Возвращение императора Чжаоминя во дворец держалось в строжайшей тайне, и потому пока никто об этом не знал. Однако пожар в покоях императрицы-матери разгорелся с невероятной силой и полностью уничтожил дворец. Никто не видел, чтобы императрица-мать выбралась из огня, и все уже мрачно предчувствовали худшее.
— Прежде всего войдём во дворец, — сказал Лю Янь, ведя за собой чиновников к воротам. — Толпа у входа лишь усугубит панику.
Из огненной пучины выносили одно за другим обугленные тела. Пожар начался глубокой ночью, когда большинство спало. Летняя жара и сухость способствовали быстрому распространению пламени, и многие не успели спастись, погибнув в огне.
Лю Янь выслушал доклад: пожар вспыхнул в задних покоях, вероятно, из-за опрокинутого подсвечника, который поджёг шёлковую занавеску. Император Чжаоминь, уезжая из дворца, взял с собой императрицу и наложниц, и потому охрана задних покоев ослабла. Слуги и евнухи стали небрежны, и огонь не был замечен вовремя — он стремительно разросся и вышел из-под контроля.
Когда пожар в покоях императрицы-матери наконец потушили, Лю Янь и Чжоу Куй приказали чиновникам оставаться на месте, а сами отправились осмотреть руины.
Некогда великолепный дворец превратился в пепелище. Среди обломков лежали обгоревшие тела, лица которых невозможно было опознать. Однако императрица-мать носила драгоценности с камнями, устойчивыми к огню, и среди пепла они ярко выделялись.
Чжоу Куй сразу заметил на ступенях великолепную фениксовую шпильку, инкрустированную драгоценными камнями. Он пошатнулся, лицо его мгновенно побледнело, и он поспешил вперёд, упав на колени перед обгоревшим телом.
— Ваше величество… — прошептал Чжоу Куй, опустив голову, голос его дрожал от слёз.
Лю Янь затаил дыхание и медленно подошёл к месту, где вчера сидел он сам — там, где погиб император Чжаоминь. Тело всё ещё лежало на том же месте, но черты лица были полностью стёрты огнём. Лю Янь почувствовал острую боль в груди, перед глазами потемнело. Он прикусил язык, чтобы не потерять сознание, подошёл к телу и, дрожащей рукой, поднял с земли золотую печать с нефритовой вставкой.
— Старший брат… — прошептал Лю Янь.
Чжоу Куй обладал острым слухом и сразу уловил этот шёпот. Он обернулся и увидел, как Лю Янь скорбно стоит на коленях перед телом, сжимая в руке знакомую печать. Он вскочил и бросился к нему.
— Ваше высочество, это… — начал Чжоу Куй, не веря своим глазам. — Это личная печать Его Величества!
Печать императора Чжаоминя никогда не покидала его. Как она могла оказаться здесь?
Чжоу Куй широко раскрыл глаза, глядя на тело, будто его горло сдавили чужие руки. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвались лишь хриплые звуки.
В этот момент за спиной послышались торопливые шаги и чей-то испуганный возглас:
— Принцесса Жоуцзя, вы не можете туда входить!
Лю Янь и Чжоу Куй обернулись. В дверях стояла принцесса Жоуцзя — растрёпанная, в полном смятении. Увидев Лю Яня, она замерла.
— Дядя… — растерянно прошептала она, оглядывая всё вокруг. — Где бабушка?
Она медленно подошла к ним.
Лю Янь не ответил. Чжоу Куй встал и поклонился принцессе:
— Ваше высочество, прошу вас, сдержите скорбь.
Лицо принцессы побелело. Она закрыла глаза, пошатнулась, и её служанка Маньэр поспешила подхватить её.
Лю Янь обратился к Маньэр:
— Отведите вашу госпожу обратно.
— Нет! — решительно возразила принцесса Жоуцзя, открыв глаза. — Если с бабушкой случилось несчастье, как я могу уйти? Знает ли об этом отец?
Услышав упоминание императора Чжаоминя, Чжоу Куй помрачнел и невольно посмотрел на печать в руке Лю Яня.
«Нет, это не может быть Его Величество. Это просто совпадение. Скоро прибудет экипаж из загородного дворца, и император явится сам», — пытался убедить себя Чжоу Куй.
Но вскоре его надежды рухнули.
В покои ворвались три императорских сына вместе с императрицей и наложницей Шу. Они схватили Лю Яня и Чжоу Куя и в отчаянии закричали:
— Как мог вспыхнуть пожар во дворце? Что вообще произошло?!
Чжоу Куй оглядел толпу — среди них не было императора. Его сердце похолодело.
— Где Его Величество? — спросил он.
Лю Чэнь ответил:
— Отец вернулся во дворец ещё прошлой ночью.
У Чжоу Куя похолодело всё внутри. Он посмотрел на Лю Яня, тот — на печать в своей руке, а затем — на обгоревшее тело у своих ног.
Все замолчали. Взгляды всех устремились на обугленную печать, а затем — на тело.
Раздались два пронзительных крика — императрица и наложница Шу лишились чувств.
— Отец… — прошептали сыновья, едва удерживаясь на ногах от шока.
Император Чжаоминь скончался. Над Динцзином прозвучал погребальный колокол. Всего за полдня город погрузился в траур, и летняя жара словно сменилась внезапной стужей.
Император Чжаоминь давно страдал от болезни, и при дворе уже давно подготовили всё необходимое для государственных похорон. Лю Янь, несмотря на собственную немощь, взял на себя руководство церемонией и организовал погребение императора и императрицы-вдовы Чжоу.
Лю Чэнь был подавлен горем, но не позволил ему овладеть собой. Внезапное возвращение императора и столь подозрительный пожар явно указывали на нечто зловещее. Пока Лю Янь утешал чиновников, Лю Чэнь поручил Шэнь Цзинхуну расследовать обстоятельства пожара.
В боковом зале Шэнь Цзинхун стоял прямо и докладывал:
— Я проверил записи городских ворот. Прошлой ночью кто-то покинул город, предъявив знак из покоев императрицы-матери. Кроме того, в загородном дворце зафиксирован вызов императора — якобы по приказу самой императрицы-матери.
Лю Янь уже сменил одежду на белые траурные одежды, на голове у него была белая повязка. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась непоколебимая власть, заставлявшая трепетать даже самых смелых.
— А записи дворцовых ворот? — нетерпеливо спросил Лю Чэнь.
Шэнь Цзинхун помедлил:
— Записи дворцовых ворот пока не найдены — они, вероятно, сгорели. Стражники, охранявшие ворота, погибли, спасая людей от огня. Но по записям городских ворот и загородного дворца можно сделать вывод: императора действительно вызвала императрица-мать, и в этом нет ничего подозрительного.
Лю Чэнь нахмурился:
— Зачем бабушка срочно вызвала отца среди ночи?
— Этого я пока не выяснил, — ответил Шэнь Цзинхун. — Однако при осмотре места пожара я обнаружил обгоревшие чаши и блюда. В покоях императрицы-матери, судя по всему, был устроен ужин — и сервировано было всего два прибора: один на месте императрицы-матери, другой — перед телом Его Величества. Я осмеливаюсь предположить, что в тот момент в покоях находились только императрица-мать и император.
Лю Янь чуть заметно дрогнул, но длинные ресницы скрыли любые эмоции.
Тщательно продуманный план императрицы-матери и неожиданное вмешательство Му Чжуохуа создали для него крайне выгодную ситуацию — теперь он был вне подозрений.
Лю Чэнь и в мыслях не держал, что Лю Янь мог быть причастен к трагедии. Он повернулся к дяде:
— Дядя, вы были в городе прошлой ночью? Не замечали ли чего-то необычного?
Лю Янь покачал головой, голос его был хриплым:
— Прошлой ночью я следовал предписаниям лекаря Ваня и оставался дома для лечения. Ничего подозрительного я не заметил. Лишь позже слуги сообщили мне о пожаре во дворце — к тому времени огонь уже охватил всё.
Лю Чэнь знал, что здоровье Лю Яня слабое и тот постоянно проходит лечебные ванны, поэтому и не усомнился в его словах.
— Удалось ли выяснить причину пожара? — спросил он у Шэнь Цзинхуна.
— Пожар, по-видимому, начался в юго-западном углу задних покоев, где хранились вина. По неизвестной причине там вспыхнул огонь, который быстро перекинулся на погреб. Из-за юго-западного ветра пламя стремительно распространилось по всему дворцу, — ответил Шэнь Цзинхун.
Лю Чэнь сжал кулаки так, что на руке вздулись жилы. Глаза его покраснели от ярости:
— Но почему стража и слуги не спасли отца и бабушку?!
Шэнь Цзинхун опустил голову:
— Ваше высочество, есть одна странность…
— Какая? — резко спросил Лю Чэнь.
— Во время пожара в задних покоях погибло почти сто слуг и евнухов. Однако ни в покоях императрицы-матери, ни за их пределами не найдено ни одного тела. Похоже, в момент пожара все были намеренно удалены — либо приказом императора, либо императрицы-матери.
Лю Чэнь вздрогнул:
— Что это значит?
Шэнь Цзинхун тихо ответил:
— Я не смею строить догадки.
Шэнь Цзинхун молчал, но Лю Чэнь не мог удержаться от мрачных мыслей: кто приказал удалить слуг? Отец или бабушка? И зачем? Зачем?
Тяжёлая, уверенная рука легла на его плечо и остановила дрожь.
— Чэнь-эр, соберись! — голос Лю Яня, хоть и хриплый, звучал властно и твёрдо, мгновенно вернув племянника в реальность.
Лю Чэнь с отчаянием посмотрел на дядю:
— Дядя…
Лю Янь внутренне вздохнул, но внешне не показал ни тени слабости. Он крепко сжал плечо племянника:
— Ты — великий князь. Император и императрица-мать погибли. Ты не можешь терять самообладания и строить безосновательные предположения.
Лю Чэнь глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки:
— Вы правы, дядя.
— Поиск истины важен, — продолжил Лю Янь, — но сейчас важнее другое: страна осталась без правителя. Государство не может долго оставаться без императора. Старший брат так и не назначил наследника, и теперь сердца людей полны тревоги.
Шэнь Цзинхун поддержал:
— Ваше высочество совершенно правы. Сейчас главное — чтобы вы утвердились на троне и как можно скорее взошли на него. Иначе не только Динцзин окажется в хаосе, но и Бэйлян воспользуется моментом слабости.
Лю Янь бросил на Шэнь Цзинхуна короткий взгляд, затем снова обратился к Лю Чэню:
— Старший брат давно положил завещание в храме предков за табличкой с надписью. Об этом знают все старшие чиновники. Сегодня мы откроем его при всех, и ты вступишь на престол законно.
Лю Чэнь дрожащей рукой сжал край одежды. В его глазах читалась полная доверия зависимость от дяди. В этот день он потерял сразу двух близких, и среди всего двора единственным, на кого он мог опереться, оставался Лю Янь. Пусть весь свет шепчет, что его дядя слишком могуществен, пусть зовут его волком в овечьей шкуре, жаждущим престола — Лю Чэнь ни на миг не сомневался в нём. Люди клевещут на него лишь потому, что не знают его по-настоящему.
Его дядя — самый благородный человек на свете и его нерушимый щит.
Под присмотром шести министров, старейшин и представителей императорского рода все отправились в храм предков, чтобы извлечь завещание.
Под взглядами сотен глаз Лю Янь снял деревянный ящик, спрятанный за табличкой, и передал его Трём Достойнейшим для проверки. Убедившись, что всё в порядке, собравшиеся открыли ящик и достали из него свиток цвета императорского шёлка.
Как только свиток развернули, лица всех присутствующих изменились. Они переглянулись с недоумением и растерянностью, но один из чиновников всё же начал зачитывать текст завещания.
Лю Янь закрыл глаза, слушая знакомые слова, и перед его взором вновь возник образ того дня…
Тогда император Чжаоминь писал завещание и велел Лю Яню остаться рядом.
— У меня три сына, — улыбнулся император, держа перо. — Старший — универсальный мастер, но ему не хватает осмотрительности. Второй — слишком хитёр и лишён искренности. Третий с ним заодно… Ты знаешь, я всегда считал Чэня достойным наследником, но он слишком мало испытал в жизни. Мне тревожно за него. После моей смерти тебе придётся многое за него держать на плечах…
Лю Янь с трудом сдержал боль в голосе:
— Старший брат…
Император покачал головой:
— Я всё думал, что проживу ещё несколько лет, пока Чэнь не станет зрелым и мудрым. Но боюсь, времени может не хватить… Я не назначал наследника, чтобы закалить его. В императорской семье братская любовь — редкость, но я всё надеялся, что мои сыновья будут так же дружны, как мы с тобой… Когда Чэнь взойдёт на престол, ты должен будешь поддерживать его… Не хочу, чтобы они убивали друг друга.
Лю Янь смотрел, как император выводит иероглифы, записывая: «Передаю престол великому князю Лю Чэню».
Теперь же голос чиновника звучал иначе:
— «Передаю престол второму императорскому сыну — Лю Юю».
Лю Янь резко открыл глаза. Его взгляд, холодный и пронзительный, устремился на Лю Юя, стоявшего внизу на коленях.
Не только Лю Юй — все присутствующие были ошеломлены. По реакции Лю Чэня и Лю Яня все были уверены, что наследником станет именно Лю Чэнь. Никто не ожидал такого поворота. Лицо чиновника из Министерства обрядов дрогнуло, и он произнёс имя нового императора.
Лю Юй застыл в изумлении. Слёзы ещё не высохли на его щеках, а в глазах уже вспыхнула радость. Но он быстро пришёл в себя, упал ниц и дрожащим голосом воскликнул:
— Сын принимает указ!
Лю Чэнь вздрогнул и вскочил на ноги:
— Это невозможно! Это подложное завещание!
Министр обрядов строго нахмурился:
— В храме предков не терпят шума! Великий князь, вы позволяете себе неподобающее поведение!
http://bllate.org/book/2480/272752
Готово:
