грандиозное, раз даже Юнь Лин, достигшая ранга бойца-императора, проявляет такую осторожность.
— Событие, способное потрясти всю империю, а возможно, и весь Восточный континент! — Юнь Лин слегка повернула голову, и Цзюй Сяомэй снова увидела её прекрасное лицо.
Сердце невольно успокоилось.
— Расскажи, сестрица! — Цзюй Сяомэй расслабилась.
Юнь Лин вновь отвернулась:
— Это очень серьёзно. Услышав — молчи. Иначе можешь вызвать панику среди народа!
Так плохо?!
Цзюй Сяомэй торопливо кивнула:
— Обещаю, сестрица! Я никому не проболтаюсь!
— Ты ведь знаешь, что Великая Империя Сюй пала под натиском Ада Демонов и теперь полностью находится под властью злых сил? — спросила Юнь Лин.
Цзюй Сяомэй кивнула:
— Ранее Ад Демонов нападал и на Имперскую столицу, но безуспешно отступил.
— Верно. Империя Лосся считается сильнейшей среди соседей, и, вероятно, демоны недооценили мощь её защитников, не прислав достаточно сильных бойцов. Поэтому они ушли. Но другие империи не так удачливы. За последние три месяца, включая Великую Империю Сюй, три государства уже пали под натиском Ада Демонов! — Юнь Лин спокойно излагала ужасающие новости.
Цзюй Сяомэй была потрясена. Хотя она и не участвовала в сражении, но видела поле боя высших мастеров. Города в их руках — хрупкие игрушки. А теперь три империи уничтожены… Что творится на их землях?
Она боялась представить.
Казалось, стоит только подумать — и перед глазами встанут картины резни, разлетающихся обломков тел, боли и страданий, разрывающих сердце!
— Зачем?! Зачем им это нужно?! — с ненавистью выкрикнула Цзюй Сяомэй, будто обвиняя невидимого врага.
— Ад Демонов, Тюрьма Зла… всё это — обитель злых духов. Ты, обычный человек, не поймёшь их желаний. Для них почва — это убийства, кровь, злоба, жадность… А разве война — не лучшая питательная среда для зла? — пояснила Юнь Лин.
Теперь всё ясно!
Цзюй Сяомэй поняла: Ад Демонов существует с древнейших времён и не исчезает неспроста.
— Значит, рано или поздно придёт и наш черёд? — догадалась она. Верховные круги знали об этом, но скрывали правду. Однако утаить такое невозможно — отсюда и подавленное настроение в столице.
— Конечно. Империю Лосся оставили напоследок — значит, демоны пришлют своих истинных сильнейших! Возможно, Четыре Павильона и даже Империя Тао Е отправят своих мастеров, чтобы сдержать верхушку Ада Демонов. Но бойцы ранга Цзун и выше, скорее всего, не вмешаются. Однако Посланников Клана у демонов множество, и Имперскому дому будет крайне трудно устоять, — сказала Юнь Лин.
Лицо Цзюй Сяомэй изменилось. Она вновь посмотрела на Юнь Лин:
— Сестрица, в Секте Юньлань ведь есть боец кланового ранга? Неужели они не вступят в бой, когда придёт Ад Демонов?
Внезапно она почувствовала: перед ней — не та Юнь Лин, которую она знала.
Юнь Лин встала и обернулась к ней:
— Сяо Мэй, пойми: Секта Юньлань — это клан, а не благотворительная организация. Его основа — не справедливость и не доброта, а сила и выгода!
Цзюй Сяомэй удивилась: характер Юнь Лин изменился до неузнаваемости. Но когда она взглянула на лицо собеседницы, то ахнула: на другой половине лица красовались глубокие шрамы от многочисленных порезов, края которых были обожжены. От этого лицо казалось почти устрашающим!
— Сестрица Юнь Лин… твоё… твоё лицо… — глаза Цзюй Сяомэй расширились от шока. Такая красота, не уступающая её собственной, и вдруг — изуродована! Ей было искренне жаль.
Юнь Лин, словно напомнив себе о шрамах, подняла руку и провела пальцами по изуродованной коже.
В её глазах мелькнул холодный блеск.
— Сестрица Юнь Лин, ты… — начала было Цзюй Сяомэй.
— Хватит. Я позвала тебя, чтобы предупредить: в Гильдии Алхимиков нечисто. Если пойдёшь туда без оглядки, даже не поймёшь, как погибнешь! Не думай, что достигнув ранга Короля Боя, ты уже непобедима. В Гильдии Алхимиков полно сильных, и твоей нынешней силы явно недостаточно, — сказала Юнь Лин и взяла с туалетного столика белую полумаску, закрыв ею изуродованную часть лица.
Цзюй Сяомэй не находила слов. Услышав, что Гильдия Алхимиков опасна, она нахмурилась.
— Сяо Хуохуо ведь должен быть с Гильдией заодно! Почему же они напали на своего? Неужели недоразумение? — спросила она.
— Мне тоже сначала показалось странным. Гильдия должна была особенно ценить Сяо Хуохуо! Но когда я увидела, как Ма Фа тайно встречался с этим человеком, всё стало ясно: Ма Фа — не только глава Гильдии Алхимиков, но и связан с Адом Демонов! — голос Юнь Лин стал ледяным.
Цзюй Сяомэй задумчиво зашагала по комнате.
— Неужели Сяо Хуохуо пал жертвой коварства и теперь в беде? Я обязана его спасти! — решительно заявила она. — Сестрица Юнь Лин, ты ведь давно здесь. Наверняка знаешь какие-то детали. Помоги мне! Больше не к кому обратиться!
Юнь Лин помолчала, затем сказала:
— Сяо Мэй, я понимаю твои чувства. У тебя есть брат, у меня — брат. На его месте я тоже была бы в отчаянии. Но паника ничего не решит! Успокойся — я помогу тебе.
— Спасибо, сестрица Юнь Лин! — обрадовалась Цзюй Сяомэй.
— Мы сёстры — зачем благодарности? Правда, о Сяо Хуохуо у меня пока нет вестей. Он умеет прятаться. Может, ты знаешь, где он мог укрыться? Нам, оставшимся в одиночестве, нужно объединиться — только так есть шанс выжить!
Цзюй Сяомэй всё поняла. Неудивительно, что Секта Юньлань не трогает клан Сяо — теперь они сами боятся нашествия Ада Демонов и не до мелких счётов. Она-то думала, что Секта Юньлань — оплот справедливости… Как же она ошибалась!
Из слов Юнь Лин стало ясно: все эти «праведные» силы заботятся лишь о выгоде. Справедливость для них — пустой звук!
— Я плохо знаю Имперскую столицу и не представляю, где он может быть. Но, возможно, он вернулся в клан Сяо? Раньше он говорил, что беспокоится за судьбу клана и хотел навестить его. Может, он уже дома? — задумчиво ответила Цзюй Сяомэй.
http://bllate.org/book/2494/273669
Готово:
