Она не была той, кого называют хрупкой и беззащитной. Где бы он ни находился — на поле боя или в императорском дворце — она всегда могла быть рядом. Чжугэ Люяню нужна была безупречная невеста. Та, в ком хоть малейший изъян, не достойна даже подавать ему обувь.
Сидя в толпе, Фу Цинъжун наблюдала за происходящим, словно посторонняя. Шэнь Сюэлюй нарочно устраивала всё это представление именно для неё, желая ясно дать понять: только такая совершенная, как она сама, достойна Чжугэ Люяня, а Фу Цинъжун — всего лишь калека, не гожая ему в жёны.
В государстве Шан всегда ценили всесторонне развитых людей: и мужчины, и женщины могли заниматься боевыми искусствами. Однако на практике женщин, посвящающих себя столь суровому ремеслу, было крайне мало — немногие решались тратить силы на столь изнурительные занятия.
Шэнь Сюэлюй же упорно тренировалась лишь потому, что хотела идти в ногу с Чжугэ Люянем.
— Братец Янь, я обязательно тебя нагоню! — раздалось тихое, но страстное признание, достаточно громкое, чтобы услышали все вокруг.
Взгляды собравшихся на плацу мгновенно обратились к девушке на коне. Никто не ожидал увидеть в государстве Шан столь отважную женщину — да ещё и ослепительно прекрасную!
— Пошла! — звонко скомандовала Шэнь Сюэлюй, пришпоривая коня. Она крепко сжала бёдрами бока скакуна, резко сняла с плеча большой лук и, натянув тетиву, помчалась прямо к мишеням.
На коне она выглядела по-настоящему величественно — настоящая героиня среди женщин.
Опущенные руки, напряжённое тело, совершенная гармония с конём.
Сияющая девушка притягивала все взгляды. По её движениям было ясно: за эти годы она ни на миг не прекращала тренировок и до сих пор отлично владеет верховой ездой.
Толпа тут же взорвалась одобрительными криками. Такой приём на коне — уже само по себе зрелище! Особенно для женщины, которую все считали нежной и хрупкой.
Кто в государстве Шан ещё мог похвастаться подобным мастерством?
Все глаза были устремлены на Шэнь Сюэлюй — весь почёт и слава доставались ей одной.
Лук был натянут до предела. Два пальца застыли в воздухе. Шэнь Сюэлюй выпустила стрелу.
Чёрное оперение пронзило воздух, и стрела вонзилась прямо в край красной точки мишени. Даже такой точности и силы хватило, чтобы вызвать восхищение окружающих!
Для женщины подобное умение — уже редкость!
Не останавливаясь, Шэнь Сюэлюй резко развернула коня и, на полном скаку, взяла сразу две стрелы!
Её пронзительный взгляд устремился в центр мишени — она собиралась выпустить обе стрелы одновременно!
Толпа замерла. Все затаили дыхание, глядя на девушку, несущуюся на коне.
Фу Цинъжун лишь покачала головой, развернула инвалидное кресло и медленно стала уезжать из толпы.
Люй Фу последовала за ней, а взгляд Чжугэ Люяня невольно последовал за её удаляющейся фигурой сквозь плотную толпу.
Чжугэ Цзыцзин, заметив это, изогнула губы в усмешке:
— Почему уезжаете, госпожа Фу? Не хотите полюбоваться, как Сюэлюй демонстрирует своё мастерство?
В глазах окружающих Фу Цинъжун выглядела ревнивой.
Фу Цинъжун будто не услышала и продолжила движение вперёд.
— На пиру ста цветов госпожа Фу продемонстрировала искусное движение самообороны. Похоже, вы ничуть не уступаете Сюэлюй. Почему бы вам не показать нам своё мастерство ещё раз? Пусть все увидят, насколько великолепна наша будущая невеста принца Янь! В тот раз вокруг было слишком много людей, и почти никто не разглядел, как именно вы сломали мечи двух стражников голыми руками.
Возможно, всем показалось, что они ошиблись, но клинки действительно были переломаны.
Именно поэтому Чжугэ Цзыцзин всё ещё сомневалась: что же на самом деле скрывается за этой женщиной?
Три года никто не знал, что Фу Цинъжун владеет боевыми искусствами. Но ещё больше интриговало её истинное происхождение.
— Неужели у вас есть какие-то трудности, госпожа Фу? — нарочито повысила голос Чжугэ Цзыцзин.
Люди вокруг тут же перевели взгляды на Фу Цинъжун, явно требуя, чтобы она продемонстрировала своё умение.
— Кхе.
Кресло резко развернулось. Взгляд Фу Цинъжун стал ледяным и пронзительным:
— У меня нет привычки быть объектом чужого любопытства.
Чжугэ Цзыцзин прищурилась. Что она имела в виду?
— Цзыцзин, — раздался за спиной ледяной, лишённый эмоций голос Чжугэ Люяня.
Чжугэ Цзыцзин стиснула зубы, но, обернувшись, уже улыбалась:
— Пятый старший брат, я лишь хотела получше разглядеть способности госпожи Фу. Без злого умысла.
Она вдруг почувствовала смутное недоумение: почему её пятый брат так защищает эту калеку?
В государстве Шан наибольший авторитет принадлежал именно пятому старшему брату.
Для Шана Чжугэ Люянь был словно божественный страж. Без него государство, скорее всего, давно бы захватили соседи.
Под немигающим взглядом Чжугэ Люяня Чжугэ Цзыцзин почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она нервно отвела глаза.
— А-а-а!
Внезапно раздался женский крик.
Все тут же повернулись на звук — чей-то манёвр снова перетянул на себя всё внимание.
Фу Цинъжун заметила, как Чжугэ Люянь нахмурился и приказал стоявшему рядом слуге проверить, всё ли в порядке с Шэнь Сюэлюй.
Когда он снова обернулся, Фу Цинъжун уже исчезла из виду.
— Прости, братец Янь, я опозорила тебя… Наверное, просто давно не тренировалась, вот и сбилась. В следующий раз буду осторожнее, — прошептала Шэнь Сюэлюй, кусая губу. На лбу у неё выступила испарина, а губы побелели.
Её взгляд был полон жалости и мольбы, вызывая сочувствие у любого, кто на неё смотрел.
Заметив, что Чжугэ Люянь собирается уйти, Шэнь Сюэлюй велела слугам подвести её прямо к нему, чтобы остановить его.
Он оглянулся — но Фу Цинъжун уже не было.
Холодный, безучастный взгляд Чжугэ Люяня упал на Шэнь Сюэлюй. Однако та не почувствовала неловкости — напротив, она наслаждалась его вниманием. Пока его глаза смотрят на неё, всё ещё возможно.
Эта калека хороша лишь лицом. По сравнению с ней, Шэнь Сюэлюй превосходит Фу Цинъжун во всём.
Фу Цинъжун — приёмная дочь опального чиновника, да и сама появилась откуда-то ниоткуда. Как такая женщина может быть достойной супругой для возвышенного принца Янь?
— Отведите госпожу Шэнь домой, — бесстрастно произнёс Чжугэ Люянь.
Шэнь Сюэлюй резко подняла голову, ошеломлённая и не веря своим ушам.
Как он её назвал?
«Госпожа Шэнь»?
Он назвал её «госпожа Шэнь»? Когда же они стали так чужды друг другу?
Она забыла, что с самого начала Чжугэ Люянь никогда не проявлял к ней особого расположения. Это была лишь её собственная иллюзия. Детские воспоминания для него вовсе не были счастливыми.
А вот та, кто его забыла, подарила ему нечто совершенно новое.
Просто теперь она его не помнила.
— Есть, — двое солдат подхватили хромающую Шэнь Сюэлюй и повели её домой.
Чжугэ Цзыцзин переводила взгляд с одного на другого и вдруг с изумлением осознала: её пятый брат вовсе не считает Шэнь Сюэлюй единственной и неповторимой.
Неужели пятый брат всерьёз увлёкся этой калекой?
Раньше все братья соревновались, кто лучше защитит Шэнь Сюэлюй. Цзыцзин думала, что один из них обязательно женится на ней.
Но теперь становилось ясно: для них Шэнь Сюэлюй была всего лишь разменной монетой.
В детстве они соревновались во всём.
Будучи чрезвычайно амбициозными, они стремились доказать, кто лучше защитит слабую. И в тот момент как раз появилась Шэнь Сюэлюй.
Умна она была, но не поняла этого. И теперь её ум сыграл с ней злую шутку.
— Братец Янь? — не сдаваясь, Шэнь Сюэлюй обернулась к нему с мольбой в глазах.
Но, увидев его ледяное лицо, умная Шэнь Сюэлюй молча замолчала.
Чжугэ Люянь поручил одному из чиновников завершить мероприятие и покинул плац.
Фу Цинъжун не вернулась в резиденцию Яньского принца, а поехала дальше вдоль плаца. Люй Фу следовала за ней, как тень.
— Вашему господину эта Шэнь Сюэлюй действительно небезразлична, — тихо проговорила Фу Цинъжун, глядя на реку и ивы.
Люй Фу приподняла бровь:
— Госпожа, вы ревнуете?
Она понимала, что не должна так говорить, но не удержалась.
— Нет, — спокойно ответила Фу Цинъжун. — Просто всё это кажется мне смешным.
Люй Фу молча замолчала. Внешне всем было видно: принц действительно выделяет Шэнь Сюэлюй.
Но на самом деле он относится к Фу Цинъжун куда особеннее. Пусть он и проявляет внимание к Шэнь Сюэлюй, но никогда не допустит, чтобы та входила в резиденцию Яньского принца, не разрешит ей часто навещать его и уж точно не позволит ей распоряжаться делами в доме.
Однако Люй Фу не стала этого говорить вслух — никто не мог угадать мысли принца.
Она уже собиралась попросить госпожу возвращаться — ведь на улице ей небезопасно, особенно после прошлого инцидента, — как вдруг увидела, что к ним приближается высокая фигура Чжугэ Люяня. Люй Фу округлила глаза, сдержала изумление и тихо отступила в сторону.
Заметив её движение, Фу Цинъжун обернулась. В воздухе, словно божество, предстал мужчина — она даже забыла моргнуть.
— Ты…
— Кто разрешил тебе бегать без спросу? — холодно спросил он.
Фу Цинъжун на миг растерялась, внутри закипело раздражение. Ей было непонятно, как он смог оставить свою раненую «детскую подругу» и лично погнался за ней. Это совсем не походило на Чжугэ Люяня.
— Просто захотелось прогуляться. Скучно стало, — равнодушно ответила Фу Цинъжун, игнорируя его ледяное выражение лица.
Чжугэ Люянь молча смотрел на неё, будто размышляя о чём-то.
— Возвращаемся, — коротко бросил он.
Фу Цинъжун кивнула, позволив ему катить её кресло.
Между ними воцарилось молчание. Всю дорогу до резиденции они ехали молча — такая тишина была редкостью.
Род Шэнь происходил от боковой ветви императорской семьи, но на самом деле верно служил именно принцу Янь.
Снаружи все думали, что всё богатство и почести рода Шэнь дарованы императором, но на деле это была одна из тайных сил принца Янь.
В семье Шэнь не было высокопоставленных чиновников, но каждый занимал должность, дававшую реальную власть. Например, министерство финансов — это тоже была их сфера влияния.
* * *
Резиденция Шэнь.
Чжугэ Цзыцзин смотрела на бледную девушку, лежащую на ложе, и вздохнула:
— За эти годы пятый старший брат сильно изменился. Ты же знаешь: он стал всё более жестоким, никого не щадит. Даже для родных братьев он теперь — как муравей, которого можно раздавить одним движением.
Слова Цзыцзин заставили Шэнь Сюэлюй поднять глаза и пристально посмотреть на неё.
— Цзыцзин, в том, что братец Янь стал таким, виновата и я. Если бы я тогда остановила его… Если бы я сделала это раньше, всё могло бы быть иначе.
После того случая в детстве Чжугэ Люянь перестал быть близок с кем-либо. Ещё ребёнком он добровольно отправился на границу. Все думали, что он там погибнет, но он не только выжил — стал ещё более отважным и прославился на весь свет.
Теперь все его боялись и уважали.
Он всё реже возвращался в столицу. Даже приехав, занимался лишь делами и никого не принимал.
Оставив в Шанцзине своих людей, он снова уезжал на границу — воевать с соседями годами, не возвращаясь домой.
— Это не твоя вина, Сюэлюй, — мягко сказала Чжугэ Цзыцзин. — Между вами всё может вернуться, как было раньше. Я всегда думала, что ты — самая подходящая невеста для пятого старшего брата. Если бы не указ третьего старшего брата о помолвке, всё сложилось бы иначе.
Услышав слово «помолвка», Шэнь Сюэлюй побледнела ещё сильнее.
— Госпожа Фу действительно так прекрасна, как о ней говорят. Только такая красавица достойна братца Янь, — в её глазах читалась горечь утраты.
Чжугэ Цзыцзин внимательно посмотрела на неё и, изогнув губы в улыбке, сказала:
— Она — женщина неизвестного происхождения и к тому же калека. Как она может быть достойной пятого старшего брата? Только ты, по моему мнению, подходишь ему в жёны.
Слова Цзыцзин попали прямо в сердце Шэнь Сюэлюй. На лице девушки появился лёгкий румянец.
— Не говори глупостей. Они уже обручены. Если ты будешь так рассуждать, люди решат, что я завидую, — произнесла Шэнь Сюэлюй, и её сердце снова упало.
Да, они уже обручены. У неё больше нет шансов.
— Ты ошибаешься. Для мужчины иметь несколько жён — обычное дело. Кто сказал, что пятый старший брат может взять лишь одну супругу?
Шэнь Сюэлюй удивлённо подняла глаза на Чжугэ Цзыцзин. В её взгляде вновь мелькнула надежда.
— Ты хочешь сказать…?
— Пусть она станет наложницей, а ты — главной женой. В этом нет ничего сложного, — сияя, сказала Чжугэ Цзыцзин.
http://bllate.org/book/2491/273364
Готово:
