Приближались дни Праздника Осеннего Урожая, и лавка Цзяладэ процветала как никогда. Праздник Осеннего Урожая — это традиционный праздник в мире орков, служащий для жертвоприношений Богу Зверей, празднования изобилия и молитв о хорошем урожае в следующем году. Помимо этого, он в чём-то напоминает современный День святого Валентина: в этот день множество орков признаются в чувствах симпатичным им представителям противоположного или даже своего пола. В результате ювелирный бизнес Цзяладэ переживал беспрецедентный бум. Цзяладэ даже использовал современные руководства по ухаживанию, чтобы помочь многим оркам продумать сцены для признаний в любви, поэтому он с особым трепетом ждал этого грандиозного события.
Ради предстоящего Праздника Осеннего Урожая племя увеличило частоту вылазок отрядов собирателей и охотников, и все сородичи поднялись по тревоге. Под руководством старейшин орков малыши-детёныши раскрашивали тканевые полоски различными красками, а затем сплетали их вместе, создавая праздничные декоративные ленты. Маленькие искусные самочки умело добавляли к этим лентам яркие мелкие камешки в качестве украшений.
Цзяладэ принял участие в нескольких охотничьих и собирательских вылазках. Орки добыли огромное количество дичи и собрали все съедобные растения, которые только можно было найти осенью. Члены торгового каравана уже вовсю хлопотали: хотя они еще не отправлялись в другие земли, небольшие отряды то тут, то там уже наведывались в другие племена для обмена товарами. Помимо ритуальных обрядов, обычаи Праздника Осеннего Урожая требовали проведения общего пира. Суть этого праздника заключалась в том, что каждая семья должна была приготовить одно своё коронное блюдо, после чего все кушанья сносились на центральную площадь. По завершении церемонии жертвоприношения все вместе разделяли эту трапезу, моля о том, чтобы в наступающем году еды также было вдоволь.
Дары для Бога Зверей имели не меньшее значение. Помимо ритуальной утвари, требовались и живые подношения: необходимо было специально подготовить по паре самцов и самок горбатых птиц, рогатых свиней и медведей-свиней. Разумеется, во время жертвоприношения следовало также доложить Богу Зверей о недавно открытых съедобных растениях, поэтому отряд собирателей выставил корзины сладкого картофеля, обычной картошки, таро и всевозможных приправ.
В напряженных хлопотах наконец настал Праздник Осеннего Урожая.
Все жители племени Цзяло облачились в совершенно новые одежды, тщательно умылись, надели роскошные украшения, которые редко носили в будние дни, и собрались на центральной площади. У высокого алтаря Бога Зверей столпилось множество орков с музыкальными инструментами в руках, а Ву Сянь сидел на высоком помосте в центре площади, завершая последние приготовления. Цзяладэ взглянул туда, где играли музыканты: в основном там были различные ударные и первобытные инструменты вроде глиняных окарин. Барабаны изготавливались из полых стволов гигантских деревьев, обтянутых шкурами зверей; попадались большие и маленькие инструменты, а также ручные бубны. Он заметил и набор глиняных кувшинов разного размера, рядом с которыми стоял орк с деревянными колотушками — по всей видимости, это тоже был музыкальный инструмент. Подняв взгляд на помост, Цзяладэ увидел Ву Сяня и его учеников: каждый из них держал в руке нечто, напоминающее летающую тарелку. Напрягая зрение и вглядываясь внимательнее, Цзяладэ внезапно подумал, что эта штука смахивает на современный глюкофон!
Вскоре на высоком помосте зазвучала ритуальная музыка. Ву Сянь застучал ладонями по инструменту, извлекая мелодичные звуки. Тон был приятным, воздушным и отрешенным от суеты, и сердца сородичей постепенно успокоились. Следом вплелся голос кувшинной музыки: её звуки, вероятно, рождались благодаря разному уровню воды в сосудах, звеня чисто и беззаботно. Постепенно к ним присоединились и другие инструменты. Это была музыка, рожденная самой природой: хоть в ней и не было грандиозности и стремительного ритма современной музыки, в ней ощущалась особая красота древних мелодий, дарующих совершенно иные переживания.
Цзяладэ прислушался, вникая в звуки, и почувствовал, что в них слышится благодарность орков лесу за прожитые годы, их признательность осени, радость от щедрого урожая и надежды на будущий год. В этот момент даже самый болтливый орк умолк и слушал в абсолютной тишине, а на лицах всех присутствующих непроизвольно расцветали счастливые улыбки. Мелодия быстро подошла к концу, и на всей площади воцарилась тишина — все еще были погружены в те чувства, которые подарила им музыка. Наконец орки дружно разразились ликующими криками, и эта мелодия официально открыла Праздник Осеннего Урожая.
Перед алтарем Бога Зверей вождь во главе группы дюжих орков вынес все подношения, предназначенные божеству. Они украсили цветными лентами тщательно вымытые туши зверей, аккуратно расставили корзины с новообретенными съедобными припасами. Выстроив всё в идеальном порядке, вождь обратился лицом к каменному изваянию Бога Зверей и провозгласил успехи их племени за этот год, выразив радость от открытия новой пищи! Собравшиеся внизу орки радостно внимали его словам, их сердца переполнялись надеждами на жизнь. Когда вождь закончил речь, все до единого низко поклонились алтарю Бога Зверей, громко скандируя: «Да здравствует Бог Зверей!»
Церемония жертвоприношения быстро подошла к концу, и следом наступило время беззаботного веселья для членов племени. Первым номером шла развлекательная битва на арене. В этом состязании определялись победители в трех номинациях: доблестный боец, мастер-кулинар и искусный ремесленник. Зарегистрироваться мог абсолютно любой желающий; участвующие орки должны были сразиться на арене на глазах у всех остальных сородичей, выступавших свидетелями.
Те самцы, что желали в этот вечер увести с собой приглянувшуюся самочку, уже вовсю потирали руки, стремясь завоевать титул лучшего бойца. Они только и ждали возможности похвастаться своими мускулами на арене, чтобы привлечь внимание самок. Участников разделили на две группы: взрослых и юных орков. Цзяладэ участвовать не стал — пусть в такие моменты бьются те орки, у которых в голове одни инстинкты.
Поддавшись на уговоры Лайкэдэ, Цзяладэ записался на состязание кулинаров. В номинацию ремесленников шли исключительно самочки, в основном соревнуясь в искусстве шитья одежды, так что он решил в это не ввязываться. Что же касается ювелирного мастерства, то во всем племени он был единственным мастером — с кем ему тягаться?
Арена для кулинарного поединка располагалась на открытой площадке по другую сторону от бойцовской. Там заранее установили несколько столов, а из-за Праздника Осеннего Урожая неподалеку громоздились горы сырых ингредиентов, ожидающих обработки. Правила состязания кулинаров требовали, чтобы каждый участник использовал выданный племенем фиксированный набор продуктов и приготовил из них одно блюдо, а то, чей вкус окажется лучшим, поднесли бы в дар Богу Зверей. Цзяладэ отправился на конкурс в полном восторге и с твердой уверенностью в победе, однако, стоило ему увидеть доступные продукты, как у него потемнело в глазах. Ну конечно, это же развлекательное состязание на арене, и выданные ингредиенты вовсе не были рассчитаны на то, чтобы люди могли нормально готовить! Говорили, что всё это затевалось ради того, чтобы, кхм, предаться воспоминаниям о суровых временах прошлого племени, поэтому выданный набор оказался донельзя скудным: ножи, соль, кусок мяса какого-то зверя, несколько хрустящих фруктов, пара рисовых клубней — и больше ничего. Цзяладэ давно привык к современной жизни и кулинарной системе World of Warcraft, где для каждого блюда требуется множество приправ, так что перспектива готовить, используя исключительно соль, показала и ему непростой задачей! Делать было нечего: ему пришлось выбрать из постного мяса кусок пожирнее, прихватить еще парочку рисовых клубней и наугад схватить несколько хрустящих фруктов, после чего он вернулся к своему соревновательному столу.
Сначала он разделил с помощью ножа мясо на постное и жирное, счистил со шпика звериную шкуру, порезал его на мелкие кусочки и отложил в сторону. Затем он нашинковал постное мясо фаршем, очистил хрустящие фрукты от косточек, мелко покрошил их туда же, добавил немного соли для маринования. После этого он бросил рисовые клубни в огонь, и вскоре они пропеклись, испуская густой аромат зерна. Цзяладэ достал клубни, разрезал их, выскреб изнутри рисовую мякоть и сложил ее в глиняную миску. Затем на сковороде он вытопил из жира масло, превратив шкворчавший шпик в хрустящие шкварки. Выловив шкварки, он оставил их остывать, а в раскаленное масло выложил мясной фарш и обжарил до готовности. Смешав его в миске с рисом, он тщательно всё перемешал ложкой, добавил остывшие шкварки, после чего взял заранее заготовленные зеленые листья, которые разложили специально для разделения блюд. С помощью ложки он выложил смесь риса и фарша на лист и туго свернул рулетом в виде цилиндра. Цзяладэ уже пробовал эти зеленые листья раньше: от них исходил естественный тонкий аромат, напоминающий бамбуковые или тростниковые листья. Напоследок Цзяладэ снова уложил получившиеся рулетики в глиняный горшок, добавил немного воды и пропарил. Очень скоро упрощенный вариант рисовых рулетиков с фаршем в зеленых листьях был готов. Цзяладэ нарезал их ножом на кусочки шириной в три пальца, аккуратно разложил на глиняном блюде и передал жюри.
Орк-судья посмотрел на это зеленое угощение, совершенно не представляя, как к нему подступиться. Вокруг толпилось множество зевак-орков, которые с восторгом кричали, желая отведать новинку. Поразмыслив, судья решил позволить остальным сначала попробовать блюдо за него и стал раздавать всем по кусочку. Орки, получив свою порцию, с удивлением разглядывали зеленую кладь, а Цзяладэ подсказывал им из засады развернуть листья и съесть то, что внутри. Орки кивали и слой за слоем раскрывали зеленые листья: рис, пропитанный вытоптанным маслом, аппетитно блестел, а мясной фарш по размеру не уступал рисовым зернышкам. Весь рисовый колобок источал дразнящий мясной аромат, пробуждающий зверский аппетит. Один из орков посмотрел на угощение в своей руке и широко открыл рот. Во рту смешались богатый вкус мяса и риса: мягкий аромат злаков, изобилие мясного сока, манящий дух животного жира, свежесть листьев, хрусткие шкварки и вдобавок легкая фруктовая нотка, которая смягчала жирность мяса. Вкус оказался многогранным, а рисинки — упругими на зубах. Орк блаженно прищурился, а затем одарил Цзяладэ улыбкой, полной восхищения.
Вскоре подоспели и творения других орков. Отбросив неудачные образцы кулинарного кошмара, стоит отметить, что несколько орков добились потрясающих успехов. Один из них, словно в современных гамбургерах, спрессовал рис из клубней в лепешки, зажал между ними пожаренную котлету, а сверху выложил тонкие ломтики хрустящих фруктов — вкус получился весьма самобытным. Другой участник приготовил соус из хрустящих фруктов и соли, добившись вкуса, удивительно похожего на тушеное мясо в красном соусе, и щедро полил им обычный рис, что тоже придало блюду неповторимый колорит. И всё же рисово-мясные колобки Цзяладэ покорили самок-судей свежим ароматом листьев и вырвали победу. Наградой ему достались самый большой в этом году сладкий картофель и набор изысканной кухонной утвари. Цзяладэ поднял огромный батат, взмахнул им перед толпой, а затем со смехом вернулся к месту, где сидел Лайкэдэ. Лайкэдэ сгибался пополам от смеха, глядя на то, как тот обнимает клубень, пока Цзяладэ не заткнул ему рот куском жареного мяса.
Вскоре тройка победителей была объявлена, и праздник плавно перешел в фазу вечернего костра. Этого момента Цзяладэ и Лайкэдэ ждали больше всего, ведь им предстояло воочию увидеть воплощение их собственных идей.
Первый орк, последовавший подсказкам Цзяладэ, сбросил верхнюю одежду, обнажив туго обтягивающий кожаный жилет, под которым перекатывались рельефные бугры мышц. В отсветах костра от него исходила первобытная мужская энергетика истинного атлета. Ниже на нем красовалась юбка из тонких соломинок и полосок звериной кожи, а в руках он держал охапку ярко-красных цветов. Направившись к приглянувшейся самочке, он пустился в пляс, исполняя неуклюжее подобие самбы. Орки отроду не видывали ничего подобного и покатывались со смеху. Тот орк дотанцевал до конца с раскрасневшимся лицом, опустился на одно колено, протянул цветы избраннице и выпалил: Хочешь вместе со мной вырастить потомство? Самочка с сияющей улыбкой смотрела на мускулистое тело и покрасневшее от смущения лицо орка, и сама зарделась от стыда. Она приняла цветы и кивнула, давая свое согласие. Но в этот момент из-за кустов выпрыгнул отец девушки, вырвал букет из рук влюбленного и принялся колотить его по голове со словами: Ах ты! Ах ты, негодяй! Нарядился чёрт знает во что и вздумал делать предложение моей малышке-самочке! А ну марш за мной, я вызываю тебя на дуэль, моя драгоценная дочурка — сокровище нашей семьи! С этими словами целая компания с шумом и гамом удалилась в уголок разбираться с этим актом одностороннего избиения, а самочка прижалась к маме, сияя от счастья.
Вторыми выступала группа из пяти орков. Они напевали сидевшим вместе самочкам песню о любви, которую для них сочинил Цзяладэ, и двигались вперед, окружая одного из своих товарищей. Тот орк подошел к возлюбленной, склонился перед хрупкой девушкой и протянул руку. На ладони лежала роза из драгоценных камней, изготовленная на заказ через систему Цзяладэ. Заметив это, остальные товарищи тут же принялись швырять вокруг лепешки цветов, которые собирали последние два дня. Лепестки закружились в воздухе, словно мелкий дождь, осыпая головы окружающих; впрочем, никто не был против, и все лишь с теплыми улыбками и благословением во взгляде наблюдали за происходящим. Маленькая самочка поднялась на ноги и в полном оцепенении смотрела на этот цветочный дождь. Лепестки безостановочно падали на нее, щеки горели от счастливого румянца, а самец расплылся в улыбке и произнес: Я однажды пообещал тебе устроить самое незабываемое предложение руки и сердца, но у меня для тебя есть еще один сюрприз! Услышав это, стоящие позади друзья поспешно расстегнули висевшие на них мешки, и из них выпорхнуло множество серебристо-зеленых огоньков. О боже, это же светлячки! — раздался удивленный возглас какой-то самочки. Золотистые искры слились в мерцающую пелену, вылетели из сумок, покружились немного и устремились кдалека, в рощу, опускаясь прямо в трава. Тотчас же трава вокруг заискрилась мириадами точек, словно ночное небо. Самец с благоговением прошептал: Это так красиво! — после чего бросился в объятия возлюбленного со словами: Спасибо тебе за всё, что ты для меня приготовил. Я люблю тебя! — и они слились в страстном поцелуе.
Последний парень оказался чересчур застенчивым, так что Цзяладэ с товарищами не стали придумывать для него вычурных фокусов — они лишь помогли ему составить букет и смастерить ободок для волос, инкрустированный самоцветами. Этот головной убор отлично стягивал волосы, идеально подходя для самцов. И да, объектом его чувств был другой самец. Он подошел ближе, демонстрируя любимому букет и драгоценный ободок, и произнес: Цзяладэ говорил мне, что если подарить этот ободок вместе с цветами своему суженому, это навсегда привяжет его сердце. Так ты согласен позволить мне владеть твоим сердцем? Самец никак не ожидал столь приятного сюрприза в этот день, со смехом поднялся, крепко обнял орка напротив и ответил: Ах ты хитрец, как же тебе не терпится! Смотри, этот браслет я заказал у Цзяладэ и как раз собирался разыскать тебя чуть позже. Я согласен отдать тебе свое сердце, но и ты обязан принять мой браслет и позволить мне тоже завладеть твоим! Обменявшись подарками, парочка рука об руку растворилась в толпе.
Все смеялись, шумели, пробовали угощения, принесенные каждым из домохозяйств, и переполнялись радостью. Внезапно вождь ударил в зажатый в руках барабан, заставляя всех орков на площади умолкнуть. Несколько орков вынесли корзины, доверху наполненные цветами — самыми распространенными в Вечном Лесу неподалеку от Города Саллот. Под конец Праздника Осеннего Урожая всегда проводился Праздник Цветов, во время которого несовершеннолетние молодняк мог выразить свои чувства. Цзяладэ и его компания уже давно сбились в кучу под наставлением дяди Кэвина и разобрали свои цветы. Цзяладэ смотрел на букет с некоторым унынием: он понятия не имел, кому его вручить, поэтому просто воткнул цветок в нагрудный карман. Несколько румяных самочек робко подходили к нему, желая вручить свои цветы, но Цзяладэ неизменно вежливо отказывался. Нашлись и несколько самцов, которые изъявили желание заполучить цветок из его рук. Окруженный со всех сторон, Цзяладэ чувствовал себя совершенно беспомощным, но вдруг его глаза блеснули, и он решительно направился с цветком к одному конкретному человеку.
Цзяладэ бесцеремонно сунул цветок прямо в руки Ноэню и выпалил: Мой цветок уже нашел хозяина, так что прекратите за мной увиваться! Марш отсюда, марш! Маленький лис, заметив приближение Цзяладэ, стремительно бросился вперед. Цзяладэ подхватил его на руки и мягко погладил по шелковистой шерстке на спине. Отстраненное выражение лица Ноэня тотчас дрогнуло, и он с недоумением посмотрел то на цветок в своей руке, то на Цзяладэ: Ты что, шутишь? Цзяладэ почесал затылок и ответил: Я понятия не имел, кому его подарить, а тут как раз ты попался на глаза, так что держи! Сдается мне, этот цветок тебе очень к лицу! То ли от отсвета костра, то ли по какой-то другой причине лицо Ноэня внезапно порозовело. Прижав маленького лиса к себе, Цзяладэ наклонился к его уху и шепнул: У нас с тобой одинаковый цвет волос, так что этот цветок достается тебе — по-моему, идеальный выбор! Эм, Хэра я возьму с собой погулять ненадолго, а потом верну тебе, ладно? С этими словами он умчался вместе с маленьким лисом, оставив Ноэня в одиночестве пялиться на цветок и гадать, что всё это значит.
Прижимая к груди маленького лиса Хэра, Цзяладэ вернулся на то место, где сидел Лайкэдэ. Цветок в руках Лайкэдэ уже исчез. Возвращенец бросил взгляд на Цзяладэ и с удивлением обнаружил, что у того тоже нет никакого цветка, зато на руках красуется лисенок. А? Кому же ты отдал свой цветок? — изумился Лайкэдэ. — Мы столько времени провели вместе, а я так и не заметил, чтобы ты к кому-то из самок или самцов испытывал особые чувства! Цзяладэ опешил и отделался отговоркой: Ой, да меня просто так донимали со всех сторон, что я всучил его первому встречному! Лайкэдэ хлопнул себя ладонью по лбу: Первому встречному?! Ты хоть соображаешь, кому его отдал и зачем?! Этот цветок дарят, чтобы сказать: когда я вырасту, давай попробуем быть вместе! Вот я, например, отдал свой цветок моей любимой Сяо Цуй! Я уже давно договорился с ней, что когда вырасту обязательно возьму ее в жены. А ты… кому ты его сплавил? Лицо Цзяладэ слегка покраснело: Никому особенному! Не твое дело! В глубине души он все же испытывал легкое смятение, но, поразмыслив пару секунд, отмахнулся от лишних мыслей и снова погрузился в безмятежное наслаждение Праздником Осеннего Урожая.
После окончания праздника торговый караван готовился к отбытию. Перед самым уходом Цзяладэ обменял им множество украшений, а также передал Раулу и остальным список вещей, которые были ему нужны, выразив надежду, что они сделают всё возможное для их поиска. На прощанье он снова повидался с Ноэнем и Хэром, попрощался с ними и крепко обнял — маленького — лисенка — Хэра. Караван тронулся вслед за шагающими орками и скрылся из виду. Неизвестно было, когда им доведится встретиться вновь.
http://bllate.org/book/24827/2936701
Готово:
