Третий день после рождения ребенка — время праздничного банкета. Ван Цзи, занимающий пост уездного начальника Уцзяна, принимал множество гостей, и в доме царило необычайное оживление.
Ван Юаньцин вместе с Ван Дином отправились на передний двор к праздничному столу. Хотя мысли Ван Юаньцина по-прежнему были заняты Люйяо, в такой радостный день он не собирался портить окружающим настроение мрачным видом.
Странно, но сам виновник торжества, отец ребенка Ван Цзи, пребывал в подавленном состоянии. На его лице застыла вымученная улыбка, которая при встрече с гостями выглядела скорее как гримаса боли. Раньше, стоило Ван Цзи увидеть своего некрасивого сына, как он тут же расплывался в улыбке, брал его на руки и начинал баюкать, но сегодня, когда служанка поднесла младенца, он лишь брезгливо поморщился и отвернулся.
Неужели он наконец осознал, что его сын вышел, мягко говоря, не самым привлекательным?
Ван Юаньцин, сидевший за главным столом, заметил, как Ван Цзи внезапно поднялся и приказал служанке унести ребенка во внутренние покои.
— Что это с дядей Цзи? На празднике в честь собственного сына, а лицо такое, будто он лимон проглотил. Неужели вдруг понял, что ребенок на него совсем не похож? — Ван Дин, заметив неладное, наклонился к уху Ван Юаньцина и прошептал это с подозрением.
Даже такой простак, как Ван Дин, заметил странности в поведении хозяина дома, что уж говорить об остальных гостях. Однако поскольку хозяин — самый влиятельный человек в уезде, никто не решался обсуждать его поведение вслух, опасаясь навлечь на себя гнев чиновника. Лишь когда Ван Цзи покинул зал, гости начали переглядываться и обмениваться многозначительными взглядами.
Ван Юаньцин хоть и считал предположения Ван Дина вздором, но не мог отрицать, что поведение Ван Цзи выглядело крайне подозрительно. Вспомнив его помрачневшее лицо, Ван Юаньцин поднялся, чтобы выяснить, в чем дело, и Ван Дин тут же увязался следом.
Подойдя к покоям Ван Цзи, они еще не успели войти, как услышали плач Чуньнян и ее мольбы о пощаде.
Мужчины невольно переглянулись. В такой светлый день — и вдруг слезы? Неужели Ван Дин оказался прав, и Ван Цзи наставили рога?
Они замерли в нерешительности, когда изнутри донесся голос госпожи Ли:
— Ребенок уже месяц с нами, как можно просто взять и выбросить его? Это же живая душа.
Ван Юаньцин не ожидал, что, проделав такой путь ради праздничного застолья, узнает, что ребенок, возможно, не родной. Вот уж дела.
— Если вы немедленно не избавитесь от этого выродка, я сам его утоплю! — холодно бросил Ван Цзи и направился к выходу, намереваясь разогнать гостей.
Распахнув дверь, он нос к носу столкнулся с остолбеневшими Ван Юаньцином и Ван Дином. В повисшей тишине все трое почувствовали себя крайне неловко.
Чуньнян, прижимая к груди младенца, выбежала вслед за мужем и, рухнув на колени, взмолилась:
— Умоляю, господин, вспомните, что он ваш сын, дайте мальчику шанс на жизнь!
— Младенцу всего месяц, куда его выбросить? Он ведь ваша единственная родная кровь! — воскликнула госпожа Ли. Ее брат, единственный оставшийся родственник, был человеком бесхребетным и во всем следовал за Ван Цзи, поэтому рассчитывать, что он приютит племянника, не приходилось.
— Еще и смеешь оправдываться! Родила мне обузу, а теперь хочешь, чтобы он сжил меня со свету?
Что?
В голове Ван Юаньцина возник огромный вопросительный знак.
Оставим в стороне мысли о том, насколько неверна была жена, но вид рыдающей Чуньнян, умоляющей о пощаде, и крики младенца, перепуганного ссорой взрослых, действовали на нервы.
— Давайте пройдем в дом и поговорим. Во дворе гости, не стоит устраивать сцены, — понизив голос, попытался вразумить их Ван Юаньцин.
Ван Цзи, не желавший позора перед людьми, нехотя согласился и первым вошел в комнату. Ван Юаньцин, замыкавший шествие, на всякий случай задвинул засов.
Госпожа Ли помогла Чуньнян подняться. В роду знали, что Ван Юаньцин — человек рациональный и не верит в мистику, поэтому госпожа Ли вкратце пересказала ему историю о том, как Ван Цзи приснились духи, предупредившие, что его сын — это кредитор из прошлой жизни, который пришел в этот мир, чтобы взыскать долг. Она надеялась, что Ван Юаньцин сможет образумить мужа.
Ван Дин, как истинный человек своей эпохи, верил в духов и не знал, что на это ответить. Ван Юаньцин же чувствовал, что мир сошел с ума: взрослый человек из-за дурацкого сна готов выбросить собственного сына! Это же не кусок свинины, чтобы им разбрасываться!
— Ты уже не мальчик, как можно быть таким неразумным! — Ван Юаньцин с укоризной посмотрел на Ван Цзи.
— Эх, Шестой, я знаю, что ты не веришь в духов, но тут случай особый, нельзя не поверить!
Ван Цзи чувствовал себя глубоко оскорбленным. Почему никто его не понимает? Он вовсе не хотел прослыть детоубийцей. В его возрасте получить наследника было непросто, и он рассчитывал, что сын будет опорой в старости. Но не сейчас же! Он только-только стал чиновником, еще жить да жить!
— Даже если в прошлой жизни я задолжал ему сорок тысяч монет, так ведь за этот месяц, что он живет в моем доме, на его содержание ушло уже куда больше! Разве я не имею права избавиться от него?
Младенец в пеленках, словно почувствовав, что родной отец жаждет от него избавиться, начал издавать жалобные звуки. Детский плач был настолько невинным, что сердца присутствующих смягчились — всех, кроме Ван Цзи.
Ван Цзи знал, что сон был не просто игрой воображения. Дух, явившийся ему, был его старым знакомым — судьей Лу, чиновником из подземного мира. Именно благодаря его помощи несколько лет назад он сдал экзамены и получил должность. Но это была тайна, о которой нельзя было рассказывать посторонним.
Чуньнян, слушая плач ребенка, не могла сдержать слез. Она оплакивала не только сына, но и свою судьбу. Родить ребенка, которого считают проклятым, — это означало, что ничего хорошего в будущем ее не ждет.
— Сейчас императорский двор требует открывать приюты для подкидышей, а ты, уездный начальник, сам собираешься бросать детей. Что подумают твои подчиненные и начальство? — Ван Юаньцин решил надавить на самое больное — на карьеру.
— Я сам себя оправдаю! — отрезал Ван Цзи. Перед лицом угрозы собственной жизни ему было плевать на репутацию.
Видя, что Ван Юаньцин не может переубедить Ван Цзи, госпожа Ли и Чуньнян впали в отчаяние.
— Это все-таки наш потомок, — внезапно нашелся Ван Дин. — Давайте отправим его в Цяньтан, к родне. Там и воспитаем, зачем же выбрасывать?
Госпожа Ли тут же подхватила идею, пообещав, что сама отвезет Чуньнян с ребенком в Цяньтан и проследит, чтобы мальчик никогда не приблизился к Ван Цзи.
Чувства госпожи Ли к мужу давно угасли из-за бесконечных наложниц, которых тот приводил в дом. Теперь их брак был лишь формальностью. Она старалась не замечать других фавориток, но к Лю Чуньнян, которая всегда была с ней вежлива и услужлива, она прониклась сестринской симпатией. Если она сможет увезти их в родные края, где они будут жить спокойно, это станет лучшим выходом для всех.
Ван Юаньцин, глядя на испуганное лицо Ван Цзи, подозревал, что чиновник просто натворил слишком много дел на службе, вот совесть и не дает ему спать, подсовывая подобные кошмары. И теперь он готов отказаться от собственного сына из-за мистического бреда.
http://bllate.org/book/24788/2931706
Готово:
