— Госпожа Сяо, раз уж вам понравилось, — улыбнулся Лун Тэнкун, — я давно слышал, что в Имперской столице появился юный Мастер пилюль Сяо Хуохуо, чей талант сравним с мастером Хэгу. Увы, мне так и не довелось его увидеть. А ведь у него, оказывается, есть столь прекрасная сестра! Видимо, судьба благоволит мне — и с вами, и с самим мастером Сяо.
Под вуалью Цзюй Сяомэй сохраняла спокойствие. Лун Тэнкун не мог разглядеть её лица, но именно эта недоступность лишь усилила его любопытство.
Тайна всегда притягивает сильнее явного!
— Брат Хуохуо с детства был необычайно одарён, — сказала Цзюй Сяомэй. — Его нынешние достижения — вполне закономерны. Что до судьбы… Я верю, что у каждого своя карма и своё предназначение. Этого нельзя добиться силой.
Она подняла бокал и выпила залпом.
Лун Тэнкун последовал её примеру, однако слова девушки его не тронули:
— Вы мудро сказали, госпожа Сяо: у каждого своя карма и своё предназначение. Но, по моему мнению, каждый должен стремиться к своей цели. Даже если не удастся добиться желаемого, важно хотя бы попытаться.
Цзюй Сяомэй кивнула, но не стала развивать тему и перевела разговор:
— Отличное вино!
Услышав похвалу, Лун Тэнкун расплылся в довольной улыбке:
— Это «чанмэй цзю» — самое знаменитое вино павильона Дунхуай Сигэ. Оно стоит тысячу золотых, но даже за тысячу золотых его не купишь — лишь немногие удостаиваются чести отведать его!
Его слова звучали естественно; хоть в них и чувствовалась гордость, но не переходила в вызывающую наглость.
— Да, за тысячу золотых не купишь — достойно такого вина! — мысленно отозвалась Цзюй Сяомэй.
Ей вспомнилось «Опьяняющее призрака» — то волшебное вино, найденное когда-то в подземелье рода Сяо. От нескольких капель душа трепетала, и человек мог провалиться в беспробудный сон! Даже разбавленное водой, оно превосходило по вкусу любой напиток, включая это «чанмэй цзю».
Правда, «Опьяняющее призрака» было крайне ценно. Они не находили ему применения, поэтому всё хранилось в кольце с душевным камнем Яо Хо. Если бы не этот ужин, Цзюй Сяомэй и вовсе забыла бы о нём.
Она не была заядлой пьяницей, но в прошлой жизни на пирах выпивала по пол-литра крепкого байцзю без особых проблем. Однако сейчас, будучи девушкой, она пила умеренно — разве что в кругу близких позволяла себе расслабиться. В обществе же всегда держала себя в руках, опасаясь, как бы кто не воспользовался её беспомощным состоянием. А в нынешнем обличии Короля Боя она могла легко вывести алкоголь из организма с помощью боевой ци, так что бояться было нечего.
— Рад, что вам нравится, — учтиво произнёс Лун Тэнкун.
Он умел держать дистанцию: не навязывался, но при этом давал почувствовать своё внимание. В сочетании с аурой человека высокого положения многие девушки наверняка растаяли бы от такого обхождения.
Но не Цзюй Сяомэй. Подобные уловки на неё не действовали. Она предпочитала таких, как Сяо Хуохуо — свежих, молодых. А Лун Тэнкун был слишком стар для неё.
***
— Тук-тук-тук.
— Войдите!
— Ваше высочество, ваш «лижэнь су» подан. Мастер Фань Лижэнь сейчас за дверью и просит аудиенции, — вошла высокая служанка с изящным подносом.
— Она… как она сюда попала? — Лун Тэнкун бросил взгляд на Цзюй Сяомэй, убедился, что та будто не слышит, и облегчённо выдохнул. — Передай ей, пусть подождёт. После ужина лично к ней зайду.
Отправив служанку, он поставил поднос перед Цзюй Сяомэй:
— Это «лижэнь су» — знаменитое лакомство Имперской столицы, не имеющее аналогов. Прошу отведать, госпожа Сяо.
Цзюй Сяомэй наблюдала, как он открывает поднос. Внутри лежали четыре изысканных пирожных, прозрачных и сияющих, словно драгоценности.
— Хорошо, милорд, — сказала она, — занимайтесь своими делами, а я пока поем.
Будучи Королём Боя, она прекрасно слышала их разговор, несмотря на попытки Лун Тэнкуна говорить тихо.
Тот горько усмехнулся — понял, что его титул «Великого князя Ваньли Тэнкун» раскрыт.
0166. Информация
Лун Тэнкун до сих пор скрывал своё истинное происхождение, не желая, чтобы кто-то симпатизировал ему лишь из-за титула. Ему хотелось настоящего вызова. Хотя статус императорского брата давал огромные преимущества, всё доставалось слишком легко — а это не имело для него смысла.
— Вы узнали? — усмехнулся он. — Верно, я младший брат нынешнего Императора, Великий князь Ваньли Тэнкун. Раньше редко бывал в столице, но сейчас Империя неспокойна, и брат-Император вызвал меня обратно.
Цзюй Сяомэй кивнула, больше не интересуясь его статусом. Для неё Лун Тэнкун оставался всего лишь прохожим — его дела её не касались.
— «Лижэнь су» действительно интересны, — сказала она, разглядывая четыре изящных пирожных. Девушкам свойственно восхищаться яркими, красивыми вещами, а сладости — особое слабое место многих. Цзюй Сяомэй не стала исключением.
Не обращая внимания на Лун Тэнкуна, она взяла одно пирожное, слегка приподняла уголок вуали и откусила кусочек.
Даже еду она принимала, не снимая вуали — как и вино ранее.
— Вкус действительно превосходен! Изящный, свежий, без излишеств. Не зря это лакомство так прославлено в Имперской столице! — похвалила она.
Глаза Лун Тэнкуна загорелись. Он заметил, что даже узнав его титул, Сяо Мэй не изменила своего холодного тона. Вместо раздражения это вызвало у него радость: наконец-то женщина, не гоняющаяся за его властью и статусом! За долгие годы таких он встречал крайне мало.
Он уже собрался что-то сказать, но Цзюй Сяомэй, доев пирожное, перебила:
— Ваше высочество, я бесконечно благодарна вам за помощь в поисках брата Хуохуо. Как только мы его найдём, обязательно отблагодарим вас. У брата Хуохуо неплохие навыки алхимии, так что в награду предложим вам несколько ценных пилюль.
Она и не думала жертвовать своей красотой — максимум, что допускала, это использовать Лун Тэнкуна в своих целях. Потенциал Сяо Хуохуо был столь велик, что Великий князь вряд ли откажет.
Так и вышло. Лицо Лун Тэнкуна слегка вытянулось от разочарования, но он не стал унывать:
— Госпожа Сяо, не стоит благодарности! В столице у меня немало связей, разузнать что-то — не проблема. Да и сам мастер Сяо — словно яркий маяк: где бы он ни появился, сразу привлекает внимание. Найти его не составит труда.
Лун Тэнкун не был глупцом. Несмотря на свою репутацию ловеласа, он умел признавать поражения. Он понял: в сердце Сяо Мэй есть место лишь для Сяо Хуохуо. Слухи подтверждались — ради брата она даже вызвала на поединок Налань Янь, расторгнувшую с ним помолвку, и одолела её. Кто поверит, что между ними ничего нет?
Но как член императорской семьи Лун Тэнкун знал: таких гениев, как Сяо Хуохуо, лучше привлекать на свою сторону, а не враждовать с ними. Пытаться переманить Сяо Мэй — значит рисковать отношениями с самим Сяо Хуохуо, а это ему было невыгодно.
— Раз вы так обеспокоены, госпожа Сяо, я лично займусь этим делом. Прошу простить за невежливость, — сказал он, решив не тратить время впустую. В столице столько прекрасных женщин — зачем цепляться за одну, когда весь цветущий сад ждёт?
— Благодарю за труды, ваше высочество, — ответила Цзюй Сяомэй, глядя в окно на «Девять изгибов Жоу».
Залив с изумрудной водой был прекрасен, но сейчас ей было не до пейзажей. Второе предупреждение системы пришло слишком внезапно. Почему задание сошло с пути? Что изменило сердце Сяо Хуохуо?
Она не могла понять причину. Возможно, он сблизился с другой женщиной? Или в его сердце поселился чужой образ, вытеснив её?
В любом случае — это плохо. Нужно как можно скорее найти Сяо Хуохуо и не дать ситуации усугубиться!
«Лижэнь су» на вкус были великолепны, но Цзюй Сяомэй почувствовала в них горечь. Вспомнив разговор Лун Тэнкуна со служанкой, она догадалась: мастер Фань Лижэнь, создавшая эти пирожные, наверняка знала, что Великий князь угощает здесь другую женщину. Скорее всего, она испекла их с болью в сердце — и эта боль передалась в самом вкусе.
Даже её нынешнее спокойствие и сила не уберегли от эмоций — после одного пирожного она больше не смогла есть. Горечь слёз была слишком мучительной.
Что до «чанмэй цзю» — вино, конечно, хорошее, но после «Опьяняющего призрака» оно казалось посредственным.
…
Мысли Цзюй Сяомэй метались. Пейзажи не радовали, вино не грело, медитация не удавалась. Она даже захотела кого-нибудь избить.
Но в центре Имперской столицы драки строго запрещены. Оставалось только ждать.
К счастью, Лун Тэнкун не заставил себя долго ждать:
— Госпожа Сяо, миссия выполнена! Есть точные сведения о местонахождении мастера Сяо. Только… прошу вас, не волнуйтесь слишком сильно, прежде чем я передам вам эти данные.
Он уже перешёл на официальный тон — «я, Великий князь».
Цзюй Сяомэй нахмурилась, но сдержанно ответила:
— Не волнуйтесь, я справлюсь.
Лун Тэнкун колебался, но всё же кивнул:
— Хорошо. Тогда я передаю вам все собранные сведения о мастере Сяо. Информация объёмная, датирована и размечена: где факты, где слухи — всё чётко указано. Читайте спокойно. Мне пора.
Цзюй Сяомэй взяла стопку бумаг. Всё было аккуратно систематизировано — даты, пометки, источники. Она даже почувствовала лёгкое уважение к Лун Тэнкуну: такой порядок в делах легко покоряет сердца девушек. Не зря он слывёт ловеласом!
Она сразу перелистнула к записям полугодичной давности — к периоду, когда Сяо Хуохуо прославился на алхимическом собрании.
0167. Множество загадок
Цзюй Сяомэй начала читать с полугодовалых записей. От триумфа в Имперской столице до скандала в горах Юньлань — сведения были не слишком подробными, но выводы делались обоснованно.
«После скандала в Секте Юньлань Сяо Хуохуо был отброшен Старейшиной-судьёй Юнь Уньнянем, после чего исчез. Юнь Уньнянь преследовал его до окраин столицы, но безрезультатно. Позже Сяо Хуохуо появился в центре Имперской столицы, в Гильдии Алхимиков…»
Цзюй Сяомэй не удивилась. После того как Сяо Хуохуо отправил её на тренировку, он наверняка отправился в столицу — ведь ему нужно было лично встретиться с «Ледяным Императором» Хань Линьсяо и «Ветряным Императором» Су Цзюйлэ, чтобы заручиться их поддержкой!
http://bllate.org/book/2494/273667
Готово:
