Дунфан Цзю, удивленный, проследил за направлением её пальца и вдруг заметил смутно знакомое лицо. В голове мгновенно пронеслись воспоминания.
Ледяной синий силуэт на оживленной улице…
Задний двор во Дворце Чу…
Мимолетная, почти осязаемая близость дыхания друг друга на качечах…
В порыве чувств он сорвался с места, намереваясь броситься в погоню. Сделав пару шагов, он вдруг опомнился: откуда этому даосу знать, что он её ищет? И с чего бы тому узнавать седьмую принцессу из глубоких покоев Дворца Чу? Те слова о роковой красавице и непонятный смысл гадальной бумажки со стихом Юй Мэйжэнь… Он торопливо оглянулся, но в мгновение ока даос вместе со своим гадальным столиком бесследно исчез!
Растерявшись, Цзю замер посреди улицы. Шдший позади Хань Жуй тоже удивился:
— Странно, куда это тот паршивый даос вмиг испарился?
Успокоив мысли, Цзю окинул взглядом окрестности и, не обнаружив даоса, решил сначала последовать в ту сторону, куда ушла незнакомка. Хань Жуй тут же поспешил следом с охраной, смертельно боясь упустить наследного сына в толчее людей.
Завидев впереди знакомый силуэт, Цзю перестал тревожиться и замедлил шаг, неотступно и неторопливо двигаясь следом. Прошло два года, и хотя сходство было процентов на восемьдесят или девяносто, он всё же не решался утверждать наверняка. Её фигура, конечно, изменилась, стала чуть выше, плечи утончились, талия стала тоньше, а очертания тела приобрели округлые, манящие изгибы.
Мм? Округлые изгибы? Цзю сам испугался этого словечка, внезапно всплывшего в его мыслях, и его щеки слегка покраснели. К счастью, Хань Жуй не обращал внимания на такие мелочи и ничего не заметил.
Забывшись на мгновение, он едва не потерял из виду объект преследования.
К счастью, девушка, казалось, тоже устала и вошла в чайную лавку. Цзю поспешил за ней и, заметив, как она направляется в отдельный кабинет, не говоря ни слова, шагнул в соседнюю комнату.
Хань Жуй последовал за ним, а два охранника остались снаружи. Вскоре вошел слуга и предложил чай. Хотя Хань Жуй был телохранителем, он неплохо разбирался в чайном искусстве и в два счета заполнил чашу из пурпурной глины для своего господина, но мысли Цзю витали совсем в другом.
Оглядевшись, Цзю поднялся, толкнул окно, выходящее на улицу, и с приятным удивлением обнаружил прямо под ним черепичный карниз первого этажа. Оперевшись одной рукой о подоконник, он легко перемахнул наружу. Хань Жуй испуганно ахнул:
— Наследный сын!
— Тсс, — Цзю встал под окном, приложив указательный палец к губам в знак молчания. Хань Жуй ничего не понял, но больше шуметь не смел. Цзю развернулся, прижавшись спиной к стене, сделал пару шагов и заглянул в окно соседнего кабинета.
Прямо перед ним оказалась знакомая физиономия, но вовсе не седьмая принцесса, а та самая служанка Лин-эр из её дворца, умевшая насвистывать мелодии на глиняной свистульке. На её милом круглом личике по-прежнему застыло озорное выражение, и она без умолку болтала о всякой чепухе. А вот ту, на которую Цзю хотел посмотреть повнимательнее, он видел лишь со спины, лица разглядеть не удавалось.
Мысленно Цзю рассудил, что врываться туда без предупреждения — значит напугать их и поднять шум, что непременно привлечет лишние неприятности. Он отступил на пару шагов и снова запрыгнул в окно своей комнаты. Хань Жуй поспешно подхватил его:
— Наследный сын, будьте осторожнее, сорваться отсюда — шутки ли.
Цзю не ответил на предостережение и велел позвать подавальщика. Не раздумывая, он сунул тому в руку серебряный слиток. Слуга от неожиданности опешил, замахал руками и закивал головой, не соображая, благодарить ему или отказываться — ему еще никогда не доводилось встречать столь щедрых господ.
Цзю одарил его обаятельной улыбкой:
— Братец-слуга, я со старыми знакомыми из соседней комнаты не виделся уже много дней, хочу сделать им приятный сюрприз. Не одолжишь ли мне твою одежку на время?
Слуга тут же нашел причину оставить серебро себе и затараторил:
— Конечно-конечно, без проблем! Те две барышицы заказали Билочунь, я как раз собирался им отнести, молодой господин может идти смело.
С этими словами он опустил поднос, снял короткую куртку из грубой ткани и двустворчатую шапку с головы.
Цзю не стал снимать свою верхнюю одежду, просто накинул грубую курточку поверх халата, нахлобучил шапку, скрывшую лобную повязку, взял в руки чайный поднос и вышел за дверь. Хань Жуй, наблюдавший за этим со стороны, решил, что господин снова балуется, обреченно покачал головой и решил не вмешиваться.
Подойдя к соседней двери, Цзю кашлянул и, подражая голосу слуги, весело произвел:
— Чай для двух барышень доставлен!
— Вноси, чего застрял там и разглагольствуешь! — раздался голос Лин-эр.
Тогда Цзю толкнул дверь и вошел с подносом в руках. Подойдя к столу, он аккуратно расставил чайник и пиалы, а сам украдкой бросил взгляд на седьмую принцессу, сидевшую напротив Лин-эр. Рука у него дрогнула, и чай едва не плеснул через край.
Ее щеки, казавшиеся два года назад слегка округлыми, теперь заметно заострились, образовав с изящным подбородком идеальную плавную линию; прямой утонченный нос гармонировал с чуть тонкими, но влажными губами; звездчатые глаза казались еще глубже из-за густых ресниц, а брови лежали ровно, словно нарисованы тушью; черные как сандаловое дерево волосы и кожа белее снега — поистине непревзойденная красота.
— Эй! Ты куда уставился?! Смелости набрался! Ты знаешь, кто наша госпожа? — заметив замешательство Цзю, Лин-эр хлопнула ладовой по столу и возмущенно закричала.
— Лин-эр! — оборвала ее Тяньси, и Цзю торопливо опустил голову.
— Ладно, разлей чай и можешь идти, мы сами справимся.
Цзю откликнулся кратким:
— Слушаюсь, — и принялся разливать чай.
Поскольку всю подобную черновую работу всегда выполняли слуги, Цзю привык лишь протягивать руку за чашкой, а когда ему самому пришлось заняться этим делом, движения вышли неловкими. От неосторожного движения капля обжигающего чая брызнула ему на руку, и он инстинктивно отдернул её, тихо цыкнув от боли. Но Тяньси заметила странность: с чего бы у простого трактирного слуги руки такие нежные, словно фарфоровые? К тому же на внутренней стороне сустава безымянного пальца отчетливо виднелся тонкий мозоль, какой бывает только у людей, постоянно держащих кисть. Подняв глаза на его лицо, она заметила, что хотя Цзю и опустил голову, за его ухом и на виске проглядывала тщательно подстриженная линия роста волос, безошибочно выдававшая в нем отпрыска императорского или княжеского рода. Она строго приказала:
— Кто ты такой?
Услышав этот вопрос, Лин-эр и вовсе подскочила к Цзю вплотную:
— Кто ты?
Поняв, что скрывать больше нет смысла да он и не собирался, Цзю поднял голову и одарил её лучезарной улыбкой:
— Принцесса Тяньси, давно не виделись. Надеюсь, в разлуке вы не хворали?
Внезапно увидев истинное лицо Цзю, Чу Тяньси замерла на месте. Сам же Цзю молчал, с улыбкой ожидая, пока она постепенно его узнает.
— Дунфан Цзю! — Тяньси выкрикнула это имя почти бездумно, а сообразив, тут же смутилась, и её щеки покрылись румянцем.
Зато опешил уже сам Цзю. В тот момент, когда Тяньси произнесла его имя, в его душе словно зазвучал голос, подсказывавший, что эту девушку непременно нужно увезти в Дунци и оставить рядом с собой навсегда.
Оба на мгновение застыли. Лин-эр похлопала круглыми глазами, внимательно разглядывая лицо Цзю:
— Ой! Да ты и вправду тот самый маленький наследный сын из Государства Дунци! А наша принцесса помнила тебя целых два года, да и лицом ты недурен!
Придя в себя, Цзю снял с головы шапку и слегка поклонился со сложенными руками:
— Седьмая принцесса все еще помнит меня, какая честь, какая честь! — при этом в душе он вовсю ликовал из-за слов Лин-эр.
Тяньси же смутилась еще сильнее и свирепо зыркнула на служанку. Не зная, что ответить, она протянула руку, взяла стоявшую перед ней пиалу и сделала крошечный глоток, пытаясь унять смешанные чувства — полуиспуг, полурадость, легкое смущение и долю сомнения, — постепенно возвращая себе привычное холодное выражение лица.
Цзю тем временем скинул грубую куртку и одернул полы халата. В своем привычном элегантном наряде он выглядел совсем иначе, и Лин-эр с благоговейным восторгом принялась разглядывать его с ног до головы.
— Седьмая принцесса по-прежнему ездит упражняться в боевых искусствах на гору Ваню? Почему вы не во дворце? — видя, что Тяньси молчит, Цзю раскрыл складной веер и непринужденно задал вопрос.
Тяньси не стала отвечать напрямую и лишь велела Лин-эр:
— Почему не предлагаешь Молодому господину Дунфану присесть? Чего стоишь столбом?
Опомнившись, Лин-эр поспешно уступила свое место. Цзю слегка поцеремонился для вида и занял стул. Теперь он сидел лицом к принцессе Тяньси, видя её еще отчетливее, и сердце его само собой наполнялось невероятной радостью.
На тех суровых северных землях и мужчины, и женщины выглядели крепкими, с обветренными смугло-красными лицами, а в их манерах неизменно сквозила дикая, разнузданная удаль. Привыкнув к этой первобытной грубоватости, Цзю при виде утонченной и нежной, словно небесная фея, Тяньси невольно проникся стремлением стать к ней ближе.
Лин-эр толково заварила для них новый чай и послушно встала за спиной Тяньси, но всё равно продолжала украдкой коситься на Цзю. Сохраняя невозмутимый вид, Тяньси заговорила:
— Позавчера я слышала, что Молодой господин Дунфан пожаловал в наш Город Чу, но никак не ожидала встретиться с ним сегодня. Только к чему был этот маскарад? — при этом её взгляд скользнул по брошенной у входа куртке трактирного слуги.
— Ха-ха, я ведь просто шел следом за седьмой принцессой, — Цзю вовсе не собирался плести перед Тяньси высокопарные речи и говорил так, будто они были старыми добрыми друзьями. — Боялся, что мое внезапное появление испугает красавицу, вот и одолжил эту одежку у слуги. Правда, пропахло здесь всё знатно.
С этими словами он сморщил нос и комично скривился.
Лин-эр едва сдержала улыбку, заметив это, и Цзю тут же решил подшутить над ней:
— Сестрица, а ты помнишь обещание, данное мне?
Лин-эр похлопала глазами и невинно протянула:
— Какое еще обещание?
— Ты обещала лично обучить меня той мелодии, а вместо этого отделалась клочком бумаги с нотами! — с этими словами он достал из кошелька кусок бумажной полоски, прилетевшей к нему в руку два года назад. Развернув её, он перевернул лист лицевой стороной к Лин-эр.
Заломы на бумаге были аккуратно разглажены. Заметив эту мелочь, принцесса Тяньси отвернулась к окну, делая вид, что любуется пейзажем, и нарочно не вмешивалась в их разговор. Лин-эр поглядела на протянутые ноты и замахала руками:
— Я ничего подобного не писала! Кроме того, как слышала от нашей принцессы про ноты гун, шан, цзяо, чжи и юй, я в музыке ни смыслю ни капли.
— Вот как? Странно получается. Когда я уезжал из Города Чу, эта бумажка прилетела ко мне неизвестно откуда. Я велел музыкантам сыграть её, и оказалось, что это в точности та мелодия, что вы играли в тот день, сестрица. А теперь вы отказываетесь... — с самым невинным видом он повернулся к Тяньси. — Седьмая принцесса, не знаете ли вы, в чем тут дело?
На белом лице Тяньси вспыхнул яркий румянец — она прекрасно понимала, что Цзю дразнит её намеренно. В ней одновременно поднялись легкое раздражение и радость, породив странное, невыразимое чувство. Переведя взгляд с окна на лицо Цзю и любуясь его мягкой улыбкой, она почувствовала, как её сердце забилось чаще. Однако врожденная холодность не позволяла ей выдать это волнение на лице. Слегка покачивая в пальцах фарфоровую чашечку, она оставила на губах лишь едва заметный, двусмысленный изгиб.
— Откуда же нашей принцессе знать такое? Молодой господин Дунфан, любите же вы пошутить, — лицо Лин-эр оставалось совершенно серьезным, и она понятия не имела, какую бурю эмоций скрывают сердца этих двоих. Посчитав её вид забавным, Цзю взмахнул веером, поднес к лицу собственную чашку и опустил взгляд, делая вид, что вдыхает аромат чая.
— Седьмая принцесса так и не ответила мне, что привело вас на улицу Сюаньу? Помню, вы говорили, что во Дворце Чу строжайшие правила, как же вам удалось ускользнуть? — мягко глядя в глаза Тяньси, спросил Цзю.
http://bllate.org/book/24853/2939316
Готово:
