Глава 8. Саблезуб
Будь то по неволе или с затаенной надеждой, эта восьмерка людей отправилась в путь.
Редкие саванновые травы впервые принимали на себя шаги людей, идущих на двух ногах. Их стопы ступали по земле так легко, что даже дикие стебли не сгибались под ними. По сравнению с грозными дикими зверями они казались до смешного слабыми.
Если взглянуть на эту редколесные угодья с высоты птичьего полета, они напоминали узкую длинную ленту, уходящую далеко вдаль и служившей естественной границей между холмистой местностью и лесами. И прямо сейчас по этой зеленой ленте бредала неприметная группа людей, пересекая саванну в поперечном направлении по отношению к холмам и лесу.
Се Чэн шел в самомпереди, а Чжан Шицзе и тот тридцатилетний мужчина двигались чуть позади по обе стороны от него. Цзи Фуюнь занимался третий ряд, оказавшись сбоку и позади этого незнакомца. Цзи Фуюнь уже знал, что мужчину зовут Чжоу Цимин.
Все восемь человек растянулись в форме ромба — так они могли с максимальным обзором контролировать обстановку спереди, сзади и по бокам, и в то же время успевали вовремя прийти друг другу на помощь.
Всю дорогу царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием травы под ногами. Им было не до разговоров — куда важнее было целиком сосредоточиться на наблюдении за окружением. Никто не знал, не станет ли минутная беспечность причиной гибели.
Идти строго вперед.
Такое указание дал Се Чэн. Разумеется, просторы саванны то и дело сбивали с толку, заставляя незаметно отклоняться от курса. Поэтому Се Чэн время от времени останавливался, чтобы проверить направление.
Он втыкал в землю деревянное копье и делал отметку на кончике его тени. Спустя тридцать минут, когда тень смещалась, он снова отмечал ее вершину. Встав ногами ровно на обе отметки, он оказывался лицом строго на север. А место, куда они направлялись, лежало на западе.
— Сюда, — произнес Се Чэн, выдернув копье после очередной проверки.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как Се Чэн внезапно замер. Чжоу Цимин и Чжан Шицзе переглянулись и одновременно шагнули вперед, равняясь с ним.
— Идет, — тихо бросил Се Чэн.
Стоявшие позади люди инстинктивно сжали рукояти оружия, хотя еще не замечали никаких следов зверя.
Откуда-то издалека донесся оглушающий свирепый рев. В мгновение ока желто-бурая тень ворлась в поле зрения: сперва она казалась не больше соевого зерна, но в следующий миг уже отчетливо блеснули холодным смертоносным светом клыки чудовища. Скорость была молниеносной, от нее рябило в глазах; мощные передние лапы зверя, едва касаясь земли, совершали огромные прыжки по десятку метров за раз. В мгновение ока он приблизился к Се Чэну и остальным.
Кто-то испуганно вскрикнул, в рядах путников возникло замешательство, но, к счастью, никто не дрогнул и не отступил.
У Цзи Фуюня перехватило дыхание — это был Саблезубый тигр!
— Чжан Шицзе, Чжао Сюнь! — крикнул Се Чэн.
Чжан Шицзе к тому моменту уже был полностью готов. Он резко взмахнул вверх пяти- или шестиметровой веревкой из воловьей жилы. Заметив это, Чжао Сюнь легко подпрыгнул и правой рукой ухватился за один конец аркана, в то время как второй оставался в руках у Чжан Шицзе.
Чжао Сюнь и Чжан Шицзе состояли в одном отряде телохранителей, отлично знали друг друга и действовали с безупречной слаженностью. К тому же Се Чэн заранее объяснил им, как именно следует справляться с дикими зверями. Все движения были плавными и выверенными, без единой заминки.
Они оба сделали несколько шагов вперед, расходясь в разные стороны, и натянули веревку из воловьей жилы до предела, словно поджидая, пока Саблезубый тигр сам бросится на нее.
Се Чэн остался посередине. Одним движением выдернув кинжал, привязанный к левому предплечью, он принялся отвлекать зверя на себя.
— Ищите удобный момент для атаки! — бросил Се Чэн.
Чжоу Цимин отреагировал первым: он быстро отбежал на два шага вправо, увеличивая расстояние между собой и Се Чэном, и вскинул копье, преграждая им путь.
— Ррр-ух! — Саблезубый тигр взревел, задрав голову и обнажая устрашающие зубы. Эта странная стайка двуногих вторглась в его владения, так что теперь они должны были покорно стать его добычей.
Зверь яростно оттолкнулся задними лапами, и его массивное тело мгновенно оторвалось от земли, бросаясь вперед.
Рядом с чудовищными, пугающе острыми клыками саблезуба серый кинжал Се Чэна казался совсем незаметным. Однако Се Чэн не испытывал ни малейшего страха, сосредоточенно следя за траекторией прыжка зверя.
Саблезубый тигр гневно взревел, но на пути его броска встала натянутая жила.
В тот самый миг, когда зверь столкнулся с арканом, Чжан Шицзе и Чжао Сюнь пришли в движение. Сорвавшись с места, они бросились навстречу друг другу. Не доходя до саблезуба около метра, с разницей всего в пару секунд, они оба взмыли в воздух на добрый метр с лишним, перепрыгивая прямо через разъяренное животное.
Не успел и глазом моргнуть, как оба бойца стремительно поменялись местами.
Едва коснувшись земли, не теряя ни секунды на передышку, они бросились бежать дальше вперед.
Аркан вновь натянулся струной, намертво сдавив шею Саблезубого тигра. Оба мужчины изо всех сил тянули за веревку.
Стоило им начать движение, как Се Чэн тоже перешел в атаку. Его скорость бега не могла сравниться со звериной, но среди людей он определенно был одним из лучших. Пока Саблезубый тигр бесновался, запутавшись в ловушке из воловьей жилы, Се Чэн уже оказался перед ним.
Не пытаясь атаковать сходу, Се Чэн уперся рукой в лоб чудовища и, слегка оттолкнувшись, взлетел прямо ему на спину. Его правая рука со сжатым кинжалом безжалостно и глубоко вонзилась тигру в горло.
Саблезубый тигр издал мучительный рев, но из-за пережатой шеи звук получился на редкость жалобным.
Однако дикая ярость зверя была невообразимой — атаки Се Чэна, Чжан Шицзе и остальных лишь сильнее разозлили его. Отчаянно взмахнув мощными передними лапами, зверь завалился назад. Се Чэн на его спине неизбежно полетел бы вниз, но в тот же миг он со всего маху вогнал кинжал прямо в звериный хребет, намертво зафиксировав свое положение.
— Бейте его! Только смотрите не заденьте Се Чэна! — рявкнул Чжоу Цимин и первым бросился на тигра. В отличие от прыжка Се Чэна, Чжоу Цимин на бегу пригнулся почти к самой земле, занеся копье едва ли не параллельно траве.
С влажным звуком Чжоу Цимин резко вскинул копье вверх, загоняя его по косой линии в мягкое брюхо Саблезубого тигра, и во все стороны брызнула кровь.
До предела напрягая мышцы, Чжоу Цимин стиснул зубы так, что на лбу вздулись вены, и налег на древко еще сильнее, загоняя острие глубже.
Раненый в живот зверь мучительно мотанул головой и запрыгал на четырех лапах, чуть не растоптав Чжоу Цимина.
Цзи Фуюнь чувствовал внутренний трепет перед Саблезубым тигром, но прекрасно понимал: только в непрерывных схватках можно стать сильнее. Еще до окрика Чжоу Цимина он уже подбежал к саблезубу, выискивая брешь для удара.
На этот раз ярость зверя была поистине безумной. Чжан Шицзе и Чжао Сюня отчаянными рывками протащило вперед на несколько шагов, и натянутая жила опасно провисла.
Получив секундную передышку, Саблезубый тигр дико взревел. Замахнувшись левой передней лапой, он изо всех сил полоснул по тому месту, где стоял Чжоу Цимин, одновременно с этим крутанув корпус и мощные задние лапы, чтобы сбросить всадника со спины.
Маневр оказался настолько резким, что Се Чэн едва не вылетел из седла. Но лишь едва — в последний момент он вцепился свободной рукой в звериную шкуру, а правой снова вонзил кинжал зверю в глотку.
Получив новые раны, Саблезубый тигр взбесился окончательно, однако его удары лапой уходили в молоко. Чжоу Цимин, гибкий словно дракон, продолжал удерживать копье вонзенным в тигриное брюхо. Заметив, что звериная лапа несется прямо ему на спину, он попросту пластом распластался на земле и с силой оттолкнулся ногами, проскользнув под звериным брюхом и чудом избежав смертоносного удара.
— Чжан Шицзе! — крикнул Чжоу Цимин.
Тот с полуслова понял товарища и бросил ему свое копье.
Тем временем остальные тоже подоспели на помощь, нападая на зверя при любой удобной возможности. Увидев прием Чжоу Цимина, они принялись наносить удары в брюхо по тому же примеру, доставляя саблезубу немало хлопот.
А тот средних лет мужчина повел себя и вовсе подло: зайдя со спины, он неожиданно атаковал тигра в задний проход.
Вконец разъяренный зверь резко ударил задними лапами, взметая фонтаны земли и травы, и всем телом неожиданно завалился направо, пытаясь придавить Се Чэна. Увернуться было некуда!
Весивший под сотню килограммов Саблезубый тигр, рухни он всей массой на Се Чэна, наверняка убил бы его или по меньшей мере покалечил.
В этот критический момент Цзи Фуюнь действовал решительно. Силенок у него было меньше, чем у Чжоу Цимина, а деревянное копье уступало в остроте кинжалу, но он уже долго наблюдал за зверем и теперь действовал с полным хладнокровием. Резко подав копье вперед, он вогнал его прямо в ухо Саблезубого тигра, и струйка алой крови тут же оросила его руки.
— Отлично! — не удержался от возгласа Чжан Шицзе.
Пусть со стороны атака Цзи Фуюня казалась простой, она требовала невероятной наблюдательности и самообладания. Далеко не каждый простой человек способен сохранить способность мыслить перед лицом Саблезубого тигра, не говоря уже о том, чтобы быстро, метко и без промаха поразить уязвимое место движущегося хищника.
Для человека, не проходившего специальной боевой подготовки, это и впрямь было потрясающе.
— Р-р-р! — Тигриные глаза выкатились из орбит, тело пробила судорога, и попытка завалиться набок на миг прервалась.
Этих двух-трех секунд Се Чэну хватило с лихвой. Оттолкнувшись ногами, он соскочил со спины зверя и рухнул на траву неподалеку, тут же перекатившись, чтобы погасить инерцию падения.
— Чжоу, держи каждую по передней лапе! — крикнул Се Чэн, бросаясь обратно к тигру.
Чжоу Цимин мгновенно сообразил что к чему. Слегка согнув спину, он бросился вперед и мертвой хваткой вцепился в правую переднюю лапу саблезуба, в то время как подоспевший Се Чэн безоговорочно зафиксировал левую.
Цзи Фуюнь, успешно проведя первую атаку, дернул за древко, собираясь вновь ударить зверя в ухо, но саблезуб в боли и ярости мотанул головой и свирепо щелкнул челюстями, перекусив деревянное копье пополам.
Цзи Фуюнь на секунду замешкался, но быстро пришел в себя. Схватив оставшийся обломок, он изо всех сил ударил им по зубам зверя. Он помнил, что длинные клыки саблезуба на самом деле довольно хрупкие и при случайном ударе о кость легко ломаются.
И действительно, с громким треском обломок копья разлетелся на щепки, а вместе с ним отлетело и сломанное под корень звериное полузубье.
Чжан Шицзе и Чжао Сюнь снова принялись тянуть за аркан, из уголков пасти тигра ручьями текла кровь.
Ощутив, что его передние лапы зажаты, зверь почувствовал неладное. Он попытался повернуть голову, чтобы укусить Чжоу Цимина, но обломанные клыки больше не позволяли ему этого сделать. Выпучив глаза, Саблезубый тигр отчаянно забился всеми четырьмя лапами, едва не опрокинув Се Чэна и Чжоу Цимина на землю.
— А-а-а! — взревел Чжоу Цимин и, высоко занеся кулак, с воем обрушил его на переднюю лапу тигра. Раздался хруст — кость зверя переломилась под ударом.
Услышав этот звук, Се Чэн внутренне вздрогнул: не будь он занят схваткой, обязательно глянул бы, что произошло. Но сейчас он лишь молниеносно отбросил эту мысль, продолжая действовать без малейшего промедления: его кинжал горизонтально полоснул по сухожилию саблезуба, перерезая его.
Саблезубый тигр широко разинул пасть, из которой непрерывно хлестала кровь, издавая лишь слабые хрипы. Он пытался сопротивляться, но передние лапы больше не повиновались ему.
— Покончим с этим, — Се Чэн вогнал кинжал в левую сторону звериного горла и резко дернул руку вниз, вспоров глотку. Кровь забила фонтаном.
Саблезубый тигр дернулся пару раз, и свет в его глазах наконец угас.
http://bllate.org/book/24906/2947546
Готово:
