Хотя Бай Минь и не питала особой симпатии к Вэнь Хуэй, услышав, как та заступается за неё, она поняла: обещание дано — и выполнено. От этого на душе у неё стало легко и приятно. Она гордо подняла голову, но лицо осталось невозмутимым, спокойным, без тени радости или досады — невозможно было угадать её истинные чувства.
Вэнь Хуэй заметила это и внутренне обрадовалась, мысленно похвалив Бай Минь за находчивость.
— Ну же, ведь это семейный ужин, — снова заговорил император. — Не стесняйтесь, садитесь!
Так все заняли свои места согласно рангу. Бай Минь, разумеется, уселась рядом с Чу Линтянем, хотя тот выглядел далеко не довольным.
— Ах, Сюань-эр! Вы с Линтянем женаты уже столько времени, а впервые пришли во дворец! — вмешалась королева, всегда находчивая и обходительная. Она хотела улучшить впечатление императора о Бай Минь и многозначительно подмигнула ей. — Сюань-эр, воспользуйся случаем и поднеси Его Величеству чашу вина!
Бай Минь, хоть и неохотно, подняла кувшин и подошла ближе. Лишь теперь она осмелилась взглянуть на императора.
Тому было под сорок. На голове он носил пурпурно-золотой венец с драгоценными вставками, перевязанный золотым обручем с узором «два дракона, сражающихся за жемчужину». Ярко-жёлтая императорская мантия, освещённая солнцем, сияла ослепительно. Вышитые золотыми и серебряными нитями драконы казались живыми: они рычали, извергали облака и туманы, внушая благоговейный трепет. Вся его осанка излучала царственное величие и власть, от которой невольно становилось страшно.
Это был император Чу Юэ — старший брат Чу Линтяня.
Чу Юэ сохранял безмятежное выражение лица. Он позволил Бай Минь налить себе вина и одним глотком опорожнил чашу, но ни разу не обратился к ней ни словом. Было ясно: он крайне недоволен ею.
Бай Минь прекрасно понимала почему. Ведь именно Вэнь Сюань-эр в ночь свадьбы сбежала, превратив самого близкого брата императора в посмешище всего Поднебесного. Этим она попрала императорский авторитет. То, что Чу Юэ не казнил её тогда, уже было проявлением величайшего милосердия. Поэтому он и не собирался проявлять к ней дружелюбие.
Но Бай Минь и не ждала иного. После того как она поднесла вино, она молча вернулась на своё место и опустила голову, не произнося ни слова.
Сидя рядом, она тихо вертела в руках чашу, чувствуя глубокую досаду. Вдруг Чу Линтянь положил кусок рыбы ей в тарелку. Его голос прозвучал неожиданно мягко и заботливо:
— Ешь побольше. Ты совсем исхудала!
Бай Минь удивилась. Она не ожидала от него такого поворота. Подняв глаза, она растерянно моргнула, не понимая, что происходит. Но Чу Линтянь оставался невозмутимым. Он тут же добавил в её тарелку ещё кусок рёбрышек:
— Эти рёбрышки особенно вкусные. Повара из императорской кухни гораздо лучше наших во дворце. Да что там лучше — они в разы превосходят! Попробуй.
Чу Линтянь взял тарелку Бай Минь, вручил ей и, не успокоившись, добавил ещё несколько кусков тушёной свинины, прежде чем отложить палочки.
* * *
Бай Минь держала тарелку и была совершенно ошеломлена неожиданным поведением Чу Линтяня. «Этот мужчина никогда не бывает так любезен без причины. Наверняка задумал какую-то гнусную штуку!» — подумала она.
Однако в голове у неё словно оборвалась нить мыслей, и она просто сидела, оцепенев, глядя на тарелку. Тушёная свинина, блестящая, почти прозрачная, источала соблазнительный аромат, но есть Бай Минь не хотелось.
Краем глаза она заметила реакцию других. Мо Мэйли явно была недовольна. Янь Жу-юй и Яо Яо тоже выглядели неловко — что вполне объяснимо. Но почему в глазах наложницы Ни мелькнула едва уловимая тень грусти?
Пока Бай Минь размышляла, рядом раздался голос Вэнь Хуэй:
— Дитя моё, ведь в вашем дворце Линтянь так заботится о тебе! А тут, перед Его Величеством, ты стесняешься? Что за глупости! Ешь скорее, пока горячее!
Эти слова дали Бай Минь повод спрятать своё замешательство. Она тихо кивнула:
— Да.
И, опустив голову, начала быстро есть. Хотя вкус пищи, попавшей ей в рот, был известен только ей самой.
— Хе-хе… — неожиданно рассмеялся Чу Юэ. Он с удовлетворением поставил чашу на стол и сказал:
— Видеть, как Линтянь и Сюань-эр так любят друг друга, — для меня большое облегчение. Сюань-эр, не смей обижать Линтяня! Иначе я разгневаюсь!
Хотя прямой угрозы не последовало, Бай Минь прекрасно уловила скрытый смысл: если Чу Линтянь пострадает, император придет в ярость.
Внутренне возмущённая, Бай Минь всё же не стала спорить с Чу Юэ. Она склонила голову и покорно ответила:
— Да, Ваше Величество.
Чу Юэ и Вэнь Хуэй переглянулись и оба обрадованно улыбнулись.
Бай Минь продолжала молча есть, не замечая их выражений. Но вдруг рука Чу Линтяня, словно змея, скользнула ей за талию и притянула к себе.
Бай Минь вздрогнула от неожиданности. Подняв глаза, она увидела в его взгляде глубокую нежность и заботу. Однако она сразу поняла: эти чувства мелькнули лишь на мгновение и тут же исчезли, не оставив и следа.
«Что за чертовщину он задумал?» — мысленно выругалась она.
— Пхх! — раздался звук брызг.
Кто-то только что выплюнул вино.
Бай Минь вспомнила, что за столом сидит ещё один мужчина. Взглянув на него, она на мгновение опешила.
Это был У Хао!
Сегодня он, как всегда, без стеснения надел ярко-алый наряд. Его рыжие волосы были небрежно собраны розовой лентой, а в пряди торчала свежая, словно живая, алая роза. Солнечный свет играл на ней, делая образ ещё более ослепительным.
Особенно бросалась в глаза красная роза, вытатуированная на его левом виске. Она гармонировала с цветком в волосах, придавая его и без того соблазнительному и демоническому лицу ещё больше магнетизма и загадочности.
Он только что выплюнул вино, но, несмотря на присутствие самого императора, не выглядел ни испуганным, ни смущённым. Достав платок, он аккуратно вытер губы, а затем повернулся к Бай Минь и уставился на неё без тени стеснения. Его миндалевидные глаза сверкали тысячами искр, словно драгоценные осколки хрусталя.
* * *
В его взгляде, полном сияния, мелькали насмешливые и весёлые искорки. Длинные ресницы медленно опустились и поднялись — со стороны казалось, будто он шлёт Бай Минь безмолвное признание в любви.
Бай Минь сердито сверкнула на него глазами, затем невозмутимо подняла свою чашу и сделала глоток. Её губы чуть шевельнулись, и тихий, но чёткий шёпот достиг ушей всех присутствующих:
— Демон!
— Пхх! — снова раздался звук брызг. На этот раз вино выплюнул сам Чу Юэ!
Все в изумлении уставились на императора, но тут же опустили глаза. Только наложница Ни, встревоженная, поспешила вытереть ему рот своим ароматным платком и начала осторожно похлопывать по спине.
Бай Минь недоумевала: вино было прекрасным — сладковатое, прохладное, оно мягко стекало в горло и наполняло всё тело свежестью, мгновенно рассеивая душную жару. Почему же все так реагируют?
Она не знала, что, хотя У Хао и был всего лишь хозяином Поместья Уюэ, его влияние простиралось на всю торговлю Поднебесной, особенно в столице. Без покровительства Поместья Уюэ здесь не продвинулся бы ни один купец.
Его дед был наставником Чу Юэ и погиб, защищая его во время борьбы за трон. У Хао — единственный наследник рода У. Несмотря на вольный нрав и склонность к разврату, он был искренен, презирал власть и богатство, а также обладал выдающимися боевыми навыками и умом. Поэтому император особенно его ценил.
У У Хао была одна особенность, которую знал даже Чу Юэ и никогда не нарушал: У Хао страдал крайней степенью чистоплотности, обожал яркие цвета и экстравагантные наряды, имел склонность к мужской любви, но при этом терпеть не мог, когда его называли «демоном», «чародеем» или подобными словами. За такое оскорбление он мог пустить в ход все силы и средства Поместья Уюэ, чтобы уничтожить обидчика.
Но сейчас Бай Минь прямо в лицо назвала его «демоном» — и он не только не разгневался, но и не шелохнулся! Неудивительно, что Чу Юэ поперхнулся от изумления.
Не только император — все присутствующие знали характер У Хао и ждали, когда он вспыхнет гневом. Однако вместо этого У Хао вдруг скривил губы, как обиженный ребёнок, и, схватив руку Чу Линтяня, жалобно захныкал, глядя на него с мокрыми ресницами:
— Тянь-гэгэ, твоя жена обижает меня!
— Пхх! — на этот раз фонтаном брызнуло вино из чашки Бай Минь, и она не удержалась от смеха.
Чу Линтянь же, словно его ужалила змея, мгновенно вырвал руку и стал ледяным, будто превратился в глыбу льда.
Бай Минь, увидев это, рассмеялась ещё громче.
— Сюань-эр! — строго окликнула её Вэнь Хуэй, не терпя подобного поведения.
Бай Минь поспешно схватила чашу и засунула её себе в рот, пытаясь заглушить смех. Но её поведение показалось Чу Юэ искренним и наивным, лишённым всякой притворной скромности. Император невольно почувствовал к ней симпатию.
* * *
Бай Минь поспешно приглушила смех, засунув чашу себе в рот. Её поведение показалось Чу Юэ искренним и наивным, лишённым всякой притворной скромности. Император невольно почувствовал к ней симпатию.
Когда Вэнь Хуэй снова собралась отчитать Бай Минь, Чу Юэ, улыбаясь, махнул рукой:
— Королева, ты слишком строга. Молодёжь должна быть свободной и непринуждённой. Не стоит связывать их условностями!
Радуясь неожиданному настроению императора и тому, что он заступился за Бай Минь, Вэнь Хуэй обрадованно ответила:
— Да, Ваше Величество совершенно правы. Я была слишком сурова!
Внезапно в глазах Мо Мэйли блеснула искра решимости. Она взяла кувшин с вином, встала и смело подошла к Чу Юэ. Её лицо расплылось в льстивой улыбке, а голос стал сладким, как мёд:
— Ваше Величество, я, Мэйли, знаю, что родом из простой купеческой семьи и не сравнюсь с благородными дамами. Но у меня всегда была заветная мечта — хоть раз увидеть Ваше божественное лицо. Сегодня мечта сбылась, и я так растрогана, что не нахожу слов! Позвольте мне налить Вам вина и пожелать крепкого здоровья, радости и процветания нашему государству Чу на многие тысячелетия!
— Хм, отлично! Ха-ха… — Чу Юэ, услышав столь приятные слова, широко улыбнулся. Он с удовольствием выпил вино и с интересом оглядел Мо Мэйли.
— Вы — госпожа Мо, верно? Видимо, Линтянь действительно обладает хорошим вкусом. Женитьба на вас — его удача. В будущем будьте для него верной опорой и заботьтесь о нём.
— Да, Ваше Величество! — Мо Мэйли в восторге поклонилась. — Тянь-гэгэ — моё всё, и я сделаю всё возможное, чтобы заботиться о нём!
Особенно её обрадовали слова «верная опора» — она явно возгордилась.
Янь Жу-юй и Яо Яо, увидев это, тоже захотели подойти к императору с вином. Но едва они протянули руки к кувшинам, как Мо Мэйли резко схватила оба и, подойдя к Чу Линтяню и Бай Минь, налила каждому по чаше. Затем она скромно и почтительно сказала:
— Господин князь, госпожа княгиня, хоть я и дочь простого купца, я прекрасно знаю «Три послушания и четыре добродетели» и «Наставления для женщин». Я сделаю всё, чтобы заботиться о вас обоих. Прошу, дайте мне такую возможность.
Её слова звучали искренне и разумно, но Бай Минь сразу поняла: Мо Мэйли специально бросает ей вызов, ставя в трудное положение и одновременно пытаясь вызвать сочувствие окружающих.
http://bllate.org/book/2489/273209
Готово:
