— Всё-таки непростая противница… — с тяжестью подумала Налань Янь, уже собираясь всерьёз принять бой, как вдруг раздался резкий хлопок — и девушка, стоявшая за её спиной, рухнула на землю от пощёчины.
— Я же сказала: тебе меня не остановить. Теперь веришь? — холодно фыркнула Цзюй Сяомэй.
— Что только что произошло? — недоумевали ученики Секты Юньлань на площади Белых Облаков. Их глаза не успевали за стремительной схваткой, особенно за тем, как Цзюй Сяомэй мгновенно разделилась на несколько теней и появилась прямо перед служанкой Налань Янь — такая техника передвижения буквально ослепляла.
— Эй, эта девушка мне знакома!
Слух о том, что Налань Янь собирается сразиться с красавицей, быстро разнёсся по секте, и всё больше учеников Юньлань стекалось на площадь. Среди них оказались и те, кто уже встречал Цзюй Сяомэй — Чан Хаомин, Шу Юй и Ли Хуа Сюань. Они подоспели как раз в момент боя, не разглядев лица Цзюй Сяомэй, и сначала лишь восхищались силой обеих девушек. Но как только Цзюй Сяомэй остановилась и они увидели её черты, лица их озарились узнаванием.
— Это она! Та самая, что вместе с Сяо Хуохуо отобрала у нас цветок колючей лозы в горном хребте Тяньцзан!
Цзюй Сяомэй была не только красива, но и обладала запоминающейся внешностью. Воспоминания вернулись мгновенно, и вместе с ними — досада от утраты. Однако их больше всего озадачивало, как эта девушка вообще оказалась в Секте Юньлань и почему осмелилась бросить вызов Налань Янь. Ещё больше их поразило её нынешнее мастерство.
Раньше она едва достигла пика ранга бойца, даже не дойдя до уровня бойца, а теперь уже стала великой боец второго ранга! И при этом она спокойно противостоит Налань Янь — одной из лучших учениц секты, — да ещё и пощёчиной унизила её служанку, которую та не сумела защитить! Что это означало?
— Неужели это действительно она? Не может быть! Кто вообще способен так быстро расти в силе? Даже Налань Янь, получая пилюли от мастера Хэгу, не добилась подобного прогресса. Может, у неё есть сестра-близнец?
Они смотрели, заворожённые, но старейшины-короли боя на краю площади наблюдали с живым интересом. Они сразу поняли: Цзюй Сяомэй — серьёзный соперник для Налань Янь. Однако точную меру её силы определить не могли. Зато обратили внимание, как гармонично её боевая ци сочетается с применяемыми техниками — явно целостный комплекс.
А комплект из метода культивации и боевых техник, идеально сочетающихся друг с другом, появляется только у тех, кто обладает методом не ниже земного ранга. Значит, эта девушка либо сама нашла такой метод, либо у неё есть наставник — возможно, отшельник-мастер.
В этом мире было немало великих воинов, уходивших в уединение в старости. После их смерти наследие часто терялось, но иногда находились счастливчики, получавшие такие знания и возвращавшие их в мир. Такое вполне могло случиться и здесь.
Но, глядя на уровень владения Цзюй Сяомэй методом и техниками, старейшины склонялись к мысли, что у неё есть учитель. Без наставника освоить земной метод и боевые техники почти невозможно — легко сбиться с пути и навредить себе.
— Метод земного ранга со льдом в основе… Кто же её наставник? Неужели бывший Ледяной Император? Нет, он бы выбрал ученика из своего рода. Да и такого метода передвижения у него не было…
Старейшины перебирали в памяти всех возможных мастеров, но так и не находили подходящего кандидата. Пришлось им продолжать наблюдать.
Площадь Белых Облаков имела форму полукруга. Сейчас зрители стояли у края, ближе к дороге, ведущей вниз с горы, а сама дорога находилась с противоположной стороны.
Налань Янь смотрела на свою служанку, валявшуюся на земле с распухшей щекой. Та была ошеломлена: не могла поверить, что её ударили прямо перед хозяйкой, да ещё и та не сумела её защитить!
Теперь, глядя на усмехающуюся Цзюй Сяомэй в чёрном одеянии, служанка не чувствовала ни злобы, ни ненависти — только страх. Её больше всего пугало, не проиграет ли хозяйка. Раньше она и представить не могла, что кто-то из ровесниц способен победить Налань Янь. Но сейчас её уверенность рушилась — та пощёчина сотрясла её душу.
— Я же говорила: тебе меня не остановить. Зачем упорствовать? Ты просто не в меру самонадеянна! — Цзюй Сяомэй почувствовала облегчение. Она была женщиной с характером и не собиралась прощать обиды — пусть даже её «объёмы» и были внушительными.
Налань Янь тоже почувствовала удар по гордости, но быстро взяла себя в руки. Коротким взглядом она велела служанке отойти в сторону и прямо посмотрела в глаза Цзюй Сяомэй:
— Давай перейдём в центр площади и сразимся по-настоящему. Независимо от исхода, я признаю: моё поведение ранее было неправильным. Хотя я и не жалею о своих поступках.
Старейшины одобрительно кивнули. У Налань Янь несомненный талант, а её слова показали зрелость и способность признавать ошибки — такие ученики достойны поддержки.
Девушки вышли в центр площади. Налань Янь была предельно сосредоточена — она воспринимала Цзюй Сяомэй как главного соперника в жизни.
Когда-то её сила намного превосходила силу Цзюй Сяомэй. Но за эти три года та обогнала её — и это было трудно принять. Однако факт оставался фактом.
Цзюй Сяомэй, напротив, выглядела расслабленной, но внутри была напряжена как струна. Она столько трудилась, столько перенесла — проиграть она не имела права.
Её спокойствие было лишь маской, частью тактики: принизить противника психологически — тоже преимущество!
— Начнём. Наше трёхлетнее пари подходит к концу. Я принимаю твои извинения. Но за обиды, нанесённые дому Сяо и брату Хуохуо, тебе придётся отвечать перед ними самой. А я здесь лишь для того, чтобы ты поняла: ты ошибалась.
С этими словами вокруг Цзюй Сяомэй поднялся густой ледяной туман, окутав её со всех сторон.
— Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил! — бросила Налань Янь и, не давая туману распространиться, стремительно ринулась вперёд.
Она уже поняла: техника передвижения Цзюй Сяомэй связана с этим туманом. Значит, нужно атаковать первой, пока тот не заполнил всё пространство!
— «Ладонь разбушевавшихся волн»!
Эта техника — одна из двух основных боевых техник, входящих в комплект метода «Парение над морем облаков». Налань Янь освоила её совсем недавно, но ради быстрой победы решила применить сразу.
«Ладонь разбушевавшихся волн» — воплощение ярости облаков, ведь облака — это самая бурная форма воды. Техника невероятно мощна, но и крайне трудна в освоении.
Цзюй Сяомэй, казалось, медленно сделала шаг вперёд, но на самом деле мгновенно оставила за собой иллюзорный след. В ледяном тумане она раздвоилась — две фигуры встали по обе стороны от Налань Янь.
— «Ладонь Ледяной Нефрит»!
Обе копии одновременно ударили ладонями вперёд.
За последний месяц Цзюй Сяомэй лишь поглотила лотос, полученный от Сяо Хуохуо, и не успела освоить новые техники. Поэтому, как и Налань Янь, она владела только одной боевой техникой — ладонной — и одной техникой передвижения.
Как и «Ладонь разбушевавшихся волн», «Ладонь Ледяной Нефрит» усиливают атакующую силу боевой ци. Ранее Цзюй Сяомэй использовала её против демонических зверей — и даже их внутренние органы замерзали от одного удара. Техника была по-настоящему грозной.
Налань Янь уже видела технику передвижения Цзюй Сяомэй и решила атаковать, пока туман не распространился. Но та всё равно ускользнула — и теперь Налань Янь с ещё большей опаской относилась к её скорости.
Однако она не испугалась ответной атаки. Если дело доходит до скорости, она тоже не уступает! Раз Цзюй Сяомэй осмелилась уйти от её удара, значит, и она не отступит.
— «Фантомное парение облаков»!
Её тело мгновенно сдвинулось, оставляя за собой череду иллюзий, будто каждое её движение замедлилось и растянулось во времени. Эти фантомы сливались в непрерывную цепь, создавая странное, почти гипнотическое зрелище.
Удар Цзюй Сяомэй прошёл мимо.
— Любопытная техника, — искренне похвалила Цзюй Сяомэй. Она заметила: фантомы не являются реальными и не наносят урона, но всё равно мешают точно определить местоположение противника. Это заставило её стать серьёзнее — ведь если не удастся нанести удар, победа окажется под вопросом.
Первая проба сил не выявила победителя, но Налань Янь чувствовала тяжесть в груди. Она ведь не собиралась просто «пощупать» противницу — она хотела нанести решающий удар. А теперь чисто и быстро проиграла инициативу! Цзюй Сяомэй не дала ей ни единого шанса. А с каждым мгновением ледяной туман вокруг той становился гуще, делая её движения ещё более неуловимыми. Весы боя уже начали склоняться в её пользу.
Действительно, спустя десять минут Цзюй Сяомэй полностью завладела полем боя. Благодаря превосходству в скорости и технике передвижения, она заставляла Налань Янь метаться в отчаянии. Лицо той побледнело, а на одежде застыли ледяные осколки, постоянно истощавшие её силы.
Сама же Цзюй Сяомэй чувствовала себя всё лучше: ледяной туман был её территорией. Её боевая ци, расходуемая в бою, частично поглощалась туманом и хранилась в нём, оставаясь под её контролем. В смертельной схватке такая техника могла полностью изменить ход боя!
— Нет, нет, не может быть! — Налань Янь отказывалась верить, что проигрывает. Её гордость не позволяла смириться с поражением от неожиданного противника. Она словно сошла с ума и, используя «Фантомное парение облаков», яростно бросилась на Цзюй Сяомэй.
Цзюй Сяомэй не ожидала такого внезапного приступа ярости, но не замешкалась ни на миг. В тумане она мгновенно создала более десятка ледяных фантомов, запутав Налань Янь, и в тот момент, когда та на миг растерялась, одним ударом ладони сбила её с ног.
— Ты проиграла! — Цзюй Сяомэй с высоты взглянула на поверженную соперницу. В её сердце переполняла гордость — трёхлетнее пари, данное в порыве юношеской горячности, было выполнено безупречно!
Налань Янь сидела на земле, опустошённая. Она не думала, что проиграет так рано и такому человеку.
— Да… я проиграла, — глухо повторила она, будто пробуя на вкус горькое слово «поражение».
— Ах! — вдруг вскрикнула Цзюй Сяомэй, и в её глазах вспыхнула радость.
В тот самый миг, когда Налань Янь прошептала «я проиграла», в сознании Цзюй Сяомэй раздался давно забытый механический голос системы:
[Поздравляем! Уровень выполнения задания впервые превысил 50%. Это позволяет аннулировать наказание за провал текущего задания.]
Простая фраза, но для Цзюй Сяомэй она означала настоящее счастье. Раньше победа казалась ей лишь способом загладить свою глупость, не приносящей реальной выгоды. Но теперь всё изменилось: выполнение трёхлетнего пари значительно повысило общий прогресс задания!
http://bllate.org/book/2494/273652
Готово:
