Бай Минь твёрдо решила: У Хао не видать покоя!
Она поднялась и, изящно склонившись перед императором, с глубокой обидой заговорила:
— Ваше величество, Сюань вовсе не хотела огорчать наложницу Ни и не отказывалась выступать из гордости за свои боевые навыки. Просто… просто…
Не договорив, она замолчала — наложница Ни уже фыркнула с досадой и обиженно потянула Чу Юэ за рукав, будто давая понять, что Бай Минь не считает её достойной уважения.
Чу Юэ тут же разгневался. С громким стуком он опустил бокал на стол и ледяным тоном спросил:
— Просто что?
— Просто Сюань не хватает соперника! — Бай Минь подняла голову и, не моргнув глазом, встретила его холодный взгляд.
— Ох! — В зале раздался коллективный вдох. Все недоумённо уставились на неё. Ей ещё нужен соперник?
Но Чу Юэ, напротив, заинтересовался:
— Кого же ты хочешь видеть своим соперником? Неужели Линтяня?
Бай Минь покачала головой:
— Его светлость — особа благородная. Сюань не станет шутить над ним. Ей нужна мишень!
«Мишень!»
Это слово вновь разожгло любопытство собравшихся. Все отложили палочки и тарелки и уставились на Бай Минь, ожидая продолжения.
— И кого же ты хочешь взять в качестве мишени? — прищурившись, спросил Чу Юэ, откинувшись на спинку трона.
Бай Минь улыбнулась и мягко произнесла:
— Слышала, что господин У Хао, владелец Поместья Уюэ, — редчайший мастер боевых искусств. Сюань хотела бы обменяться с ним несколькими приёмами!
Её слова вновь ошеломили всех. Кто в зале не знал У Хао? Того самого, чья склонность к мужчинам была общеизвестна, чья красота превосходила женскую, чьё богатство было несметным, а милость императора — безграничной. Говорили, что однажды он в одиночку победил восемнадцать знаменитых мастеров из мира рек и озёр!
А эта женщина осмелилась вызвать его на поединок и даже назвать «мишенью»?
Все решили, что Вэнь Сюань-эр окончательно испортилась от чрезмерной любви Чу Линтяня и совсем забыла, где небо, а где земля.
— Кхе-кхе-кхе… — Чу Линтянь прокашлялся и, притянув Бай Минь к себе, виновато обратился к императору: — Ваше величество, виноват ваш слуга. Я слишком балую Сюань, из-за чего она стала дерзкой и неуважительной к господину У. Готов понести наказание!
Все кивнули, как один: «Вот оно что!» — и окончательно убедились, что перед ними избалованная наложница.
Чу Юэ, не желая портить настроение, лишь махнул рукой:
— Ничего страшного. То, как вы с Сюань любите друг друга, радует меня. Желаю вам скорее обзавестись наследником и исполнить моё заветное желание!
Едва он это произнёс, как радость охватила некоторых присутствующих. Особенно семью Вэнь: Вэнь Чжэнъян едва сдерживал улыбку, а Вэнь Пэй сиял от гордости. Лишь императрица, держа бокал, слегка дрожала — в её глазах мелькнула надежда, но тут же вспыхнула обида.
* * *
Лицо наложницы Ни побледнело. Она грустно взглянула на Чу Линтяня, опустила голову и покраснела от слёз.
Чу Линтянь всё это видел, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он лишь почтительно ответил:
— Слушаюсь, ваше величество!
Бай Минь же в изумлении подумала: «Что с ним случилось? С минуты на минуту превратился в другого человека!» Для всех он выглядел так, будто и вправду безмерно любит её.
Она подняла на него глаза, пытаясь прочесть его истинные мысли, но он резко сжал её талию, причинив боль. Бай Минь вздрогнула и, чтобы никто не заметил, быстро опустила голову.
Это движение все приняли за стыдливость.
Чу Юэ громко рассмеялся от удовольствия.
Чу Линтянь невозмутимо налил ей в тарелку:
— Сюань, ешь побольше этого. Осенью особенно полезно!
У Бай Минь возникло желание вырваться и бежать — этот мерзавец Чу Линтянь явно замышляет что-то.
Планы поставить У Хао на место пришлось отложить. Она уже с сожалением вздохнула, как вдруг в ухо ей прошипел ледяной, лишённый всяких эмоций голос:
— У Хао — не твоё дело. Он мой. Я сам его уничтожу!
Бай Минь подняла глаза и встретила взгляд, полный ярости и ненависти. Только теперь она поняла: когда этот человек чего-то хочет, он становится по-настоящему страшен.
На круглой площадке танцы продолжались, в Павильоне Байхэ звучал смех и веселье, но Бай Минь почувствовала ледяной холод по всему телу.
Тем не менее все единодушно решили одно: князь Чу и его супруга — образец супружеской любви. Хотя в ночь свадьбы она сбежала, милосердный князь не только простил её, но и стал ещё нежнее. Их счастье превосходит всё, что можно вообразить.
Скоро об этом узнает вся империя Цзинь: любовь князя к своей супруге глубже моря и выше небес — даже боги растрогаются!
Никто больше не осмеливался насмехаться над ними. Все искренне пожелали паре скорее обзавестись наследником.
Бай Минь вновь посмотрела на Чу Линтяня и не выдержала:
— Что ты задумал?
Он крепко обнял её — со стороны это выглядело как проявление нежности, — но голос его был ледяным:
— Ты же такая умная. Угадай, как я собираюсь с тобой расправиться? Я уничтожу тебя полностью!
Бай Минь вздрогнула. Такой Чу Линтянь внушал ужас.
В этот момент, когда все веселились, императрица вдруг обратилась к императору:
— Ваше величество, мне нехорошо от вина. Позвольте откланяться.
Чу Юэ даже не взглянул на неё:
— Ты и вправду слаба здоровьем. Иди, отдохни.
Императрица хотела сказать ему что-то ласковое, но, увидев холодное лицо, лишь опустила глаза.
Затем она обратилась к Бай Минь:
— Сюань, проводи тётю до покоев. Потом служанки вернут тебя.
Бай Минь как раз хотела поговорить с ней и с радостью отстранилась от Чу Линтяня, подойдя к императрице.
Наложница Ни, наблюдая за этим, усмехнулась с довольным видом.
Как только они вышли из павильона и оказались в безлюдном месте, служанка резко оттолкнула руку Бай Минь и зло крикнула:
— Убери свои грязные руки! Негодяйка, не смей трогать мою тётю!
Бай Минь ловко уклонилась и, прищурившись, поняла: эта служанка называет императрицу «тётей»! Значит, она одна из двух племянниц императрицы — либо Вэнь Сюань-эр, либо Вэнь Мэй-эр. Поскольку Вэнь Мэй-эр сидела рядом с Вэнь Чжэнъяном, перед ней могла быть только Вэнь Сюань-эр!
Бай Минь приподняла бровь и, с лёгкой усмешкой, бросила:
— Твоя рана на лице зажила?
— Я тебя убью! — Вэнь Сюань-эр, словно одержимая, бросилась на неё.
— Сюань! — императрица резко остановила племянницу, гневно крикнув: — Негодница! Сама натворила бед и теперь ищешь, на кого свалить вину?!
— Тётюшка, она… — Вэнь Сюань-эр потянулась к рукаву императрицы, чтобы пожаловаться.
Но та резко отдернула руку:
— Кто тебе тётюшка? В ту ночь, когда ты сбежала со свадьбы, ты уже перестала быть моей племянницей!
Вэнь Сюань-эр хотела что-то сказать, но, встретив суровый взгляд, замолчала и бросила на Бай Минь полный ненависти взгляд.
Бай Минь сделала вид, что ничего не заметила.
Императрица подошла к ней, взяла за руку и ласково сказала:
— Сюань, я так рада, что ты и Линтянь так счастливы. Надеюсь, ты скоро родишь наследника и утешите моё сердце.
Бай Минь холодно вырвала руку и с презрением фыркнула:
— Чтобы вы могли официально забрать ребёнка к себе, а потом, когда он станет наследником, спокойно занять место императрицы, а в будущем — императрицы-вдовы? Верно?
Императрица опешила. Она много раз видела эту женщину, тайно следила за ней, но до сих пор не могла до конца понять её.
Казалось, она то наивна и беспечна, то замечает самые сокровенные мысли других. То кажется умной, то будто ничего не понимает и попадает в ловушки. Кто же она?
Особенно поразило императрицу то, что эта женщина одним словом раскрыла её многолетние замыслы, о которых не знал даже её родной брат Вэнь Чжэнъян и сам император!
Да, она действительно подтолкнула брата выдать дочь за Чу Линтяня. Да, она мечтала, чтобы ребёнок от Вэнь стал наследником. Но воспитывать его должна была она сама! И только она могла стать императрицей и в будущем — императрицей-вдовой. Она никогда не собиралась отказываться от своего положения!
Вэнь Сюань-эр, увидев, как изменилось лицо тёти, снова замахнулась на Бай Минь. Та вовремя уклонилась, и удар пришёлся в пустоту. Но Вэнь Сюань-эр всё равно кричала:
— Подлая тварь! Как ты смеешь так разговаривать с моей тётей? Я тебя убью!
— Убьёшь? Да кто я такая? — Бай Минь нахмурилась, глядя на бешеную Вэнь Сюань-эр, но улыбка её оставалась спокойной. Взгляд же был ледяным: — Если я, законная супруга князя, разгневаюсь, то приказ об убийстве тебя будет делом одного слова. Оскорбление супруги князя — и императрица не спасёт!
— Ты, бесстыжая! Как смеешь называть себя супругой? Всё, что у тебя есть, — это моё имя! Я дала тебе всё это, и я могу отнять! Могу и убить!
Вэнь Сюань-эр уже потеряла рассудок от зависти.
Едва она договорила, как получила пощёчину от императрицы.
Вэнь Сюань-эр прижала ладонь к щеке, глаза её наполнились слезами:
— Тётюшка, за что?!
— За что? — Императрица с яростью и холодом посмотрела на племянницу, будто хотела пронзить её взглядом. — Негодница! После всего, что я для тебя сделала, ты осмеливаешься здесь кричать? Если хочешь умереть — умирай! Но знай: всё, что у тебя есть — это моё! Без меня вы ничего не значите! И запомни: имя «Вэнь Сюань-эр» теперь принадлежит только той, кто вышла замуж за Чу Линтяня. Ты сама отказалась от него в ту ночь. С этого момента ты больше не Вэнь Сюань-эр и не дочь рода Вэнь. У меня больше нет такой племянницы!
И ещё: если посмеешь хоть раз неуважительно обратиться к Сюань, я сама тебя накажу, даже если она простит!
http://bllate.org/book/2489/273242
Готово:
