Она ела слишком быстро, разум будто выключился, и вдруг поперхнулась — закашлялась так, что слёзы брызнули из глаз. Именно в этот миг появился Шэнь Сяо.
Он никогда не утешал девушек, растерялся, нервно взъерошил волосы и тут же побежал в соседний магазин за пачкой салфеток. Вытащив одну, протянул Тан Мянь:
— Сестрёнка, не плачь. Неужели Шэнь Чэн, эта псинка, обидел тебя?
Тан Мянь взяла салфетку, промокнула уголки глаз и слабо улыбнулась:
— Ты ведь ровесник Шэнь Чэна. Не зови меня сестрой.
На самом деле он был старше её на три года.
— Привычка, — ответил Шэнь Сяо, забирая её чемодан и незаметно оценивая её состояние.
Глаза Тан Мянь покраснели от слёз, но лицо оставалось изысканным и чистым. Длинные волосы небрежно стянуты на затылке, под глазами — лёгкая тень усталости.
Интуиция подсказывала Шэнь Сяо: между Тан Мянь и Шэнь Чэном что-то случилось. Она явно решила уйти — раз привезла с собой чемодан. Но почему?
Он несколько раз собирался спросить, но всякий раз глотал слова.
— Не спрашивай. Сейчас мне не хочется ничего объяснять, — сказала Тан Мянь. У неё не было сил ни на разговоры, ни на оправдания.
Шэнь Сяо и так всё понял: Шэнь Чэн предал её. Это было очевидно любому, у кого есть глаза и сердце.
Он кивнул, стараясь говорить мягко:
— Я не буду спрашивать. Куда хочешь поехать — прямо сейчас отвезу.
Тан Мянь села в его машину — ту самую сапфирово-синюю спортивную модель, на которой он впервые приезжал к ней домой. Тогда она перепутала Шэнь Сяо с Шэнь Чэном. Жизнь словно театр: в итоге именно её использовали как дублёрку чужой мечты.
Всю дорогу она смотрела в окно, не проронив ни слова. Шэнь Сяо тактично включил музыку, чтобы не давать молчанию сжимать их в тиски.
Тан Мянь первой нарушила тишину:
— Я хочу послушать песни Цинь Си.
— Хорошо.
Под аккомпанемент музыки дымный, чуть металлический тембр Цинь Си прозвучал как укол успокоительного. Она пела «Затерянный оазис» — мелодию Тан Мянь, текст Цинь Си. Идеальное слияние.
«Я заблудилась в поспешном оазисе, стремясь найти настоящую себя».
Настоящая Тан Мянь — не та птичка в золочёной клетке, которую Шэнь Чэн держал в тепличке. Она не могла притворяться кем-то другим, покорно цвести в искусственном раю только ради него.
С этого мгновения начиналось её настоящее перерождение.
***
Перед входом в ресторан «Гу Минсянь» выстроилась вереница роскошных автомобилей. Это заведение — столетний бренд Цзянши. Несколько лет назад, из-за неудачного управления и натиска новых ресторанов, оно чуть не обанкротилось, но затем было выкуплено корпорацией «Миншэн».
«Миншэн» не собиралась входить в ресторанный бизнес — просто господин Шэнь-старший обожал блюда этого дома.
Его день рождения следовало отмечать в куда более престижном отеле, но упрямый старик настоял именно на этом месте, и пришлось уступить.
— Дедушка громогласный, но добрый сердцем. Не бойся его. Я рядом, — сказал Шэнь Сяо, останавливая машину у обочины.
Тан Мянь взглянула на него.
Он понял, что оговорился, и неловко кашлянул, добавив:
— И Шэнь Чэн тоже будет там.
Она слабо усмехнулась, но улыбка не достигла глаз. Зачем ей вообще идти к господину Шэню? Раз уж она рассталась с Шэнь Чэном, его авторитет больше не имел к ней никакого отношения.
В зале собрались гости в нарядных одеждах — Тан Мянь никого не знала. Все они казались ей людьми из другого мира.
Сегодня она была одета просто: чёрное пальто и мартинсы. Скорее походила на человека, пришедшего требовать долг, чем на гостью праздника.
Долг с Шэнь Чэном. Тан Мянь не собиралась ни есть, ни портить праздник пожилому человеку.
— Можешь попросить Шэнь Чэна выйти? Я подожду здесь, — сказала она. Ей нужно было лишь забрать свой паспорт.
— Раз уж приехали, давай зайдём…
Шэнь Сяо не мог оставить её одну. Он пытался уговорить, но в этот момент зазвонил телефон — дедушка.
— Ты, сорванец, ещё не пришёл?
— Уже здесь, у входа. Сейчас заходим, — ответил Шэнь Сяо, а потом, заметив её взгляд, тут же добавил: — Я привёл с собой подругу.
— Подругу? Мальчик или девочка?
— Девочка… — пробормотал он смущённо. — Ладно, не спрашивай. Сейчас заходим.
— Тогда побыстрее приводи её внутрь, пусть не мерзнет на ветру… Эх, сорванец, даже не предупредил, что приведёшь невесту… Алло?
Старик был отключён и недовольно фыркнул, но тут же схватил за руку своего старого друга и вздохнул:
— Мой негодный младший внук привёл мне невестку, даже не сказав заранее! Разве не злит?
— Он точно сказал, что это его девушка? — уточнил друг.
— Конечно! Иначе стал бы он так её сюда приводить? Этот сорванец хочет меня прикончить… — ворчал старик, но уголки его рта предательски дрожали от сдерживаемой улыбки. Ребёнок за соседним столиком даже заплакал от его грозного вида.
Друг, проживший с ним десятилетия и деливший с ним комнату в доме для престарелых, не стал разоблачать его. Все знали, как он переживал за личную жизнь обоих внуков. Теперь, когда у младшего появилась девушка, он, наверное, будет смеяться во сне.
А он ещё не видел её, а уже звал «невесткой»… Старик!
Господин Шэнь-старший позвал управляющего ресторана:
— Сяо Ли, иди встреть моего младшего внука и его девушку.
Сяо Ли тут же побежал выполнять поручение.
Затем старик вызвал ассистента Шэнь Чэна:
— Сяо Мэн, у меня к тебе задание. Поторопись…
Мэн Тяньлань только что вернулся с Шэнь Чэном из командировки в Америку и сразу же приехал сюда.
Приказ господина Шэнь-старшего равнялся приказу босса. Мэн Тяньлань не осмелился медлить. Перед тем как уйти, он нашёл Шэнь Чэна и объяснил ситуацию.
Шэнь Чэн разговаривал в холле с партнёрами, одна рука в кармане, лицо холодное и отстранённое. Услышав сообщение, он лишь рассеянно спросил:
— Зачем ему это нужно?
— Не знаю, дедушка не уточнил.
— Ладно, иди, — ответил Шэнь Чэн, явно отвлечённый. Он только что случайно сбросил звонок Тан Мянь, а когда перезвонил — она уже не брала трубку. Когда она уходила из дома, у неё был лёгкий жар. Она редко вела себя так капризно.
Сейчас шесть часов. Банкет закончится не раньше восьми. Шэнь Чэн то и дело поглядывал на часы, в его обычно холодных чертах сквозила тревога.
Этот юбилей не круглый, но старик настаивал на пышном празднике, пригласил семью Е и даже разрешил фотографам делать снимки. Кроме того, он специально посадил Е Чжиъи за семейный стол — прямо рядом с Шэнь Чэном.
Цель была ясна.
Шэнь Чэн не хотел злить деда, но это не значило, что он согласится на манипуляции. Если фотографии попадут в сеть, Тан Мянь снова расстроится.
Он подозвал человека и приказал переставить табличку с именем Е Чжиъи на место рядом со стариком.
Раз уж ему так нравится — пусть сидит рядом с ним.
…
— Дедушка послал тебя нас встречать? — Шэнь Сяо удивился. Почему вдруг старик стал таким внимательным?
Управляющий в униформе улыбнулся и кивнул, открывая дверцу со стороны пассажира:
— Господин Шэнь-старший велел как можно скорее проводить вас внутрь.
Шэнь Сяо не стал действовать самостоятельно. Он сначала посмотрел на Тан Мянь, ожидая её решения.
— Сестрёнка, если не хочешь заходить, я позову Шэнь Чэна сюда, — сказал он, поправляя галстук в зеркале.
Когда он получил звонок от Тан Мянь, торопливо схватил первый попавшийся галстук тёмно-зелёного цвета — слишком мрачный, отчего чувствовал себя неловко всё время разговора.
Тан Мянь остановила его, легко дотронувшись до его пиджака:
— Ладно, пойдём внутрь.
Её голос прозвучал мягко, почти безжизненно. Шэнь Сяо почувствовал, как у него заалели щёки, и тихо пробормотал:
— Хорошо.
Тан Мянь вышла из машины и вместе с Шэнь Сяо направилась к входу. Вестибюль украшали в традиционном китайском стиле — торжественно и уютно, как раз по вкусу пожилым людям.
Слева стояла стена для автографов, вокруг — пышные цветочные композиции. Тан Мянь вдруг остановилась:
— Я ведь не принесла подарка на день рождения…
— Ах да! — Шэнь Сяо почесал затылок и засмеялся. — Я уже приготовил за тебя, сам чуть не забыл. Подожди меня здесь.
Он побежал к машине за подарком, оставив Тан Мянь одну у входа.
Праздник в самом разгаре, звучит весёлая музыка, повсюду смех и радостные голоса. Но Тан Мянь думала только о расставании. Она уходит от этого пса — весь мир словно празднует её освобождение. В её сердце не осталось ни капли сожаления.
— Кхм-кхм! — раздался нарочитый кашель, прервавший её размышления.
Тан Мянь обернулась и увидела пожилого мужчину с тростью. Волосы седые, но взгляд бодрый. Он внимательно и странно молча разглядывал её.
— Дедушка, вы кого-то ищете? — спросила она, не узнавая его.
Услышав это сладкое «дедушка», старик расцвёл. Он видел, как Шэнь Сяо вёл эту девушку внутрь, и как его обычно дерзкий внук весь напрягся, будто боялся обидеть или потерять её.
Девушка была изящной и красивой, одета скромно, но со вкусом. В ней не было надменности богатых наследниц, речь её была вежливой и искренней. Старик был в восторге.
В их кругу найти невесту для внука — не проблема. Но найти ту, которая заставит Шэнь Сяо стать покладистым — это редкость.
Для господина Шэнь-старшего Шэнь Сяо всегда был особенным — ведь он рос у него на глазах. В душе он желал младшему внуку свободы и счастья, пусть живёт так, как хочет.
Не обращая внимания на происхождение, только на внешность и характер — с первого взгляда старик решил: эта девушка подходит.
— Ты пришла с Шэнь Сяо? — спросил он, уже улыбаясь.
Тан Мянь поняла: это дедушка Шэнь Чэна. Она ответила спокойно и вежливо:
— Да. С днём рождения, дедушка.
Старик буквально расплылся в улыбке и взял её за запястье:
— Идём, поедим вместе. Познакомлю тебя с гостями.
Познакомить? С кем? Она знала здесь только Шэнь Чэна. Что задумал старик?
— Дедушка! — Шэнь Сяо подбежал с подарком, испугавшись, не прогоняет ли старик Тан Мянь.
Старик нахмурился и прикрикнул на него:
— Оставить девушку одну у входа? Непорядок!
С этими словами он взял под руку и Шэнь Сяо, и Тан Мянь и, сияя от счастья, повёл их в зал. Со стороны казалось, будто они попали на свадьбу.
Управляющий Сяо Ли, любитель сплетен, уже успел разнести слух: младший внук привёл свою девушку. Девять из десяти гостей об этом знали.
Е Чжиъи была одета в дизайнерское платье этого сезона — шампанского цвета, макияж безупречен. Она с тоской посмотрела на Шэнь Чэна.
Он переставил её табличку, и теперь она сидела рядом со стариком.
Ничего страшного. Если старик её полюбит, её шансы войти в семью Шэней возрастут. Шэнь Чэн — бизнесмен, он поймёт выгоду семейного союза.
Е Чжиъи тоже услышала про девушку Шэнь Сяо и решила заранее наладить отношения — вдруг станут свояченицами? Она с нетерпением смотрела на дверь.
Но когда она увидела девушку рядом со стариком, её глаза расширились от шока.
Не может быть…
Это же Тан Мянь?!
Она инстинктивно посмотрела на Шэнь Чэна.
Его обычно холодное и невозмутимое лицо словно треснуло. В свете люстр его черты стали ещё острее, а сам он будто источал ледяной холод.
Е Чжиъи сжала кулаки от досады. Зачем Тан Мянь здесь? Шэнь Чэн привёл её? Но как дедушка мог согласиться?!
Тан Мянь даже не взглянула на Е Чжиъи. Зайдя в зал, она сразу увидела Шэнь Чэна.
Он по-прежнему выделялся из толпы — благородный, величественный. Сейчас он пристально смотрел на неё. Тан Мянь холодно усмехнулась. В её сердце не осталось ни восхищения, ни привязанности. Для неё Шэнь Чэн — уже мёртвый человек.
Нет, мёртвая собака.
Старик не стал задерживаться у входа, чтобы приветствовать гостей. Он потянул Шэнь Сяо и Тан Мянь к главному столу, так обрадовался, что даже не заметил, как Шэнь Чэн поменял местами таблички.
Теперь оставалось только одно свободное место — между Шэнь Сяо и Шэнь Чэном.
Старик лучился счастьем и усадил Тан Мянь на это место:
— Девочка, садись здесь, рядом с А Сяо. Слева — мой старший внук, брат Шэнь Сяо. Зови его «старший брат».
Затем он строго посмотрел на Шэнь Чэна:
— Это госпожа Тан, девушка твоего младшего брата.
Лицо Шэнь Сяо мгновенно побледнело.
Е Чжиъи чуть не упала со стула.
Шэнь Чэн молчал. Его глаза потемнели, в них бушевала буря. Он пристально смотрел на Тан Мянь, и от его ледяной ауры в зале стало неуютно.
Ситуация становилась всё неловче. Он не произносил ни слова, и даже старик начал чувствовать себя неловко.
Тан Мянь не понимала, как возникло это недоразумение. Сейчас объяснять было бы ещё хуже. Сегодня день рождения старика, он опирается на трость, здоровье, скорее всего, не в порядке. Она не хотела устраивать скандал.
Пусть пока так и остаётся. Разъяснит после банкета.
Она спокойно посмотрела на Шэнь Чэна и мягко сказала:
— Старший брат.
http://bllate.org/book/2490/273315
Готово:
