Бэй Мо сразу заметил, что Гуань Хуа и Фу Минхэ сидят на передних местах, а это означало, что поставленный ими на кон нефрит был довольно высокого качества. Хотя Гуань Хуа еще с раннего утра звал его с собой, Бэй Мо вовсе не планировал выходить на арену, к тому же у него при себе не было никаких нефритовых изделий. Поэтому он просто стоял вместе с маленьким Бэй Чэ среди толпы зрителей, пришедших посмотреть на поединки. Свободных мест ему не досталось, но, к счастью, он был высокого роста, так что разглядеть арену ему не составляло никакого труда.
Вот только бедному маленькому Бэй Чэ были видны лишь чужие спины да ноги.
Эта парочка все же привлекала к себе немало взглядов: высокий, статный красавец и мальчик с тонкими, изящными чертами лица. Со стороны они казались братьями, и на них было приятно посмотреть.
Стоило признать, что хоть маленький Бэй Чэ и был нищим, но после вчерашнего купания и в новой одежде, купленной Бэй Мо, он вполне походил на юного господина. Если не считать его грубоватой кожи и того, что ему недоставало благородства, с детства присущего Инь Тяньчжэню, в сердце Бэй Мо образ этого ребенка уже частично слился с образом того самого маленького господина из его прошлого. Хотя они совсем не были похожи внешне, а их характеры различались как небо и земля, в глазах Бэй Мо… все дети казались одинаковыми.
Правда, Бэй Чэ на вид было всего около семи лет, хотя, судя по всему, ему уже исполнилось одиннадцать, — сказалось тяжелое недоедание.
Поразмыслив немного, Бэй Мо решил, что турнир вот-вот начнется, наклонился, подхватил Бэй Чэ на руки и усадил на согнутый локоть, чтобы тому было хорошо видно всё происходящее на арене.
Мальчик на мгновение замер, а затем тихонько произнес: — Спасибо.
Не обратив на это внимания, Бэй Мо окинул взглядом окрестности арены, но маленького господина так и не увидел. Пока он раздумывал об этом, битва за нефрит уже началась.
— Первый бой: Линь Тун против Юй Синчжи!
Оба бойца выпрыгнули на сцену. Линь Тун выглядел как ученый муж и держал в руке веер с масляной пропиткой, в то время как Юй Синчжи походил на простого крестьянина с дочерна загорелой кожей. Они встали друг напротив друга — черный и белый, образуя яркий контраст.
Обменявшись приветственными поклонами, они без лишних церемоний сошлись в схватке. Один двигался проворно и быстро, другой обладал силой быка. Поначалу казалось, что силы их равны: спустя примерно время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, Линь Тун принял на себя несколько тяжелых ударов молотом, и на его лице уже красовался синяк. Юй Синчжи тоже выглядел не лучше: вся его одежда была разорвана свистящим от взмахов веера ветром в клочья, а на теле проступило немало крови.
Бэй Мо покачал головой: разве это бой? Больше напоминало перебранку базарных торговок, никакой сноровки. Уровень обоих и впрямь был посредственным.
Согласно суровым тренировкам, через которые он прошел с самого детства, следовало наносить удар прямо по жизненно важным точкам и заканчивать схватку как можно быстрее. Если бы он стал вот так возиться и тянуть время, то давно бы сгинул на тренировочной площадке.
Еще через некоторое время Линь Тун выбился из сил, постепенно сдал позиции и потерпел поражение.
Бэй Мо так и продолжал молча наблюдать за поединками на арене, пока на помост не поднялся мужчина в черном, вызвав шум в толпе.
— Ну вот, теперь будет на что посмотреть! Король Чёрных Питонов наверняка дольше всех продержится в роли защищающего арену!
— Тц, кому охота переходить ему дорогу? Даже если однесешь победу, случайно вдохнешь пару глотков яда — и конец!
— Это точно, точно!
— Глава Инь Личжуана до сих пор не явился. Похоже, на этот раз сокровище достанется Королю Чёрных Питонов.
— Как знать, как знать! Кто поручится, что мастера, приглашенного Хуан Чжунданем, нельзя сбрасывать со счетов? Раз глава Инь Личжуана не пришел, еще не факт, что этот кусок хотана достанется Королю Чёрных Питонов.
— Хе-хе, старик Хуан сейчас, небось, в душе ухмыляется! Никто ведь поначалу и не думал, что глава Инь Личжуана примет приглашение. Разве это не значило, что нефрит был уже у него в кармане? А он взял и не пришел!
— Верно, верно! И чего это глава Инь вздумал участвовать в битве за нефрит? Раньше за ним не замечали интереса к подобным вещам.
Прислушиваясь к обрывкам фраз, доносившихся со всех сторон, Бэй Мо вернул блуждающие мысли к арене. Король Чёрных Питонов… Похоже, он выдвинулся лишь в последние несколько лет, в воспоминаниях Бэй Мо такого человека прежде не было. Яды? Этот человек обладал глубокой внутренней энергией и определенно был опасным противником. Однако, прикинув всё про себя, Бэй Мо понял: с его прежним телом на победу над Королем Чёрных Питонов пришлось бы потратить кое-какие усилия, но теперь, обладая мощной внутренней энергией Лянь Цзянъюй, он словно обрел крылья за спиной. Победить Короля Чёрных Питонов не составило бы большого труда, нужно было лишь опасаться его ядов.
Сам Бэй Мо всегда был одним из лучших мастеров боевых искусств в Цзянху, хотя об этом мало кто знал. То, что давалось ему легко, для остальных было смертельно опасным — за очень короткое время Король Чёрных Питонов уже играючи сбросил с арены нескольких человек, даже не прибегая к своему главному оружию — яду.
Лишь когда на помост поднялся Фу Минхэ, Бэй Мо почувствовал некоторый интерес, хотя и до этого следил за всем с предельным вниманием. Фу Минхэ явно превосходил предыдущих бойцов на голову, и было любопытно, чем закончится этот поединок.
— Хэ-хэ! Давай! — звонкий голос мужчины прорезал тишину, мгновенно привлекая к нему странные взгляды окружающих. У этого парня явно не все дома…
И лишь на самой арене лицо бойца вмиг смягчилось. На нем читалось понятное лишь двоим самодовольство, а уголки губ невольно изогнулись в едва заметной улыбке.
Выкрикнув ободрение, Гуань Хуа преспокойно уселся на место, совершенно не смущаясь своего вызывающего поведения и продолжая сиять улыбкой.
Бэй Мо тут же подумал, что был неправ: никакой Фу Минхэ не волк, караулящий овцу, а чистокровный большой пес, которого достаточно просто погладить по шерсти.
Вскоре те двое сошлись в схватке. Тут-то и стало понятно, кто есть кто: любой зрячий человек сразу заметил бы разницу между Фу Минхэ и предыдущими участниками. Зрители зашумели от изумления — никто не ожидал появления такой темной лошадки.
Каждое движение Фу Минхэ было стремительным, резким и четким. Казалось, он придерживается стратегии «нанести врагу тысячу ударов ценой собственной сотни», совершенно не страшась атак противника. Он думал лишь о собственном нападении, чем и заставил соперника почувствовать себя связанным по рукам и ногам. Король Чёрных Питонов вовсе не желал сталкиваться с Фу Минхэ лицом к лицу: по выносливости он явно уступал противнику, и если бы принял этот удар в полную силу, то, хоть и смог бы нанести ответный урон, сам после этого вряд ли устоял бы на ногах.
Из-за такого хода поединка Фу Минхэ постепенно захватил инициативу, в то время как Королю Чёрных Питонов приходилось в основном защищаться. Тем не менее все знали, что главное смертоносное оружие Короля Чёрных Питонов — это его искусство отравления, так что исход битвы был еще не предрешен.
Бэй Мо не сводил глаз с Короля Чёрных Питонов. Лицо его оставалось бесстрастным, но в душе появилась ясность: Король Чёрных Питонов проиграет. На самом деле этот противник оказался даже опаснее, чем он предполагал: своими ядами он владел настолько виртуозно, что мало кто вообще заметил, будто он уже пустил их в ход.
Король Чёрных Питонов с самого начала не питал иллюзий насчет легкости победы. Он знал, что Фу Минхэ труден в бою, и понимал, что промедление лишь ухудшит его положение, поэтому применил яд едва ли не в первые же мгновения. Беда была в том, что его запасы яда уже подходили к концу, а на противнике не осталось даже малейшего следа. Казалось, натиск Фу Минхэ становился всё яростнее, и он словно сам подставлял под удар свои уязвимые места. И только оказавшись на месте самого Короля Чёрных Питонов, можно было понять, как тяжело пытаться атаковать этого человека! Те же, кто смотрел из толпы, почти не догадывались, что тот не то чтобы не нападал, а просто не мог дотянуться до противника!
Будь то яд или прямая атака — Фу Минхэ с легкостью уворачивался от всего.
Король Чёрных Питонов никак не ожидал встретить столь скользкого соперника на своем пути. Он рассчитывал, что раз глава Инь не прибудет, то у него будет по меньшей мере пятипроцентный шанс заполучить хотан, оставалось лишь гадать, кого Хуан Чжундань выставит в качестве бойца. Но он никак не думал, что погорит на каком-то безымянном новичке.
Сжав зубы, он в конце концов предпочел сохранить то, что осталось. Раз победить не удавалось, не стоило терять абсолютно всё. Развернувшись, он сошел с арены, сдержанно поприветствовал ударом кулака о ладонь собравшихся и молча удалился.
— Это… Король Чёрных Питонов признал поражение?
— Ни за что бы не подумал! Эй, а кто этот парень на арене?
— Понятия не имею, никогда не видел…
— А где тот, кто пришел вместе с ним?
— Кажется… молодой господин Гуань? Я случайно видел его в поместье Гуань, это точно он!
— Но с каких пор рядом с молодым господином Гуанем крутится столь сильный боец?
— Кто его знает… — Толпа изумленно обсуждала неожиданную капитуляцию Короля Чёрных Питонов, пытаясь выяснить личность Фу Минхэ, но среди присутствующих не нашлось ни единого человека, который знал бы, кто он такой.
Чем дальше заходил турнир, тем именитее становились представители различных школ и кланов, однако никто из них так и не смог превзойти Фу Минхэ. Гуань Хуа и Фу Минхэ поставили на кон всего один нефрит, и сам Гуань Хуа вовсе не собирался подниматься на арену. Он лишь счастливой улыбкой смотрел на то, как Фу Минхэ уверенно держится на помосте, побеждая соперника за соперником. Время от времени Фу Минхэ бросал на него взгляды, в которых сквозило желание заслужить похвалу и похвастаться своими успехами, словно… Гуань Хуа улыбрнулся еще шире: это напоминало брачный танец павлина, стремящегося привлечь самку и распускающего свой хвост во всей красе, с той лишь разницей, что роль «самки» здесь исполнял другой самец.
Вскоре Фу Минхэ одолел всех оставшихся претендентов. Ведущий вышел на середину арены и объявил: — Поскольку глава Инь Личжуана так и не прибыл, мы переходим непосредственно к финальному этапу. Противника, приглашенного почтенным Хуаном…
— Кто сказал, что я не пришел? — холодный голос раздался прямо за спиной ведущего, оборвав еще не названное имя.
Все присутствующие разом втянули воздух: с каких это пор глава Инь очутился на арене? Столь непостижимое владение техникой передвижения было под силу лишь избранным.
Бэй Мо смотрел на человека, стоявшего на помосте. Тот был облачен в черные одежды с глубоким темно-золотым узором по краю, что придавало его облику одновременно царственное великолепие и мрачную отрешенность. Казалось, он застыл в непроглядной ночной тьме — недосягаемый, неприступный и не ведающий рассвета.
Прошло семь лет, и мальчишка, который вечно ходил за ним по пятам, вырос. Черты его лица стали еще более резкими, глаза и брови — изящными, словно выписанные тушью. Во тьме его черных зрачков таилась непроглядная глубина, прямой нос и алые губы складывались в черты безупречной куклы. Кожа была белой… нет, уже не просто белой, а приобретзшей мертвенно-бледный оттенок от долгого отсутствия солнечного света.
И хотя этот человек — с его безупречным лицом и ледяным выражением — походил скорее на искусно сделанную деревянную куклу, чем на живое создание из плоти и крови, в душе Бэй Мо все равно шевельнулось странное чувство гордости: мол, наш маленький господин наконец-то вырос.
Интересно, помнит ли его маленький господин? — эта мысль внезапно мелькнула в голове Бэй Мо. Впрочем, он был не настолько глуп, чтобы бежать к кому-то и раскрывать свою истинную личность. Начав жизнь заново, он, естественно, хотел обрести собственное имя и новую жизнь, перестав быть лишь тем Бэй Мо, что преданно служил главе клана и Инь Личжуану.
Теперь он — Лянь Цзянъюй, Чжан Даху. Ни Инь Личжуан, ни маленький господин больше не имели к нему никакого отношения.
Закончив последние дела с Си Мэнем и остальными… он сможет окончательно отпустить прошлое и зажить собственной жизнью.
Бэй Чэ тонко прочувствовал ту минутную душевную бурю, что отразилась на лице Бэй Мо при виде человека на арене, сменившуюся затем полным облегчением и легким оттенком умиротворения. Заметив это, мальчик с легким сомнением и успокаивающим выражением в глазах посмотрел на мужчину.
Бэй Мо ответил ему взглядом, в котором уже не осталось никаких эмоций — лишь непоколебимый покой.
Вернув внимание к сцене, он увидел, как Фу Минхэ нахмурился. Глава Инь Личжуана… в конце концов он все-таки явился. Фу Минхэ задержал дыхание, но тут раздался голос Гуань Хуа: — Хэ-хэ! Мы сдаемся!
Фу Минхэ явно не желал с этим мириться: выпрямив во весь рост свое стройное тело, он крепко сжал кулаки.
Понимая, о чем тот думает, Гуань Хуа в один прыжок взлетел на арену, заслонил собой Фу Минхэ и серьезно произнес: — Мы признаем поражение, ты не должен пострадать.
Никто не знал истинного происхождения Фу Минхэ лучше него самого. Инь Тяньчжэн никогда не щадил противников — действовал жестко, безжалостно и наносил удары наверняка. Если бы Хэ-хэ сошелся с этим человеком в бою, то в лучшем случае отделался бы полусмертью. Происхождение Фу Минхэ не позволяло ему совершить ни малейшей ошибки, к тому же в тени всё еще скрывалось множество врагов, выжидавших удобного момента.
Фу Минхэ всё еще не двигался с места.
Смирившись с неизбежным, Гуань Хуа со вздохом произнес: — Ладно-ладно, я просто не хочу, чтобы ты пострадал.
Мрачное выражение тут же исчезло с лица Фу Минхэ, сменившись довольной улыбкой. Он громко объявил: — Я признаю поражение.
После чего послушно последовал за Гуань Хуа с арены.
Настала очередь финального поединка. Все с замиранием сердца уставились на место, где сидел Хуан Чжундань, гадая, кого же он выставит против победителя.
Однако Хуан Чжундань поднялся со своего места, легко улыбнулся и громко произнес: — Для меня поистине огромная честь приветствовать столь высокого гостя, как глава Инь. Я… тоже признаю поражение.
Он бережно поднес двумя руками резную шкатулку с хотаном: — Глава Инь, прошу вас, сделайте мне одолжение, примите этот дар.
Это представление наконец открыло зрителям глаза: старик Хуан, желая избежать столкновения с Инь Тяньчжэнем, заранее отказался от борьбы за нефрит, а теперь просто решил задобрить главу Инь Личжуана и заработать у него расположение!
Истинно старый лис, умеющий вовремя пожертвовать малым ради большего и извлечь максимальную выгоду. Впрочем, подумав о том, что Хуан понес потери в виде драгоценного хотана, в то время как они сами лишились лишь нефрита среднего или чуть ниже высокого качества, люди почувствовали себя гораздо спокойнее.
Инь Тяньчжэн не стал церемониться. Не сказав ни слова, он забрал нефрит и, точно так же, как и при появлении, в мгновение ока растворился на глазах у изумленной публики.
Выходило, что единственным абсолютным победителем на этот раз стал Инь Тяньчжэн: он просто заглянул сюда и без единого удара увез с собой ценнейший кусок хотана.
Наблюдая за тем, как битва за нефрит завершилась этаким балаганом, Бэй Мо моргнул, опустил Бэй Чэ на землю и зашагал обратно к постоялому двору.
Бэй Чэ шел следом за ним. Широкие плечи этого мужчины, его высокая статная фигура, мужественное лицо с резкими чертами и взгляд, устремленный только вперед, давали мальчику редкое чувство защищенности.
Ускорив шаг, он крепко прижался к идущему впереди Бэй Мо.
Оглянувшись на ребенка, Бэй Мо внезапно протянул руку и с каменным лицом взъерошил ему волосы, а про себя довольно кивлнул: тискать детей оказалось и впрямь весьма приятно!
Бэй Чэ на мгновение замер, густо покраснел и так и остался стоять столбом посреди дороги, но уже через секунду его губы озарила сияющая улыбка, и он со всех ног припустил за широкой, решительной поступью Бэй Мо.
http://bllate.org/book/24876/2943402
Готово:
