За ней следовала женщина, шагающая с изящной плавностью. Её красота не была ослепительной, но в ней чувствовалась зрелая, обаятельная грация. Это была Су Люшан — управляющая Торговым центром «Яростный Ветер» города Метеорит! Пусть в этом городе центр «Яростный Ветер» и уступал «Ледяному Торговому центру», он всё же входил в общенациональную сеть и, без сомнения, заслуживал места среди самых влиятельных.
Сразу за ней шла Хань Цюйюэ — руководительница «Ледяного Торгового центра».
Замыкали шествие трое глав кланов: Ван Жуху, Сяо Чжань и Городской Владыка Сюй Мокэ.
Эти шестеро и были самыми могущественными и высокопоставленными людьми в городе Метеорит.
В этот момент появился Серебряный Генерал. Он вышел вперёд и громко объявил:
— Начинаем второй тур великого соревнования! Правила просты: резиденция Городского Владыки выдвинет десять юношей в возрасте до двадцати лет в качестве защитников помоста. Любой из вас может бросить им вызов. Победитель займёт место защитника, проигравший — выбывает. Разумеется, если вы не уверены в своих силах, можете не вызывать. После полудня вызовы прекращаются, и те, кто к тому моменту останется на помосте в качестве защитников, автоматически войдут в десятку лучших и пройдут в финальный, третий тур!
Правила второго тура оставались грубыми и прямолинейными, но зато позволяли завершить отбор гораздо быстрее, чем если бы каждый устраивал свой отдельный помост. Такой формат идеально подходил для соревнования, которое должно было завершиться в тот же день.
Для многих участников это было жестоко: некоторые даже не успевали опомниться, как уже оказывались выбывшими. Однако большинство из них и не рассчитывало на победу — они пришли лишь ради того, чтобы увидеть резиденцию Городского Владыки своими глазами и набраться впечатлений. Для них сама цель уже была достигнута.
Как только правила второго тура были оглашены, у многих слабо одарённых культиваторов опустились руки. Все понимали, что в этом мире правят сильнейшие и что в конечном счёте всё решает уровень культивации, но столкнувшись с реальностью лицом к лицу, они не могли скрыть разочарования и уныния.
Цзюй Сяомэй, напротив, была в восторге. Ведь зрелище массовой битвы десятков и сотен участников было куда грандиознее всего, что она видела в прошлой жизни в кино и сериалах. Жаль только, что нельзя записать это на видео — такой ролик точно стал бы вирусным!
Едва Серебряный Генерал закончил речь, с обеих сторон боевого помоста вышли десять юношей. Все они шли с высоко поднятой головой, взгляд их был спокоен, но в нём читалась непоколебимая уверенность. Они величественно прошествовали к центру боевого помоста.
072. Неожиданный вызов
Все десять были моложе двадцати лет, и каждый достиг девятого или десятого уровня Боевого Ци. Ни один из них ещё не стал настоящим бойцом. Очевидно, это были не самые выдающиеся таланты резиденции Городского Владыки.
Однако их осанка и аура уже превосходили подавляющее большинство присутствующих. Многие невольно восхищались: «Не зря резиденция Городского Владыки считается основой города! Даже главные семьи Ван и Сяо не идут с ней ни в какое сравнение!»
Серебряный Генерал, наблюдая за их выходом, продолжил:
— Эти десять — отобранные представители резиденции Городского Владыки. Начинаем немедленно! Если в течение десяти минут на какой-либо помост никто не вызовет защитника, он автоматически считается победителем и больше не может быть вызван. После каждой победы у победителя есть три минуты на отдых, хотя он вправе отказаться от перерыва. Правила ясны. Не будем терять время — начинаем!
Серебряный Генерал явно был человеком нетерпеливым и не любил излишних формальностей. Но в мире культиваторов такие детали и вправду редко имели значение — здесь всё решала сила.
Он махнул рукой, и слуги тут же установили перед каждым из десяти по каменному пьедесталу высотой в три чи. На каждом стояла цифра от одного до десяти.
— Начинайте отсчёт! — добавил генерал. — Если в течение десяти минут на помост никто не вызовет защитника, это будет означать, что все отказались от борьбы.
Тут же кто-то зажёг благовонную палочку, рассчитанную ровно на десять минут.
— Фэнь-гэ, когда мы выйдем? — спросила Цзюй Сяомэй, совершенно не волнуясь. Она была уверена, что кроме Сяо Сюньэр здесь нет никого, кто мог бы ей противостоять. Лучше выйти позже — так эффектнее, как у главного героя в финале!
— Не торопись, — ответил Сяо Хуохуо. — Видишь, сколько людей из клана Ван осталось? И хотя Сяо Линь выбыл, всё ещё есть Сяо Тие и Сяо Ган. Неужели они позволят второстепенным талантам клана Сюй так легко победить? Подождём и посмотрим. До полудня ещё почти два часа, а мне совсем не хочется стоять на помосте и принимать вызовы целую вечность.
Многие думали так же, поэтому первые три минуты прошли в полной тишине — никто не решался выйти.
Это стало неловким для всех девятисот участников: казалось, будто их напугали всего десять человек.
Наконец, один из недовольных вышел вперёд.
— Я вызываю первого! — бросил он с вызовом и прыгнул на помост.
Первый защитник, Сюй Фань, сразу же изменился в лице. Его высокомерие мгновенно сменилось напряжённой сосредоточенностью: перед ним стоял Ван Юань — знаменитый талант клана Ван, девятнадцатилетний юноша на пике десятого уровня Боевого Ци, вот-вот готовый сформировать Вихрь Боевого Ци.
А сам Сюй Фань достиг лишь девятого уровня, и до десятого ему ещё далеко.
Он нервничал. Гордость — это одно, но против Ван Юаня он не мог позволить себе самоуверенности. Пусть клан Сюй и превосходит клан Ван, они всё же находились в одном весе, и Сюй Фань не мог чувствовать превосходства над соперником.
Но, как бы то ни было, он ступил на помост. Эти десять были лучшими из числа тех, кто не входил в элитную группу «талантов» клана Сюй. Их участие — дело чести семьи. Проиграть — допустимо, но сдаться — никогда! Даже в поражении они обязаны были сохранить достоинство!
Клан Сюй — безусловный лидер города Метеорит, и его репутация требовала защиты. Того, кто опозорит семью, ждёт суровое наказание.
— Начинайте, — скомандовал Серебряный Генерал, и слуга тут же заменил палочку на новую.
Едва прозвучал сигнал, оба ринулись друг на друга.
Бойцы, не достигшие уровня великого бойца, обычно сражаются в ближнем бою, используя свойства Боевого Ци и боевые техники. Исключение составляют лишь обладатели особых типов Ци.
С самого начала бой пошёл в одну сторону. Разница в одном уровне — это пропасть. Ван Юань даже не стал применять боевую технику, а Сюй Фань уже еле держался.
Вскоре всё решилось. Даже применив жёлтую технику низшего ранга из арсенала клана Сюй, Сюй Фань не смог нанести Ван Юаню ни царапины!
Вот она — настоящая пропасть между ними. При прочих равных условиях разница в уровне становится непреодолимой бездной.
Ван Юань победил и занял место первого защитника.
На трибунах шестеро влиятельнейших людей города почти не обращали внимания на бой. Их интересовало другое — они вели между собой беседу. Такие поединки были для них слишком примитивны, чтобы заслуживать внимания.
Они присутствовали здесь лишь как символ — знак того, что старшее поколение серьёзно относится к воспитанию новых талантов.
После победы Ван Юаня другие сильные участники тоже начали выходить на помост.
— Я вызываю восьмого!
— Я вызываю пятого!
Поскольку боевой помост был один, вызовы происходили поочерёдно. Но бойцы на этом уровне не могли долго поддерживать Ци, поэтому каждый поединок длился около трёх минут.
Среди девятисот участников лишь двадцать с небольшим достигли десятого уровня Боевого Ци. Именно они и боролись за места защитников. Девять из них уже заменили изначальных защитников клана Сюй. Остался лишь четвёртый — Сюй Гуй, единственный из десяти, кто достиг десятого уровня. Пока он держался, остальные десятиуровневые культиваторы предпочитали выжидать.
— Фу, в итоге всё свелось к уровню культивации! — возмутился кто-то. — Тогда зачем вообще нужен был первый тур? Можно было сразу начинать со второго!
Говоривший только что достиг седьмого уровня и мечтал показать себя, но теперь понимал, что против десятиуровневых ему не выстоять. Оставалось лишь ворчать.
Конечно, находились и те, кто не смирялся с судьбой. Седьмые и восьмые уровни всё равно вызывали защитников — и получали по заслугам, возвращаясь с помоста с синяками и ссадинами.
— Я вызываю шестого, — раздался голос, когда до окончания десятиминутного лимита оставалась менее минуты.
Цзюй Сяомэй узнала этот голос. Увидев фигуру в чёрном, она сразу всё поняла.
— Это же Сяо Фэн! Не ожидала, что он прошёл первый тур. Видимо, прорвался — не зря же теперь чувствуется в нём больше силы, — пробормотала она, внимательно разглядывая Сяо Фэна. Он оставался таким же молчаливым, как и прежде, но аура вокруг него стала ощутимо мощнее.
Сяо Фэн был достаточно известен в поколении клана Сяо, поэтому его сразу узнали.
Но все были поражены тем, кого он выбрал в соперники — другого представителя клана Сяо, Сяо Цзюня!
073. Сяо Фэн жестоко избивает Сяо Цзюня
Сяо Фэн вызвал Сяо Цзюня!
Сяо Цзюнь тоже был из клана Сяо, но принадлежал к ветви Главного старейшины Сяо Хуа. Сяо Фэн же — сын Сяо Хэ, Старейшины-хранителя и Боевого старейшины.
Раньше между Сяо Хэ и Сяо Хуа не было конфликта интересов — они мирно сосуществовали, как вода и колодец. Но теперь всё изменилось: Сяо Чжань вот-вот покинет пост главы клана, и кандидатами на его место стали именно Сяо Хуа и Сяо Хэ. Они неизбежно оказались по разные стороны баррикад.
Сын Сяо Хэ, Сяо Фэн, естественно, встал против ветви Главного старейшины. Но делать это на общегородском турнире — значит выставлять внутренние раздоры клана на всеобщее обозрение. Это было крайне неразумно.
Сяо Чжань, заметивший происходящее с трибуны, стал ледяным от гнева.
Он всю жизнь придерживался принципа единства клана и считал, что только сплочённость ведёт семью к процветанию. Больше всего он ненавидел тех, кто сеял раздоры внутри рода.
На боевом помосте Сяо Цзюнь мрачно смотрел на Сяо Фэна, и в его взгляде читалась ледяная злоба. Он был старше Сяо Фэна на год с лишним и дружил с Сяо Цзэ. Знал также, что Сяо Фэн ранее победил младшего брата Сяо Цзэ — Сяо Бо, поэтому относился к нему с неприязнью.
— Сяо Фэн, ты вообще понимаешь, что делаешь? — процедил он сквозь зубы. — Ты смеешь вызывать меня? Да ты сошёл с ума!
Сяо Фэн лишь холодно усмехнулся:
— Что? На ежегодном турнире кланов любой может вызвать любого. Ты что, исключение? Или, может, боишься? Тогда спрыгивай сам, не позорь клан Сяо!
Сяо Цзюнь в ярости зарычал:
— Ты сам напросился на смерть! Не говори потом, что я, Сяо Цзюнь, обижаю младшего!
С этими словами он ринулся вперёд.
Десятый уровень Боевого Ци уже начинал проявлять признаки настоящего Ци. Ладони Сяо Цзюня окутались светло-зелёным сиянием, и он обрушил удар на Сяо Фэна!
Это была жёлтая техника среднего ранга клана Сяо — «Железная Длань Древа»!
Боевое Ци начало проявлять свойства — очевидно, Сяо Цзюнь находился на пике десятого уровня и вот-вот должен был сформировать Вихрь Боевого Ци и стать настоящим бойцом!
«Железная Длань Древа» — древесная техника, несущая в себе оттенок цикла жизни и увядания.
Сяо Фэн нахмурился. Он тоже достиг десятого уровня, но совсем недавно, и владение боевыми техниками у него явно уступало Сяо Цзюню. В прямом столкновении у него не было и шанса на победу!
http://bllate.org/book/2494/273612
Готово:
