Первый опыт помог Сяо Хуохуо быстро обнаружить вторую точку узла массива, где он извлёк сразу две юаньши.
— Вж-ж-жжж…
Едва он убрал обе юаньши, в пещере внезапно поднялся ветерок. С потолка, словно отслаиваясь, исчезли участки стены, и над ним возник огромный каменный диск, подвешенный в воздухе. В самом центре диска торчал небольшой выступ, на котором медленно собиралась капля прозрачной жидкости.
К потолку теперь свисали десятки лиан, отливающих зловещим зелёным. Они едва заметно покачивались в лёгком дуновении ветра.
Стены пещеры покрылись множеством мелких углублений. На одной из них зияли хаотичные царапины, а на противоположной — отчётливый след когтистой лапы размером в несколько чжанов, внушавший настоящий ужас.
— Так вот как выглядела пещера на самом деле! Всё, что мы видели раньше, было лишь иллюзией, созданной массивом… А?! — воскликнул Сяо Хуохуо, заметив, что место, где раньше стояла каменная колонна, кардинально изменилось. Теперь она была полностью покрыта изумрудным призрачным мхом, а лотосовидная чаша на её вершине тоже приобрела насыщенный зелёный оттенок.
Но самое примечательное — луч света, пробившийся сверху и упавший прямо на колонну. Сквозь изумрудный мох на её поверхности проступили густые, запутанные узоры.
— Что это за узоры? — недоумевал Сяо Хуохуо. Они были слишком размыты, чтобы разглядеть чётко.
Но тут заговорил Яо Хо, обитающий в его сознании:
— Это призрачный мох! Редчайшее растение, которое невозможно вырастить или пересадить, боится света и появляется лишь случайно. Говорят, на нём можно записать тайну, которую почти невозможно расшифровать. Не думал, что это правда… Свет, отражаясь от призрачного мха, оставляет на нём световые узоры — именно так здесь и зашифрована тайна!
— Тайна записана светом на призрачном мху? Да это же невероятно!
— Откуда берётся этот свет?
— Это сконцентрированный свет от факелов. Достаточно зажечь все факелы и разрушить массив — и получится именно такая картина. Быстро сними этот кусок призрачного мха! Залей его воском, чтобы зафиксировать структуру, потом нанеси чернила и отпечатай на бумаге — получишь полную карту. Правда, выйдет сразу два отпечатка: прямой и зеркальный. Поэтому тебе нужно запомнить хотя бы часть правильного изображения, чтобы потом выбрать нужный.
Яо Хо объяснил всё очень подробно — именно так и работает богатство знаний. Хотя он сам впервые видел карту из призрачного мха, вся необходимая информация уже была у него в голове.
Это был крайне редкий и специфический навык, о котором даже Сяо Сюньэр не знала. Поэтому, услышав объяснение Сяо Хуохуо, обе девушки были поражены.
К счастью, у него имелся «учитель» в качестве прикрытия, так что Сяо Сюньэр не стала задавать лишних вопросов.
Следуя указаниям Яо Хо, Сяо Хуохуо аккуратно снял пластину призрачного мха и спрятал её. Затем внимание группы переключилось на подвешенный к потолку каменный диск.
— Как он вообще здесь оказался? Это природное образование или создано людьми? — Снизу было невозможно разглядеть детали конструкции, но диск имел диаметр не менее десяти чжанов. Какой же вес он должен иметь? И как он может висеть здесь тысячи лет? Способны ли на такое люди?
— Сам поднимись и посмотри! — ответил Яо Хо. — Те мелкие углубления в стенах — отличные ступеньки. Лианы тоже можно использовать, чтобы раскачаться и добраться туда. Только будь осторожен: на их поверхности есть мельчайшие шипы с паралитическим ядом. Не расслабляйся!
Сяо Хуохуо смотрел на каплю прозрачной жидкости, медленно стекающую с выступа. Лишь сейчас он уловил лёгкий, но необычайно приятный аромат.
— Учитель, а что это за жидкость? — спросил он.
— Наконец-то заметил! — отозвался Яо Хо с лёгкой насмешкой. — Я уж думал, ты сразу спросишь. Но и сейчас не поздно.
Сяо Хуохуо только вздохнул. Он ведь не нарочно пропустил эту деталь — просто за последнее время повидал столько необычного: целебные травы, плоды, древние массивы, священный огонь… Столько нового, что голова шла кругом. И в этом потоке впечатлений капля просто затерялась.
Однако он интуитивно чувствовал: жидкость связана с тем, что он ищет в пещере. Скорее всего, это побочный продукт целебного растения или плода, скрытого внутри диска. А поведение Яо Хо окончательно убедило его в ценности находки.
Если бы это было что-то обычное, стал бы учитель так загадочно тянуть время?
— Ладно, раз ты даже не удосужился бросить мне ожидательный взгляд, совсем неинтересно стало, — проворчал Яо Хо, но тут же продолжил: — Эта капля — нечто особенное. Хотя ты ощущаешь лишь слабый аромат, на самом деле её запах невероятно опьяняющий. В чаше лотоса установлен небольшой массив, подавляющий распространение аромата. Иначе весь грот давно был бы наполнен этим благоуханием!
— Правда? Так что же это такое? — Любопытство Сяо Хуохуо разгорелось ещё сильнее. Он подошёл ближе к колонне. — Опьяняющий аромат… Неужели это вино?
062. Хочешь разрушить массив?
Каменная колонна и лотосовая чаша стояли неподвижно, окутанные изумрудным призрачным мхом, и выглядели зловеще и таинственно.
Сяо Хуохуо подошёл ближе. Чаша была чуть выше его роста, и заглянуть внутрь не получалось.
— Учитель, в чаше тоже есть массив? Где его узел? — спросил он, вспомнив три юаньши, полученные ранее. Его снова охватило жадное волнение. Пока юаньши ему не нужны, но в будущем они точно пригодятся. Чем больше их соберёшь — тем лучше. К тому же каждая из тех трёх юаньши была размером с его кулак! А ведь даже юаньши величиной с большой палец стоят десять миллионов золотых монет. Получается, стоимость этих трёх камней превышает всё состояние всего клана Сяо!
Поэтому Сяо Хуохуо и мечтал найти ещё. Но, к сожалению, после разрушения основного массива его энергия рассеялась в пространстве, и другие узлы стало невозможно обнаружить.
Хуже того — как только юаньши покидают массив, они начинают быстро растворяться под действием окружающей ци, пока не исчезнут полностью, не оставив и следа! Когда Яо Хо впервые рассказал об этом, Сяо Хуохуо чуть не упал в обморок от горя. Ведь он уже считал эти камни своей собственностью! Сколько же богатства он упустил…
На самом деле, и сам Яо Хо не знал об этом. В свои лучшие времена у него всегда были под рукой великие мастера массивов, и ему никогда не приходилось лично разбираться с такими мелочами. Да и эти «низкосортные» юаньши он просто не замечал — слишком высок был его статус. А теперь… Сяо Хуохуо мог только сокрушаться, но винить учителя за расточительство не смел.
Впрочем, прошлое не вернёшь. Сяо Хуохуо перевёл взгляд на лотосовую чашу. Яо Хо уже упомянул, что в ней есть массив, подавляющий аромат, и теперь Сяо Хуохуо горел желанием немедленно его разрушить.
Сяо Сюньэр и другая девушка наблюдали за ним издалека. Они обе плохо ориентировались в этом подземелье, тогда как Сяо Хуохуо явно чувствовал себя увереннее. Поэтому им было разумнее просто следить за его действиями, чем блуждать по пещере в поисках чего-то неизвестного.
— Узел? Этот массив совсем не такой, как предыдущий. Его узел находится внутри самой чаши и недоступен для прямого воздействия. Но энергии в нём немного — его можно просто разрушить силой, — сказал Яо Хо.
— Просто разрушить?
Сяо Хуохуо с сомнением посмотрел на колонну. Камень явно не обычный. Он даже засомневался: если ударит кулаком, то, скорее всего, сломает руку, а не колонну.
— Не думай глупостей! Без силы Духа Боя ты просто разобьёшься об эту стену, как яйцо о камень. Думаешь, раз массив слабый, его можно ломать голыми руками? — Яо Хо, похоже, угадал его намерения.
— Дух Боя?!
Сяо Хуохуо вздрогнул. Хорошо, что не полез без спроса! Иначе девушки пришлось бы нести его отсюда на руках… Мысль была унизительной до боли.
— Тогда, учитель, вы же сказали, что массив можно просто разрушить! Звать отца? Или ждать, пока я сам достигну уровня Духа Боя? Это невозможно! Наверняка у вас есть другой способ, — хитро усмехнулся Сяо Хуохуо в мыслях.
— Ах ты, проказник! — фыркнул Яо Хо. — С каждым днём становишься всё хитрее. Ладно, признаю: хоть я и не специалист по массивам, но в своё время был великим алхимиком и общался с лучшими мастерами массивов континента. Думаешь, я совсем ничего не понимаю в этом деле?
Голос Яо Хо зазвучал с гордостью, будто он вновь стоял на вершине мира.
Но Сяо Хуохуо прервал его:
— Хватит, учитель, не драматизируйте. Лучше скажите, как именно разрушить массив?
— Ты, юнец, только и знаешь, как досаждать старикам! — проворчал Яо Хо, но продолжил: — Слушай внимательно. Колонна высотой ровно один чжан, один чи и один цунь. Она соединена с лотосовой чашей и работает как фильтр-воронка, пропуская через себя лишь самую суть из этих капель! И колонна, и чаша кажутся тебе обычным камнем, но на самом деле выточены из нефрита. Разрушить их может только тот, кто достиг уровня Короля Боя!
Сяо Хуохуо остолбенел. Нефрит, требующий силы Короля Боя? Значит, все планы на насилие над объектом рухнули. Всего в городе Метеорит вряд ли найдётся хоть один Король Боя. Да и если бы нашёлся — Сяо Хуохуо ни за что не стал бы раскрывать эту тайну. Иначе клан Сяо мгновенно уничтожат.
— Так скажите уже суть дела! — раздражённо воскликнул он. — Вы просто издеваетесь надо мной! Наверняка мстите за то, что я вас перебил.
Яо Хо, конечно, не имел физического облика, иначе бы уже отвесил ему пощёчину за такое неуважение к учителю.
— Слушай до конца! — строго оборвал он. — Ни колонну, ни чашу, ни массив внутри неё ты сейчас разрушить не сможешь. Но помни, кем ты станешь в будущем! Ты — ученик величайшего алхимика континента, и твоя судьба — стать великим алхимиком самому. А ключевое умение алхимика — умение стабилизировать и гармонизировать энергии. Именно это лежит в основе создания пилюль! А что случится, если энергии в пилюле окажутся нестабильными?
«Что случится?»
Хотя Сяо Хуохуо ещё не достиг уровня Бойца, Яо Хо уже начал вбивать в него основы алхимии. И одно из главных правил гласило: энергии в пилюле должны быть чистыми и сбалансированными. Иначе потоки ци начнут конфликтовать, что в лучшем случае приведёт к распаду пилюли, а в худшем — к взрыву!
При этой мысли по спине Сяо Хуохуо пробежал холодный пот.
— Учитель, если всё взорвётся, нас заживо похоронит под землёй! И мы ничего не получим! — слабо возразил он.
— Хм! Я велел тебе внимательно изучать основы алхимии, а ты, видимо, не слушал! Неужели забыл главное правило стабилизации энергий в пилюле? — строго спросил Яо Хо.
Сяо Хуохуо замер, а затем хлопнул себя по лбу:
— Понял! Нужно использовать силу души для гармонизации и связи энергий! Спасибо за наставление, учитель!
Яо Хо ничего не ответил, но в душе был доволен. Хотя Сяо Хуохуо и не имел практического опыта, он сумел уловить суть сложной теории. Это говорило о его выдающейся интуиции в алхимии.
063. Распад энергии
Осознав способ разгадки тайны колонны и чаши, Сяо Хуохуо сел прямо перед колонной и положил руку на её поверхность — как раз туда, где раньше рос призрачный мох. Теперь там обнажился холодный нефрит.
Пещера находилась глубоко под землёй, и обычный камень здесь должен был быть тёплым от геотермального тепла. Но нефрит был ледяным, будто кусок льда.
http://bllate.org/book/2494/273606
Готово:
