Цзюй Сяомэй вдруг осознала: слова Яо Хо действительно имеют под собой основание. И всё же мысль о том, чтобы заставить Сяо Хуохуо пойти на подобное, вызывала у неё глубокое отвращение — ведь это же подлость чистой воды!
— Хуохуо-гэгэ, подумай сам: готов ли ты совершить столь подлый поступок? — спросила она. Ведь Сяо Хуохуо, как и она, был перерожденцем, а значит, по её убеждению, должен был обладать собственными моральными принципами. Ей хотелось узнать его истинное мнение.
Однако той сцены, которую она себе вообразила — решительного и негодующего отказа Сяо Хуохуо, — так и не произошло. Вместо этого он задумался, а затем, глядя прямо в глаза Цзюй Сяомэй, сказал:
— Мэй-эр, на этот раз поступим так, как задумал Учитель. Пусть путь и окажется подлым, но я готов принять на себя эту подлость.
Цзюй Сяомэй не ожидала подобного ответа. Она ясно ощутила его непоколебимую решимость, но не могла понять его и категорически не принимала такой подход. Раздражённо воскликнув, она спросила:
— Хуохуо-гэгэ, ты хоть понимаешь, какой урон такое наносит женщине?! Мы могли бы просто уйти! Зачем использовать других?
Как женщина, она испытывала к подобным методам инстинктивное отвращение.
Сяо Хуохуо помолчал, затем пристально посмотрел ей в глаза:
— Мне не до того, чтобы заботиться о том, страдает ли кто-то ещё. Пока решение окончательно не принято, не злись понапрасну. Если можно обойтись без этого, я тоже не стану прибегать к таким методам.
Цзюй Сяомэй с трудом приняла его слова, но то, что он остался открыт к диалогу, всё же немного её успокоило.
...
— Следы ведут вот сюда… — фигура, преследовавшая путников по следам, добралась до горы, напоминающей лезвие топора.
— Значит, они здесь? Эти двое молодцов действительно впечатляют: за такое короткое время убежали так далеко, уже глубоко в горах! Видимо, у них немало секретов, — нахмурилась она, продолжая следовать за следами, которые вели прямо в сердце горы.
Остановившись у подножия, она почувствовала скрытую мощь, исходящую от вершины, и её лицо стало серьёзным. Только сейчас до неё дошло: эти двое явно не простые путники, их происхождение, скорее всего, далеко не заурядное. Если они вернулись именно сюда, то, возможно, это и есть их убежище — логово их покровителей!
Такая мысль казалась ей вполне обоснованной. Однако она не ощущала здесь подавляющей, удушающей силы, но зато чувствовала присутствие существа, чья мощь была сопоставима с её собственной — дикой, бурной энергии. Это нахмурило её ещё больше.
— Неужели какое-то демоническое чудовище? Или, может, боец Королевского ранга, практикующий яростную технику боевого ци? — размышляла она, но шагов не замедлила и уже вошла в горы.
Если это всего лишь существо её уровня, то бояться нечего.
Едва она ступила на склон, как с середины горы раздался оглушительный рёв — львиный, грозный, сотрясающий лес и небеса!
— Демонический зверь! — мгновенно определила она. Это был Чихуаньский Огненный Лев пятого ранга, достигший Королевского уровня!
Но это открытие лишь усилило её недоумение: как эти двое сумели ускользнуть от него? Неужели их вырастил сам лев? Эта мысль мелькнула у неё в голове. Хотя такие случаи редки, но возможны — ведь демонические звери пятого ранга обладают разумом, сравнимым с человеческим, и иногда действительно берут под опеку людей.
Неужели ей довелось столкнуться именно с таким исключением?
Однако вскоре она отвергла эту гипотезу: если бы молодые люди были воспитанниками льва, на них обязательно остался бы его запах, а за всё время преследования она ничего подобного не почувствовала.
Она никак не могла понять, что происходит. В этот момент Чихуаньский Огненный Лев уже мчался вниз по склону.
Воздух будто вспыхнул, вокруг поднялись алые языки пламени.
— Хм! — холодно фыркнула женщина, и её тело окуталось боевым ци. Мощная аура хлынула наружу, заставив огромную рыжую тушу замедлиться.
— Рррр! — зарычал лев, остановившись в сотне метров от неё и уставившись в упор.
— У меня нет враждебных намерений. Я ищу двоих молодых людей. Ты, должно быть, знаешь, где они. Отдай их мне, иначе в следующий раз я приду не одна, — спокойно, почти безразлично заявила она, угрожая.
Демонические звери пятого ранга прекрасно понимают человеческую речь, хотя и не могут говорить сами.
Но Чихуаньский Огненный Лев был вспыльчив по натуре. Для него люди были всего лишь едой, и теперь один из них осмелился угрожать ему! Это привело его в ярость. Из хвоста вспыхнуло пламя, быстро распространившееся по всему телу.
Тем временем Цзюй Сяомэй и Сяо Хуохуо, спрятавшись поблизости, были окутаны Силой Души Яо Хо. Пока духовное восприятие преследовательницы не достигло определённого уровня, она не могла их обнаружить.
Скрытые в укрытии, они с изумлением наблюдали, как из изумрудно-зелёного боевого ци женщины вырвался клинок — простой на вид, но доведённый до совершенства. Каждое движение казалось естественным, но за ним стояли тысячи часов тренировок. Это была техника, достигшая предела простоты и изящества!
Любой, кто способен на такое, в своём ранге — не слабак.
А её клинок заставил пламя Чихуаньского Льва затрепетать, словно свечу на ветру.
Но дух Царя Зверей не угас. Лев издал грозный рёв, и его пламя отделилось от тела, взмыло в небо и, подчиняясь его воле, разрослось в огненное море, поглотившее зелёный клинок.
Пламя, казалось, обрело разум — оно ревело в воздухе, собираясь сформировать гигантского огненного льва!
Но зелёный клинок в сердце огня не угас. Напротив, он стал ядром, призвавшим ветер!
Беззвучный, невидимый, но ощутимый — он влился в клинок.
— «Облачная техника Лань: Небесная Черта»! — прозвучало в тишине.
Ветер и облака собрались в единое острие, и клинок вспыхнул, будто готовый рассечь море огня!
Небо окрасилось в изумрудно-зелёный цвет. Огненное море разделилось и мгновенно исчезло!
— Ррр! — Чихуаньский Огненный Лев рухнул на колени, утратив всю свою ярость и величие.
В мире зверей всё просто: сила решает всё. Даже наделённые разумом демонические звери не могут подавить инстинкт. Чихуаньский Огненный Лев — яркий тому пример: ещё минуту назад он бросал вызов, а теперь сидел, словно прирученный котёнок. Его напугали всерьёз — ещё несколько таких ударов, и он, возможно, действительно подчинится.
Ведь чем выше разум зверя, тем сильнее страх смерти. А этот лев был Королём, владыкой этих гор — и жить хотел очень сильно.
Хруст!
Огненное море раскололось, пламя рассеялось во все стороны!
— Хм, всего лишь молодой лев, недавно достигший Королевского ранга. Его врождённое пламя неплохо, но до совершенства далеко, — сказала женщина, вынимая наполовину свой меч «Осенняя Вода». Её сердце оставалось спокойным: эта техника уже граничила с земным рангом, а её исполнение было безупречно — победа была закономерной.
...
— Какая сила! — прошептала Цзюй Сяомэй, глядя на женщину, которая одним взмахом руки сотворила такое чудо. В её груди закипело волнение — жажда силы! Оказывается, в этом мире женщины тоже могут быть такими могущественными. Если другие могут — почему не она?
Цзюй Сяомэй почувствовала: возможно, ей стоит начать действовать. Пусть это и не поможет выполнить задание, но она ведь живёт не ради заданий. У неё должны быть и другие цели.
...
Белоснежная, величественная женщина-боец — Юнь Лин. Ей не было и тридцати, но она уже достигла Королевского ранга. Обычно она уединялась на горе Юньлань для практики, и мало кто знал о ней. Однако её происхождение было далеко не простым: она была родной сестрой нынешнего главы Секты Юньлань, Юнь И!
Юнь Лин, хоть и не славилась именем, обладала подлинной силой. Чихуаньский Огненный Лев, загнанный в угол, больше не рычал — его пламя будто выцвело.
— Ха! Сдаёшься? Даю тебе последний шанс: отдай мне тех двоих, и я тебя пощажу, — холодно усмехнулась Юнь Лин.
Лев слабо зарычал, утратив всю гордость Царя Зверей, и стал похож на испуганного котёнка.
Однако он не показывал, где спрятаны «молодые люди». Он нервно копал землю передними лапами и низко рычал.
Их недавняя схватка оставила после себя немалые разрушения: перед львом зияла борозда, будто прорытая ураганом, — десятки метров в длину и почти десять в глубину. По краям земля была обожжена, а трава почернела.
Лев смотрел на эту борозду и всё больше нервничал.
Юнь Лин не понимала языка зверей и решила, что лев упрямится. Её брови сошлись, и меч «Осенняя Вода» сам собой выскользнул из ножен наполовину.
Значение было ясно: если не сдашь людей — будет хуже!
Но на самом деле Чихуаньский Огненный Лев и не знал, о каких «молодых людях» идёт речь! В его логове действительно были двое малышей — его собственные детёныши, которым ещё не исполнилось и трёх месяцев. Их он ни за что не отдаст!
Он решил, что Юнь Лин — одна из тех охотниц за детёнышами демонических зверей, что часто приходят в горы. Ведь детёныши высоко ценятся: их можно приручить и продать за большие деньги. А родители-звери охраняют потомство особенно ревностно.
Теперь он был уверен: эта женщина пришла за его детьми!
И в этот миг материнский инстинкт пробудил в нём дикую, первобытную ярость!
Чихуаньский Огненный Лев — хоть и называется «львом-самцом», но бывает и самкой. Перед Юнь Лин стояла мать, и ради своих детёнышей она готова была бросить вызов даже смерти!
Из её тела вспыхнуло яркое алое пламя, охватившее всё тело. В этом огне она напоминала легендарного Огненного Цилиня!
— А?! Что происходит? Какая связь между этим зверем и теми двумя? Почему он готов умереть, лишь бы их защитить? — недоумевала Юнь Лин, не подозревая, что сама всё испортила. Но теперь, глядя на окутанного пламенем зверя, она поняла: это серьёзно. Лев стал сильнее, и его пламя внушало опасение.
...
— Этот лев сошёл с ума? Он же проиграл — зачем лезть в бой? Глупец какой! — спросила Цзюй Сяомэй у Яо Хо.
Яо Хо долго смотрел на происходящее, и на его призрачном лице появилось странное выражение:
— Возможно, он и сошёл с ума... но сошёл по-хорошему. По-любовному... Я недооценил ту девчонку. Но, пожалуй, так даже лучше.
Цзюй Сяомэй задумалась.
Она не знала, что в логове льва есть детёныши, поэтому не могла понять его поступка.
— Подождём ещё немного. На высоком уровне сражения всё решается быстро. Наблюдайте внимательно — это пойдёт вам на пользу в будущем, — наставлял Яо Хо.
А на краю борозды Чихуаньский Огненный Лев, охваченный яростью, вновь издал оглушительный рёв.
Львиный рёв, словно гром, прокатился по лесу.
http://bllate.org/book/2494/273637
Готово:
