— Хуохуо-гэ, на улице такой лютый мороз, что все звери впали в спячку. Как ты собираешься их отыскать? — Хотя Сяо Синь и запретил им без нужды убивать зверей, раз уж они сюда пришли, было бы глупо даже не увидеть ни одного. Иначе зачем тогда вообще сюда приходить?
— Конечно, есть способ, — ответил Сяо Хуохуо. Его главным козырем была, безусловно, душевная сила Яо Хо. Где бы ни прятался демонический зверь в этих местах, стоило душевной силе Яо Хо лишь скользнуть по окрестностям — и его местоположение становилось известно с абсолютной точностью.
Для столь могущественного и чуткого духа, как у Яо Хо, подобная задача была пустяком. Однако собственная душевная сила Сяо Хуохуо пока даже не могла покинуть его тело, поэтому ему приходилось полагаться исключительно на помощь Яо Хо. Тот, хоть и ворчал, что его заставляют заниматься ерундой, всё же полностью поддерживал действия Сяо Хуохуо.
В радиусе нескольких десятков ли Яо Хо сразу указал три места, где скрывались звериные стаи. Среди них была и пещера с медведями, уже погружёнными в глубокую зимнюю спячку.
Медведи — крупные и сильные звери, способные ходить на задних лапах; среди зверей они считаются одними из самых грозных. Правда, мясо у них грубоватое, и лишь медвежьи лапы способны вызвать обильное слюноотделение у любого гурмана.
Однако цель их похода в задние горы клана Сяо вовсе не была связана с желанием насытиться. Сяо Хуохуо дал обещание Цзюй Сяомэй принять участие в ежегодном турнире в резиденции городского главы, до которого оставалось ещё два дня. Эти два дня он не собирался тратить на тренировки, а решил провести их в компании двух девушек, чтобы немного погулять по задним горам и расширить кругозор.
С помощью душевной силы Яо Хо Сяо Хуохуо обнаружил, что в дупле дерева мирно спят четыре медведя — вся семья.
Кроме медвежьей берлоги, два других скопления зверей находились в пещере со змеиным гнездом, где десятки змей разных размеров также пребывали в спячке, и в лисьем логове, где рыжие лисицы ещё не впали в спячку и бродили в поисках пищи.
— Шерсть у этих рыжих лисиц такая гладкая и блестящая — идеальный материал для меха! Но убивать лисиц ради шкур — это слишком жестоко. Лучше оставить их в покое, — подумал Сяо Хуохуо. Лисы — существа умные, а в глазах девушек они даже могут показаться милыми. Возможно, лучше поймать их живыми.
Из трёх вариантов выбор был очевиден: медведи и змеи вряд ли понравятся девушкам, да и сейчас они спят — нападать на них всё равно что собирать мёртвые тела. А вот лисицы ещё активны, и если поймать по одной для Сяо Мэй и Сяо Сюньэр, девушки точно обрадуются.
Приняв решение, Сяо Хуохуо повёл обеих девушек в сторону лисьего логова.
Эта лисья семья состояла всего из нескольких особей и, судя по всему, испытывала трудности с пропитанием — они бродили по снежной пустоши в поисках еды.
— Там впереди лисье логово, и в нём несколько малышей. Пойду поймаю их, — сказал Сяо Хуохуо.
— Я с тобой! — Цзюй Сяомэй, конечно, не упустила такой возможности. Сяо Сюньэр тоже молча последовала за ними, что вызвало у Сяо Хуохуо лёгкое недоумение.
Вдалеке на белоснежном фоне ярко выделялись несколько алых точек — это и были рыжие лисицы. Они находились в небольшой лощине, отделённой от группы Сяо Хуохуо невысоким холмом. Спрятавшись за его гребнем, трое наблюдали за лисицами.
— Вот они, рыжие лисы! Какие милые! — Цзюй Сяомэй впервые видела живых рыжих лис и была очарована их яркой шубкой, пушистыми хвостами и блестящими глазами. В её душе проснулось желание защитить это прекрасное создание. Если бы Сяо Хуохуо попытался причинить лисам вред, она бы немедленно встала на их защиту.
— Да, я как раз думал поймать по одной для вас — чтобы держали дома как питомцев, — честно признался Сяо Хуохуо, не скрывая своих намерений.
Цзюй Сяомэй, разумеется, была в восторге и тут же посмотрела на Сяо Сюньэр: стоило той согласиться — и Сяо Хуохуо немедленно приступит к делу.
Однако Сяо Сюньэр нахмурила изящные брови:
— Хуохуо-гэ, их и так здесь держат лишь для того, чтобы в будущем съесть. Это уже достаточно жестоко. А если мы ещё и лишим их свободы… Не будем этого делать, пожалуйста.
Сяо Хуохуо кивнул, чувствуя искреннее удовольствие от доброты Сяо Сюньэр. Но Цзюй Сяомэй стало не по себе. Она ведь только что мечтала завести себе милую лисичку, а теперь, на фоне Сяо Сюньэр, выглядела жестокой и эгоистичной.
В душе Цзюй Сяомэй тут же возникло подозрение: неужели Сяо Сюньэр — скрытая интригантка, которая притворяется невинной белой лилией, чтобы понравиться Сяо Хуохуо и одновременно принизить её, Цзюй Сяомэй, в его глазах?
Раз лис оставляли в покое, троица уже собиралась уходить, но вдруг Сяо Хуохуо остановился. В этот самый момент Яо Хо, находившийся в кольце с душевным камнем, почувствовал колебание духовной энергии — прямо из лисьего логова.
— Хуохуо, это, скорее всего, духовная трава или плод. Видимо, он только что созрел и на мгновение выпустил свой аромат. Вам повезло, — сообщил Яо Хо.
Раз уж здесь духовный плод, обязательно нужно заглянуть туда.
Но Сяо Хуохуо не знал, как объяснить это Сяо Сюньэр. Ведь он только что пообещал ей не трогать лис, а теперь вдруг меняет решение — выглядело это не очень честно. Он хотел рассказать ей о Яо Хо, но тот строго запретил раскрывать своё существование перед другими. Поэтому Сяо Хуохуо не мог объяснить, откуда он узнал о духовном плоде, и чувствовал себя крайне неловко.
— Э-э… Сюньэр, Мэй-мэй, давайте всё же заглянем в лисье логово. Эти зверьки очень сообразительны — может, там и правда что-то ценное спрятано, — с фальшивой улыбкой произнёс он.
Девушки удивлённо на него посмотрели, но ничего не сказали. Цзюй Сяомэй, увидев странное выражение лица Сяо Хуохуо, сразу догадалась, что за этим стоит Яо Хо. А Сяо Сюньэр по своей натуре никогда не задавала вопросов, если Сяо Хуохуо сам не хотел что-то рассказывать — все сомнения она оставляла при себе.
Они направились к лисьему логову. Несколько лис, почуяв приближение людей, мгновенно скрылись. Трое не обратили на это внимания и подошли к самому логову.
Оказалось, что лисье гнездо представляло собой просто груду камней, а пространство между ними и служило убежищем для лисьей семьи.
— Прямо под этой грудой камней есть подземная пещера. Нужно просто раскопать её, — раздался голос Яо Хо в сознании Сяо Хуохуо.
Под странными взглядами девушек Сяо Хуохуо начал по одному оттаскивать камни. Из-под них хлынул ужасный смрад, и все трое тут же перекрыли дыхание, но всё равно успели уловить вонючий, прогорклый запах.
— Фу! Какой отвратительный запах! Хуохуо-гэ, что ты вообще делаешь? — Цзюй Сяомэй чуть не вырвало. Хотя она и предполагала, что за действиями Сяо Хуохуо стоит Яо Хо, ей всё равно хотелось понять, ради чего он терпит такую вонь.
— Скоро узнаете, — ответил Сяо Хуохуо и продолжил разбирать камни. Когда он сдвинул ещё один крупный валун, открылся небольшой наклонный вход в пещеру.
— Вход полностью завален камнями, внутри ни проблеска света. Что там может расти? — засомневался Сяо Хуохуо, начав подозревать, что Яо Хо его разыгрывает.
— Раскопай вход и зайди внутрь — тогда и узнаешь. Ты, юнец, слишком мал, чтобы сомневаться в своём учителе! — недовольно проворчал Яо Хо в его голове.
Сяо Хуохуо вздохнул, но повиновался. У него был седьмой уровень Боевого Ци, и, хотя он раньше достигал стадии бойца, его телосложение всё ещё оставалось крепче, чем у обычных людей ниже этой ступени. Поэтому переносить камни он мог довольно долго, не чувствуя усталости. Однако копать землю голыми руками было бы слишком медленно — нужен инструмент.
Конечно, они не брали с собой лопат, но у каждого были клинки, подаренные Хэ Ли из безымянной оружейной лавки. Теперь они как раз пригодятся.
Сяо Хуохуо вытащил за спиной роскошный драгоценный клинок и начал расширять наклонный вход.
— Хуохуо-гэ, что там внутри? Ты ведь тоже впервые в задних горах клана Сяо? Откуда ты знаешь про эту пещеру? Неужели у тебя есть какая-то тайная карта сокровищ, о которой мы не знаем? — с лукавой улыбкой спросила Цзюй Сяомэй.
Она знала, что Сяо Хуохуо не любит лгать Сяо Сюньэр, и, возможно, рано или поздно он сам признается ей правду. Поэтому она заранее подготовила для него «ступеньку» — пусть он воспользуется её версией, чтобы избежать прямой лжи. Если Сяо Хуохуо научится скрывать правду от Сяо Сюньэр, это станет первой трещиной в их отношениях.
Хотя Цзюй Сяомэй и казалось, что такой поступок немного подл, ради выполнения задания она была готова на это. В конце концов, между Сяо Хуохуо и Сяо Сюньэр ещё ничего не было решено, так что она вовсе не считала себя третьей лишней.
Кроме того, эта уловка позволяла не только дать Сяо Хуохуо возможность солгать Сяо Сюньэр, но и скрыть от неё существование Яо Хо! Пока Сяо Сюньэр ничего не знает, этот секрет останется только между ней, Цзюй Сяомэй, и Сяо Хуохуо. А ведь секреты — лучший катализатор близости между двумя людьми, так во всех драмах показывают.
И действительно, Сяо Хуохуо с готовностью воспользовался подсказкой Цзюй Сяомэй:
— Недавно, просматривая записи предков, я случайно наткнулся на карту, спрятанную несколько сотен лет назад. Судя по всему, её оставил один из основателей клана Сяо. Не ожидал, что мне так повезёт!
Он свалил всё на удачу, и Цзюй Сяомэй осталась довольна: Сяо Хуохуо сделал первый шаг к обману Сяо Сюньэр.
Узнав, что пещера, возможно, содержит сокровища предков клана Сяо, Цзюй Сяомэй и Сяо Сюньэр тоже достали свои клинки и помогли копать.
Вскоре наклонный вход расширили до размера жернова, и открылся тоннель, уходящий вглубь земли.
— Тоннель! Пойдём посмотрим! — трое собрали несколько сухих веток и травы, сделали примитивные факелы, зажгли их и первым вошёл Сяо Хуохуо. Девушки тут же последовали за ним.
Сначала в тоннеле приходилось идти, согнувшись, но чем глубже они продвигались, тем шире он становился, и вскоре можно было идти уже выпрямившись. Внутри было сухо, но по мере продвижения стены и пол начали покрываться влагой, а температура медленно повышалась.
Наконец, после очередного поворота они услышали капли воды, а пламя факелов задрожало — огонь почти догорел.
Пришлось оторвать полоски ткани от одежды и поджечь их, чтобы осветить пространство. Так они обнаружили, что попали в огромную подземную пещеру.
— Здесь такая громадная пещера! Жаль, что слишком темно, и факелы почти сгорели. Может, сначала вернёмся, подготовимся получше и потом уже исследуем это место? — предложила Цзюй Сяомэй.
— Моя боевая энергия светового атрибута может служить источником света, но она быстро расходуется — долго не продержится, — сказала Сяо Сюньэр.
Сяо Хуохуо не хотел возвращаться. Путь занял уже около четверти часа, они прошли несколько тысяч метров по извилистому тоннелю, и теперь, когда они, вероятно, находились глубоко под землёй, возвращаться и снова проделывать тот же путь было бы пустой тратой времени.
— Не волнуйтесь. Воздух здесь циркулирует, значит, пещера имеет другие выходы наружу. Такой масштабный подземный комплекс явно создавали специально, так что здесь наверняка есть что-то полезное, — уверенно заявил Сяо Хуохуо, получив подсказку от Яо Хо.
Действительно, выйдя из тоннеля и пройдя немного вдоль стены, они обнаружили в камне воткнутый потухший факел. Через равные промежутки вдоль стены были вбиты такие же факелы.
Они поочерёдно зажгли их, и подземная пещера наполнилась светом.
http://bllate.org/book/2494/273604
Готово:
