Глаза Вэйчи Хаотяня опасно сузились. Все мучившие его сомнения вдруг разрешились сами собой.
Он никак не мог понять, что произошло в день свадьбы, и по-настоящему не верил, что императрица способна на такую глупость — отравить Мо Цзыхань прямо при дворе. Но теперь…
— Любимая, похоже, немало желающих видят тебя мёртвой!
Лицо Вэйчи Хаотяня потемнело от гнева. Хорошо ещё, что Мо Цзыхань оказалась жива — иначе давно стала бы бесприютной душой.
Услышав это, Мо Цзыхань опустила голову и не стала просить императора заступиться за неё. Вэйчи Хаотянь ждал, но она молчала. Наконец он тяжело вздохнул:
— Ты слишком добра. Тебе не место в этом людоедском гареме.
Мо Цзыхань слегка приподняла бровь. Что ж, он прав — она действительно не подходит для этого места. Когда-то ей хватало нескольких минут, чтобы убить человека и стереть все следы. А теперь приходится тратить столько времени и сил — причём в эпоху, где даже речи не идёт о судебно-медицинской экспертизе…
— Императрица, — холодно обратился Вэйчи Хаотянь к Сюй Хуэйчжэнь, чьи глаза уже потухли, — у тебя есть что добавить?
Сюй Хуэйчжэнь горько усмехнулась:
— Дело сделано. Победитель — царь, побеждённый — прах. У меня нет слов.
— Ваше величество, — вмешалась Хуньюэ, — у меня есть ещё кое-что важное сказать, но…
— Мы обещали тебе помилование.
— Ваше величество, то, что я собираюсь сказать, чрезвычайно важно. Прошу удалить всех, кроме императрицы.
Увидев серьёзное выражение лица Хуньюэ, Вэйчи Хаотянь приказал всем выйти, оставив в императорском кабинете лишь Мо Цзыхань и Сюй Хуэйчжэнь.
— У императрицы от природы холодное телосложение, и она не могла забеременеть. Во время одной из поездок за пределы дворца она встретила чудо-врача, который не только дал ей снадобье, обещавшее сына, но и передал особый порошок. Позже, опасаясь разоблачения, императрица убила этого врача и сожгла его тело.
— Какой порошок? — Вэйчи Хаотянь инстинктивно почувствовал, что лекарство связано с ним.
— Это средство, вызывающее импотенцию у мужчин спустя некоторое время после приёма.
Услышав это, Вэйчи Хаотянь сжал кулаки и со всей силы ударил по столу. К счастью, императорский стол оказался прочным и не рассыпался от удара.
Сюй Хуэйчжэнь же совершенно не понимала, о чём идёт речь. С тех пор как Мо Цзыхань вернулась во дворец, император ни разу не посетил её покои. Она слышала слова, но не могла осознать их смысла. Если Мо Цзыхань так стремилась к милости императора и теперь получает все его благосклонности, зачем ей давать ему яд? А если это не она, то кто же подослал Хуньюэ? И как так получилось, что за столь короткое время весь гарем будто перевернулся вверх дном — никто больше не слушает её приказов, и даже слухов об этом она не слышала?
— Желая сделать своего сына единственным и непререкаемым наследником трона, императрица подмешала вам это снадобье, чтобы ни одна из наложниц больше не могла забеременеть. Так никто не посмел бы угрожать положению её ребёнка. Но… ребёнок не выжил…
Хуньюэ, казалось, хотела сказать ещё многое, но Вэйчи Хаотянь уже не мог слушать. Он немедленно приказал казнить императрицу мучительной смертью — четвертованием.
Только в этот момент Сюй Хуэйчжэнь наконец осознала всё. Мо Цзыхань пошла на грандиозную авантюру! Под её невинной внешностью скрывалось сердце, жестокое, как ни у кого другого. Она посмела втянуть даже императора в свою игру — и Сюй Хуэйчжэнь проиграла ей по праву.
Однако признать поражение — не значит смириться с наказанием.
— Ты, подлая тварь! Умри же!
Сюй Хуэйчжэнь владела кое-какими приёмами и, решив умереть вместе с Мо Цзыхань, вырвала из волос острый нефритовый шпиль и бросилась к ней, целясь в шею.
Мо Цзыхань стояла рядом с Вэйчи Хаотянем, а Сюй Хуэйчжэнь была на коленях у стола. Чтобы добраться до цели, ей нужно было пробежать несколько шагов. Мо Цзыхань с досадой смотрела на её отчаянные попытки: неужели та считает Вэйчи Хаотяня мёртвым?
Действительно, когда Сюй Хуэйчжэнь была ещё в шаге от неё, император перехватил её и с силой отшвырнул на пол.
Вэйчи Хаотянь уже приказал немедленно избить Сюй Хуэйчжэнь до смерти, но Мо Цзыхань остановила его. Она долго убеждала императора, и тот с неохотой согласился отправить бывшую императрицу в холодный дворец, приковав её железными цепями на всю жизнь.
Хуньюэ он выдал немного серебра и велел навсегда покинуть дворец и столицу. Та была до слёз благодарна Мо Цзыхань — она не ожидала, что та сдержит обещание и даст ей шанс на новую жизнь.
Что до самой Мо Цзыхань, она никогда и не собиралась убивать Хуньюэ. Она лишь сказала той, что император в последнее время сильно уставал и временно не способен к близости. Хуньюэ же, жаждая мести, сама выстроила эту версию. Поэтому Мо Цзыхань и не было нужды устранять свидетельницу.
Вэйчи Хаотянь поручил Мо Цзыхань лично доставить Сюй Хуэйчжэнь в холодный дворец — пусть отомстит за отравление и клевету.
Всю дорогу Сюй Хуэйчжэнь сквозь зубы проклинала Мо Цзыхань. Лишь войдя в холодный дворец и оказавшись прикованной к той самой кровати, на которой когда-то спала, она замолчала.
Отослав всех слуг, Мо Цзыхань с интересом наблюдала за Сюй Хуэйчжэнь, которая, не в силах дотянуться до неё из-за короткой цепи, извивалась в бессильной ярости. Подойдя почти вплотную, она весело улыбнулась:
— Ну что ж, теперь здесь только мы вдвоём. Скажи, ваше величество, не хотите ли узнать, почему я тогда покончила с собой и почему так упорно вернулась во дворец?
Сюй Хуэйчжэнь перестала вырываться и уставилась на неё полным ненависти взглядом.
Мо Цзыхань зловеще усмехнулась — в её прекрасной улыбке читалась леденящая душу жестокость.
— Потому что я вовсе не Мо Цзыхань!
Слова эти повергли Сюй Хуэйчжэнь в ужас. Как это — не Мо Цзыхань? Перед ней стояла та самая женщина! Кто же она тогда?
Зная, как древние люди боятся духов и привидений, Мо Цзыхань решила проверить, насколько глубок её страх:
— Удивлены, что даже её родные не заметили подмены?
Этот вопрос разрушил последние сомнения Сюй Хуэйчжэнь: получается, даже Мо Ливэй и Мо Сюэхань не знали, что перед ними — не их родная?
Мо Цзыхань с удовольствием наблюдала за её выражением лица и продолжила:
— Настоящая Мо Цзыхань умерла в день свадьбы. Она действительно отравилась.
— Тогда… кто ты?!
Гнев Сюй Хуэйчжэнь исчез, сменившись ужасом, едва сдерживаемым внешне.
— Я? — Мо Цзыхань усмехнулась. — Всего лишь заблудшая душа, пришелец из иного мира.
Едва она произнесла эти слова, как страх Сюй Хуэйчжэнь вырвался наружу. Та, что ещё мгновение назад рвалась к ней с цепями, теперь в ужасе прижалась к стене.
— Ты… ты не пугай меня! Думаешь, я поверю в такие глупости? — лицо Сюй Хуэйчжэнь побелело.
— Зачем мне тебя пугать? Ты и так в ловушке. Просто мне стало одиноко — столько тайн, а рассказать некому. Да, Мо Цзыхань покончила с собой сама, и твоя вина в этом нулевая. А я… я оказалась здесь только потому, что она умерла.
Мо Цзыхань подошла к Сюй Хуэйчжэнь, прижавшейся к стене, и легко коснулась пальцем её щеки. Та взвизгнула и замахала руками, пытаясь отбиться.
— Теперь понимаешь, почему ты не могла меня убить? Вэйчи Хаотянь полностью под моим влиянием — он слушает только меня. А какой яд подействует на призрака? Тот яд в чашке был моим ответным подарком — чтобы твой император увидел, как ты пытаешься меня отравить.
— Великая… великая госпожа!.. Вы только что спасли меня от казни — значит, не причините мне зла, верно? Простите меня, глупую, я не знала, что передо мной божество! Велите — я всё исполню! Только пощадите!
Страх Сюй Хуэйчжэнь достиг предела. Раньше, когда император приказал её избить до смерти, она и бровью не повела. Но теперь, перед лицом «иноземного призрака», она дрожала от ужаса.
— Разве не ты — перерождение небесной феницы? Или боишься простого духа из иного мира?
Мо Цзыхань весело смотрела на Сюй Хуэйчжэнь, которая пыталась вжаться в саму стену. Потом она наклонилась и тихонько дунула ей на шею.
Сюй Хуэйчжэнь завизжала, расплакалась и закричала, умоляя о спасении.
— Я оставлю тебя в живых, конечно. Я ведь кровожадный дух и питаюсь чужой кровью. Именно поэтому я не позволила Вэйчи Хаотяню казнить тебя. Ты будешь здесь, в холодном дворце, а я каждую полночь стану навещать тебя — немного крови, и я сыт. А если бы тебя убили… какая жалость!
— А-а-а! Спасите!.. Ууу…
Сюй Хуэйчжэнь не выдержала. Она сходила с ума. Но никто не мог её спасти: император под властью призрака, а отец — в темнице.
— Ладно, мне пора. Ты оценила мой яд — теперь оцени мой.
Мо Цзыхань вышла из холодного дворца, приказав евнухам хорошо присматривать за бывшей императрицей.
Но когда те вошли внутрь, они увидели, что Сюй Хуэйчжэнь сошла с ума. Она кричала, что Императрица Второго Ранга одержима призраком, что под её кожей ползают черви. Она царапала себя до крови, вопила, умоляя богов спасти её, и в конце концов бросилась головой о стену — на глазах у всех.
* * *
В роще у холодного дворца, куда почти никто не заглядывал, И Учэнь оцепенело смотрел в сторону дворца, переживая всё, что только что произошло. Рядом Мо Цзыхань с улыбкой наблюдала за ним.
— Ты… ты правда призрак?
— Пф! — Мо Цзыхань фыркнула, глядя на его растерянное лицо.
Она и не думала, что древние так верят в духов. Даже храбрый командир императорской гвардии растерялся, как мальчишка.
— Ты когда-нибудь видел призрака, который может гулять под солнцем и так радостно смеяться?
— Но тогда… всё, что ты сказала… — И Учэнь не мог подобрать слов. Хотя всё это звучало как бред, оно объясняло слишком многое. — Скажи честно… ты — та самая Цзыхань?
Мо Цзыхань замолчала, глядя в его искренние глаза. Она не знала, как объяснить. Ведь он был предан прежней Мо Цзыхань.
— Цзыхань… правда умерла?
Увидев её молчание, в глазах И Учэня промелькнула боль.
— Возможно… она, как и я, живёт где-то в другом мире.
Она искренне считала его другом, поэтому не хотела ничего скрывать.
— Тогда… кто ты?
Он верил, что Мо Цзыхань — не демон. Какой демон может смеяться так чисто? Даже если бы она и была призраком — то призраком, с которым можно ночью жарить шашлык и болтать обо всём на свете, другом в минуты одиночества…
— Меня тоже зовут Мо Цзыхань. Только я живу в другом времени — можно сказать, через тысячу лет после вас. В моём мире со мной случилось несчастье, и я умерла. Очнулась — а я уже в холодном дворце. Как я сюда попала — сама не знаю.
Слова Мо Цзыхань показались И Учэню невероятными. Но он решил поверить.
— А император… правда под твоим влиянием?
— Эй! Да я обычный человек! Откуда у меня такие силы! — раздражённо воскликнула она. — Не веришь? Давай, рубани меня мечом — проверим, умру ли я!
От этих слов лицо И Учэня покраснело до корней волос.
http://bllate.org/book/2478/272444
Готово:
