Юнь Лин считала, что её проницательность уже достигла высокого уровня, да и сама она вот-вот должна была вступить в императорский ранг — её сила явно превосходила силу Сяо Хуохуо. Однако разгадать его она так и не смогла, и это глубоко потрясло её.
Тем не менее Юнь Лин не стала мешать воссоединению Цзюй Сяомэй и Сяо Хуохуо. Хотя она и была холодна, но не глупа: прекрасно понимала, что Цзюй Сяомэй ждала Сяо Хуохуо целый год, и теперь у них наверняка найдётся множество слов друг для друга. Конечно, она не собиралась становиться «факелом» между двумя влюблёнными.
Большая площадь кипела, словно базар: шумно, оживлённо, полным-полно народа. Представители различных сил спешили к тем талантливым юношам и девушкам, которых хотели завербовать, предлагая им выгодные условия.
Бай Цзюэ оказался самым востребованным — его окружили посланцы множества влиятельных кланов и организаций, а он, с безупречной улыбкой на лице, спокойно отвечал каждому. Даже отказывая, он умудрялся делать это так, что никто не мог обидеться.
По логике, Сяо Хуохуо на предыдущих двух этапах показал себя не хуже Бай Цзюэ, и интерес к нему должен был быть не меньшим. Однако на деле ни одна сила пока не подошла к нему с предложением. Дело было не в том, что Сяо Хуохуо слаб, а в том, что рядом с ним находились Юнь Лин и Цзюй Сяомэй — обе явно представляли Секту Юньлань. Хотя истинная личность Цзюй Сяомэй ещё не была раскрыта, тот факт, что она называет дочь главы Секты Юньлань «сестрой», ясно указывал на тесную связь с этой могущественной организацией. Никто не осмеливался сейчас подходить к Сяо Хуохуо — боялись навлечь на себя гнев Секты Юньлань, а это грозило огромными неприятностями!
После краткой встречи Юнь Лин покинула площадку обмена, а Сяо Хуохуо и так не питал особого интереса к этому мероприятию — он пришёл сюда лишь ради главного приза.
Когда Юнь Лин ушла, Сяо Хуохуо и Цзюй Сяомэй надели чёрные плащи с капюшонами и тоже скрылись.
…
Гостевой особняк Секты Юньлань — именно здесь сейчас остановились Юнь Лин и Цзюй Сяомэй.
— Ну, Сяо Хуохуо-гэгэ, я теперь живу здесь. Неплохо, правда? — Цзюй Сяомэй гордо продемонстрировала свои покои, будто показывала сокровище.
— Хм, не ожидал, что ты поступишь в Секту Юньлань. Ты хоть встречалась с Налань Янь?
Сяо Хуохуо произнёс имя Налань Янь так, будто речь шла о каком-то безымянном коте или псе — в его голосе не было и тени волнения. Очевидно, он вовсе не воспринимал Налань Янь всерьёз.
— Нет, но зато много слышала о ней. Теперь она уже настоящий великий боец — достойный противник для меня! — в глазах Цзюй Сяомэй мелькнула редкая боевая решимость.
Она не испытывала недостатка в боевом опыте, но настоящих смертельных схваток почти не знала и не считала, что ими стоит заниматься.
Раз они находились в особняке Секты Юньлань, Яо Хо не мог появляться открыто, поэтому Сяо Хуохуо и Цзюй Сяомэй не осмеливались говорить слишком много — боялись, что за стеной кто-то подслушивает.
— Мэй-эр, как только я выиграю финал обменного турнира и получу главный приз, подарю тебе сюрприз, — сказал Сяо Хуохуо и ушёл. Он не стал оставаться в особняке Секты Юньлань — хоть и не говорил об этом вслух, но в душе всё ещё питал к ней определённую неприязнь и не хотел ночевать на её территории.
Цзюй Сяомэй его не удерживала.
Как только Сяо Хуохуо ушёл, появилась Юнь Лин.
— Ну что, не оставила своего маленького возлюбленного переночевать? — с лёгкой усмешкой поддразнила она.
— Сестра, ты что говоришь такое… такое… Ах, да мы с Хуохуо-гэгэ совсем не то, что ты думаешь!
— А что я думаю? Я вообще ни о чём таком не думала! Это ты сама себе нагадала, — Юнь Лин, похоже, получала удовольствие от того, как смущает Цзюй Сяомэй, а та охотно ей в этом помогала.
После ухода Юнь Лин Цзюй Сяомэй не стала заниматься культивацией. Чтобы достичь следующего уровня, ей понадобится как минимум два месяца, а к тому времени трёхлетнее боевое обещание уже завершится. Поэтому сейчас тренировки не имели для неё особого смысла, да и настроения к ним не было.
«Интересно, нашёл ли Сяо Хуохуо огненную редкость? Похоже, за этот год он сильно изменился… Может, и правда заполучил какую-нибудь чудесную стихию огня? Жаль, не могу понять, насколько он силён теперь. А ещё он обещал сюрприз… Наверное, какой-то ценный артефакт? Или, может, алхимическую пилюлю, которую сам изготовил?» — гадала она про себя.
Так и прошёл этот день. Ажиотаж вокруг обменного турнира не утихал — Сяо Хуохуо и Бай Цзюэ оставались главными героями всех разговоров и обсуждений.
Ночь прошла спокойно. На следующий день начался второй день турнира. Автор решил изменить график публикаций: сегодня будет на одну главу меньше, но завтра утром обязательно добавит недостающее.
0132 Скрытая угроза
Тридцать лучших участников, прошедших второй этап, все без исключения представили алхимические пилюли второго ранга. Для людей моложе тридцати лет достижение уровня алхимика второго ранга — в прежние годы этого хватило бы, чтобы занять место в первой десятке!
Третий этап должен был определить десятку лучших. На этот раз задание было сложнее: Гильдия Алхимиков выдала каждому участнику дефектную формулу пилюли второго ранга и по три комплекта ингредиентов. Задача — самостоятельно устранить ошибки в рецептуре и успешно изготовить пилюлю.
Если успешных алхимиков окажется больше десяти, в финал пройдут десять лучших по качеству пилюль. Если меньше десяти — в финал попадут все, кто справился, даже если их окажется меньше десяти.
Сразу же начался отсчёт времени, и каждому раздали по рецепту.
Цзюй Сяомэй наблюдала за происходящим с явным безразличием.
Хотя она и разбиралась в травах и свойствах ингредиентов, стать алхимиком ей не суждено, поэтому, бросив взгляд на то, как тридцать участников отбирают травы и начинают варку, она быстро заскучала. К счастью, среди участников был Бай Цзюэ — такой красавец! Цзюй Сяомэй пару раз украдкой на него посмотрела, а потом перевела взгляд на Сяо Хуохуо.
Именно в этот момент их взгляды случайно встретились с Бай Цзюэ. Тот немедленно обрадовался: хотя он и не знал, кто такая Цзюй Сяомэй, но раз она находилась в VIP-ложе, значит, её происхождение наверняка впечатляющее. Да и сама она была необычайно красива и ещё так молода — давно уже стала богиней в глазах многих.
В сердце Бай Цзюэ тут же зародилось твёрдое намерение: обязательно проявить себя перед Цзюй Сяомэй! Если удастся завоевать её расположение, он сможет опереться на её могущественный род и однажды стать повелителем целого региона, сравнявшись с нынешним Мастером пилюль Хэгу!
Хэгу был моложе самого учителя Бай Цзюэ, но уже достиг в алхимии гораздо большего, чем его наставник. Он давно стал кумиром каждого молодого алхимика в Империи Лосся, и любой, у кого есть хоть капля амбиций, стремился приблизиться к его уровню. Бай Цзюэ не был исключением.
Поэтому, бросив в сторону Цзюй Сяомэй самую обворожительную, по его мнению, улыбку, он приступил к работе.
Для него такие испытания не были в новинку — его учитель часто проверял его знания именно такими заданиями.
…
— Время вышло! Успешно изготовили пилюли семнадцать человек, из них пять — неудачные. Остаются двенадцать. По качеству пилюль отбираем десятку лучших. Список уже разослан. Пока ранжирование не окончательное.
Только после этого этапа начнётся финальное соревнование за места. Поэтому сейчас, хоть и определили лучших, настоящего ранжирования ещё не проводили.
И Сяо Хуохуо, и Бай Цзюэ, разумеется, вошли в список. Остальные тоже были знакомыми лицами — все они уже успели проявить себя на предыдущих этапах.
В Имперской столице за турниром следило множество людей. Алхимия — уважаемейшая профессия, а эти юные гении, скорее всего, станут в будущем влиятельнейшими фигурами империи. Поэтому все стремились заранее увидеть их в деле, а если повезёт — даже заручиться их дружбой.
Финальное соревнование было простым и прямолинейным: каждый участник должен был изготовить одну пилюлю — ту, в которой он наиболее силён. Чья пилюля окажется выше по качеству и рангу, тот и станет победителем!
Правда, все десять финалистов получат титулы не ниже виконта, а трём лучшим даже светит титул графа — награда, сопоставимая с военной заслугой за крупную победу!
…
В одном из домов внешнего квартала Имперской столицы, во дворе скромного жилища, в верхнем зале восседал человек в чёрной одежде и медной маске. Перед ним на коленях стояли более десятка чёрных фигур с закрытыми лицами. На рукавах их одежд алел странный узор — кровавая летучая мышь.
— Господин Ад Демонов, всё готово! — доложил главный из стоящих на коленях. — Стоит вам дать приказ, и все наши скрытые силы одновременно ударят. Мы захватим императорский город в считанные мгновения!
Под медной маской сверкнули глаза с лёгким красноватым отливом. Услышав доклад, их владелец одобрительно кивнул:
— Отлично. Передайте приказ. Обязательно добейтесь успеха с первой же попытки!
Чернокнижники молча отступили. А их повелитель встал и, словно волна воды, растаял в воздухе, исчезнув без следа.
…
Финальное соревнование — самое важное для тех, кто метит на первое место. Теперь никто не скрывал своих козырей: все доставали самые сильные карты!
Как только начался финал, все участники, кроме Сяо Хуохуо, извлекли из пространственных артефактов собственные алхимические печи! Печи, предоставленные Гильдией Алхимиков, позволяли варить пилюли третьего ранга, но не имели никаких вспомогательных функций и не повышали шансы на успех.
— Вон та печь — «Медноблестящая», пятого ранга! Это же знаменитая печь старика Хуа! Значит, он возлагает большие надежды на Бай Цзюэ.
— А это «Печь с узором Бай» — легендарная печь старого Тана. Неужели этот юноша — преемник Тана? Раньше этого никто не замечал…
— А та печь тоже не ниже пятого ранга, но чья — неизвестно…
Президенты Гильдии Алхимиков на трибуне с восторгом разглядывали молодых алхимиков, доставших печи пятого ранга. На их уровне качество печи имело огромное значение: чтобы варить пилюли высоких рангов, требовалась соответствующая печь. Использование печи пятого ранга для варки пилюль третьего или четвёртого ранга значительно повышало вероятность успеха.
Из десяти финалистов только Сяо Хуохуо не достал печь четвёртого ранга и выше. Он продолжал использовать стандартную печь от Гильдии и уже зажёг свой звериный огонь.
На самом деле, Сяо Хуохуо очень хотел использовать хорошую печь. У Яо Хо была прекрасная печь из цельного белого нефрита — легендарная печь девятого ранга, которая затмевала пятый ранг, как небо землю.
Но разве можно было использовать такую печь здесь, на публике? А у Яо Хо не было ничего попроще — по его словам, любая «низкосортная» печь просто не выдержит температуры его стихийного огня и сразу расплавится.
Поэтому Сяо Хуохуо пришлось использовать стандартную печь Гильдии. К счастью, хоть она и не имела особых функций, но и недостатков не имела — вполне годилась для его целей.
Способность Яо Хо варить пилюли прямо в воздухе, без печи, используя лишь стихийный огонь, вызывала у Сяо Хуохуо зависть. Но его нынешние навыки были ещё слишком далеки от мастерства Яо Хо, особенно в контроле огня, так что без печи ему было никак не обойтись.
Сегодня третья глава выйдет завтра утром…
0133 Восстание Ада Демонов
— Смотрите, ведь это же Сяо Хуохуо, который так ярко проявил себя на предыдущих этапах! Он даже не стал доставать свою печь — видимо, презирает обычные инструменты! Действительно, он самый сильный! Уверен, что сможет победить даже тех, кто использует печи пятого ранга, полагаясь только на своё мастерство. Какая невероятная уверенность! — говорили те, кому не нравилась популярность Бай Цзюэ среди девушек.
— Верно! Взгляните на его спокойное и собранное лицо — он явно уверен в победе! Наверняка собирается варить пилюлю четвёртого ранга, причём в стандартной печи Гильдии! Такое мастерство просто пугает! Ему ведь всего-то лет пятнадцать-шестнадцать! Какой там Бай Цзюэ — перед Огненным Богом он ничто! — восхищались другие, искренне покорённые силой и уверенностью Сяо Хуохуо.
http://bllate.org/book/2494/273647
Готово:
