О, про… простите, здесь так темно, я… я не заметил! — раздался заикающийся, хриплый голос. В то же время до его слуха донеслось злорадное хихиканье.
Я поднял голову и подумал: чтоб тебя, этот рослый зверолюд и правда решил ко мне прицепиться! Хм, наглец, не знающий, с кем связался!
Впрочем, я, конечно, не был настолько глуп, чтобы спорить с ним в открытую. Мои позиции здесь еще не укрепились, так что потерпеть кое-какие тяготы на чужой территории — дело вполне нормальное. Но эту обиду я непременно отомщу, просто время еще не пришло.
— Хе-хе, ничего страшного, ничего страшного, в этом туннеле и впрямь темно хоть глаз выколи! — потерев затылок, с улыбкой ответил я.
Полагаю, зверолюд рассчитывал нарочно вывести меня из себя, чтобы под этим предлогом избить. Заметив, что я никак не отреагировал, он сплюнул на землю и, погнав подчиненных, вкатил внутрь вагонетку с рудой.
— Того зверолюда зовут Хог, он у них атаман, так что не лезь на рожон. А вон тот темный эльф в серой одежде, — Рюрик указал пальцем на прошуршавшего мимо темного эльфа и продолжил: — Раньше он был колдуном, но за какое-то преступление его разжаловали в рабы. Он куда страшнее Хога, с ним связываться категорически нельзя, и если что — не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Рюрик помог мне докатить вагонетку до самых глубин туннеля. К тому времени рельсы на полу извилисто разветвлялись на бесчисленные ответвления. Шахтеры разошлись кто куда: одни углублялись в недра, другие долбили породу прямо в стенах у главного прохода. Например, тот самый рабочий муравей по имени Хог со своей шайкой шестерок уже вовсю стучал молотком неподалеку, оставив на скалах множество выработок разного размера.
— Видишь жилы на стенах пещеры? — спросил Рюрик.
Я проследил за его пальцем и заметил, как на каменной стене переливаются различные цвета и прожилки спектра. Хоть всё и расплывалось, разглядеть их было можно. Рюрик пояснил, что эти нечеткие разноцветные полосы — рудные спектральные отметины, выходящие наружу. Чем ярче, четче и живописнее цвета, тем богаче скрытая внизу жила. Именно по этому принципу шахтеры и определяли, где стоит копать руду.
Я скосил глаза в сторону Хога — и точно! Место, которое занял этот здоровяк, пестрело всеми цветами радуги: очевидно, там находилось самое густое скопление руды.
— Следуй за мной, — бросил Рюрик, уводя меня в небольшое ответвление. Мы добрались до его участка, он вкратце объяснил мне азы, после чего принялся за дело, оглашая туннель звонким стуком.
Оказывается, добываемые здесь полезные ископаемые и кристаллы делились по сортам: в зависимости от веса, качества и ценности. В конце каждого рабочего дня надсмотрщики оценивали добычу каждого раба, и если норма не была выполнена, полагалось наказание.
Темным эльфам больше всего требовались золото, серебро, латунь и прочие металлы, однако существовала руда куда ценнее золота — просто встречалась она крайне редко, и обнаружить ее было тяжело. Называлась она Небесный Кристалл.
Рюрик рассказал, что этот насквозь прозрачный камень ценился главным образом за красоту, тогда как твердость и ковкость у него были самые заурядные, и никакой практической пользы он не несет. Однако из-за того, что в нем остро нуждались люди, стоимость его взлетала до небес: на рынке за него просили тысячу золотых монет за килограмм. (Примечание: как правило, одна золотая монета равнялась ста серебряным или десяти тысячам медных, а за две медные можно было купить буханку хлеба).
Почему Небесный Кристалл был нужен исключительно людям, Рюрик и сам не знал.
Помимо этого, неплохо стоили кристаллы четырех магических стихий: огня, воды, воздуха и земли. Причем воздушные и огненные ценились выше всего, а два других стоили значительно дешевле.
— О да, обычно деревянному механическому зверю или Механическому Человеку в качестве источника энергии требуются кристаллы земли и воды, так что сам видишь — оба эти вида топлива очень дешевы. Но если речь идет о металлическом механическом звере, ему подавай кристаллы воздуха и огня. Получается, что с точки зрения расхода энергии металлические механические звери дороже деревянных, зато по характеристикам они намного превосходят их.
Подолбив породу еще немного, я до смерти устал, шмякнулся прямо на землю, выудил из кармана хлеб и зачмокал. Поскольку буханка была вчерашней и досталась мне еще утром в той хижине, корочка успела страшно усохнуть. Я просто ободрал ее и небрежно швырнул на пол.
Вскоре Рюрик подбежал ко мне и, облизываясь, уставился голодными глазами.
Но из-за жгучего голода мне было уже не до братской солидарности: сделав вид, что ничего не замечаю, я в два счета умял хлеб.
— Браток, откуда хлебец? Я тоже есть хочу, — с капающей со слюной на щеках и лицом полным надежды протянул Рюрик.
Я с самым серьезным видом заявил:
— В шахте добыл!
— Чего?! В шахте можно выкопать хлеб? — Рюрик опешил, а затем обиженно выпалил: — Не хочешь делиться — так и скажи, зачем врать-то! — С этими словами он собрался уходить.
Во мне взыграл азарт, и я с честным лицом произвел:
— Кто тебе врет! Видишь те крошки на земле? Это потому, что хлебная мякоть застряла в каменном пласте, и я случайно отколол ее при раскопках.
На самом деле это была всего лишь выброшенная мною корочка, но Рюрик принял ее за отскочившие при добыче руды обломки.
— И правда можно выкопать хлеб? — заколебался Рюрик и испуганно переспросил: — Клянись именем бога Лиокса… Нет, клянись Всевышним! — Упомянутый Рюриком Лиокс был богом кузнечного дела из мифов, которого дварфы, гномы и прочие расы почитали как творца. Ну а некий Всевышний приходился Лиоксу главным начальником.
Я чуть не рассмеялся в голос. Вот простофиля! В какую эпоху живет, а всё еще верит в эти сказки для дураков!
Поколебавшись долю секунды, я решил доиграть этот розыгрыш до конца. Гордо вскинув правую руку, я звонко объявил:
— Я, Лео, клянусь Всевышним, что этот хлеб и вправду добыл в шахте!
На этом моменте мне уже вовсю хотелось хохотать. Какой еще Всевышний? Я отроду слыхал лишь про Лу Сисэня из Реликвий великого похода, а про Всевышнего — впервые в жизни, ха-ха-ха…
— Ладно! Тогда я тоже попробую копнуть! — Рюрик раскраснелся от возбуждения, и его широконосое квадратное лицо выглядело донельзя комично.
— Погоди-ка! Так не пойдет! Это я обнаружил хлебную жилу! Если хочешь копать здесь, обязан платить мне аренду.
— Какую еще аренду? — остолбенел Рюрик.
— Хе-хе, весь добытый хлеб твой, мне ни крошки не надо, но вот вся руда — моя!
— А? Вот оно как… — Рюрик замялся. Подумав, однако, он решил, что раз месторождение такое ценное, а человек ему чужой, с какой стати тот будет отдавать всё даром? С недовольной гримасой он спросил: — Браток, давай добытую руду делить пополам, а как я норму на сегодня выполню — вся остальная руда твоя, по рукам?
— Идёт! — тут же согласился я.
Рюрик вновь принялся за работу, оглашая шахту звонким стуком, а я устроился в самом удобном месте, лег на спину и, наблюдая за тем, как Рюрик время от времени выкидывает куски разноцветных камней, принялся лениво болтать с ним о том о сём.
Выяснилось, что Рюрик родом из прославленного клана ремесленников Штеракен, расположенного в королевстве дварфов Собедин в горах Карл-Кистер посреди континента. Пару лет назад он был лучшим кузнецом своего племени, и его жгло светлое будущее, но с малых лет этот парень страдал неизлечимой страстью к выпивке, что в итоге и погубило его.
Позже Папа Римский созвал первоклассных мастеров со всего материка в священный город Империи Дрейк — Бейст, чтобы воздвигнуть грандиозный храм, внушающий трепет всему миру. Рюрик явился по призыву, но угодил под суд за кражу ритуального вина, предназначенного для жертвоприношений, и скатился до положения раба.
По воле случая Рюрику удалось ускользнуть от работорговцев, после чего он пустился в бега. Пытаясь избежать свирепых зверолюдей, он планировал в обход южных земель Союза Зверолюдей Гархенк пробраться в королевство белых эльфов Куйлиннатис, но по нелепой случайности забрел в Пустыню Ненависти. Там его схватил дозорный отряд темных эльфов, доставил в Нижний Абисгерл и продал семье Вейн в качестве раба.
Выслушав печальную повесть о скитаниях Рюрика, я невольно усмехнулся: этот пузатый коротышка и впрямь родился под рабской звездой! Ухмыльнувшись, я спросил:
— А ты никогда не думал отсюда сбежать?
http://bllate.org/book/24785/2930894
Готово:
