Император тяжело заболел, и возникла острая необходимость в назначении наследника.
В такие моменты преимущество получают те принцы, чьи матери живы и пользуются расположением государя. Хотя император всё ещё помнил слухи о божественном лисе с фиолетовым хвостом, которые несколько лет назад распускал Шэнь Сяоюань, среди всех сыновей он по-прежнему больше всего любил именно его. К тому же наложница Дуань, мать Шэнь Сяоюаня, не упускала случая нашептать что-нибудь на ухо императору, и тот, в конце концов, дрогнул.
Стоило выйти указу, как Восьмой ван Шэнь Сяоюань стал наследным принцем.
— Если бы моя мать была жива… — Шэнь Сяомяо заперся в кабинете и с печалью смотрел на портрет женщины, висевший на стене, погрузившись в глубокие раздумья.
Изначально он не стремился к трону, но его мать погибла от рук наложницы Дуань. Лишь тогда он понял: чтобы выжить самому и защитить тех, кто ему дорог, он обязан стать императором.
Когда Шэнь Сяомяо прибыл в поместье Лю Фуфэна, тот отдыхал во дворе. Стоял чудесный солнечный день, и мужчина, распустив свои тёмные волосы, лежал на белоснежном мягком коврике, укрывшись пледом, который вот-вот готов был сползти на землю. Шэнь Сяомяо смотрел на него сверху вниз: даже во сне Лю Фуфэн хмурился, словно его мучил какой-то кошмар.
Словно в наваждении, Шэнь Сяомяо присел на корточки, желая разгладить пальцами складки между его бровей. Как только он коснулся кожи, Лю Фуфэн проснулся. Их взгляды встретились, и оба замерли в изумлении.
Шэнь Сяомяо, не теряясь, протянул руку к волосам Лю Фуфэна, снял с них упавший лист и бросил на землю, словно только что возникшее наваждение было лишь мимолетным видением.
Фу Лян всегда был немного рассеян в таких делах. Хотя ему показалось, что Шэнь Сяомяо ведёт себя странно, он не стал углубляться в мысли об этом.
— Ваше Высочество пожаловали, — Фу Лян не стал вставать, чтобы поприветствовать гостя, лишь прищурился и перевернулся на бок, подобно ленивому коту.
Шэнь Сяомяо сам притащил стул из дома и сел рядом.
— Что ты думаешь о назначении наследника? — спросил он. После той битвы на границе, когда хитроумный план Фу Ляна спас ему жизнь, Шэнь Сяомяо перестал считать его чужаком и теперь был готов говорить с ним откровенно.
— Всего лишь наследник. Ваше Высочество так спешит? — равнодушно отозвался Фу Лян.
Шэнь Сяомяо с тяжёлым чувством отвел взгляд и посмотрел на старую софору во дворе.
— Есть ли у тебя какой-нибудь дельный совет?
Фу Лян не спешил с ответом, понимая, что это отличный шанс. Шкала их дружбы замерла на шестидесяти процентах, а это означало, что Шэнь Сяомяо доверяет ему лишь как подданному, но не как другу. Ему нужно было найти способ проникнуть в его сердце.
— Слышал, этот указ был выторгован наложницей Дуань ценой её тяжёлой болезни.
В глазах Шэнь Сяомяо мелькнула ненависть.
— Именно так.
— И подумать только, что даже такая равнодушная к мирскому наложница Дуань заботится о подобных вещах, — заметил Фу Лян.
— Хм! Эта женщина… — Шэнь Сяомяо хотел что-то добавить, но вовремя осекся. Он взглянул на Лю Фуфэна, который лежал рядом, тихо ожидая продолжения. Помолчав немного, принц произнёс: — Мою мать погубила именно она. В тот самый год, когда мы впервые встретились, мою мать отравили в её покоях, а на меня наложница Дуань устроила охоту. Если бы не встреча с тобой, я бы давно был мёртв.
Фу Лян был наслышан о разных слухах и мог догадаться о сути истории, поэтому не выказал особого удивления. Однако на лице его отразились изумление и сочувствие.
— Простите, Ваше Высочество, что заставил вас вспомнить о столь печальных событиях.
Шэнь Сяомяо махнул рукой:
— Ничего, всё это давно в прошлом.
— Моя мать умерла при родах, и отец возложил вину за её смерть на меня. Целых шестнадцать лет он делал вид, что у него нет такого сына, и я жил даже хуже, чем слуги в поместье. Ещё больнее было осознавать, что даже родной младший брат считает меня врагом и мечтает, чтобы я поскорее исчез, — голос Фу Ляна дрогнул. — Я так боюсь однажды умереть, ничего не достигнув в этой жизни.
Это была правда: и здесь, и в реальности он больше всего боялся прожить жизнь впустую.
— Ты не умрешь, — Шэнь Сяомяо сжал его руку. — Ты, как и я, впишешь своё имя в историю.
Странно. Казалось бы, они открылись друг другу, так почему же шкала дружбы не сдвинулась ни на йоту? Неужели этот разговор был лишь уловкой Шэнь Сяомяо, чтобы усыпить его бдительность и показать, что он якобы доверился ему?
От этой мысли по спине Фу Ляна пробежал холодок.
— Вернёмся к болезни императора. Что говорят лекари?
— Сказали, что это яд. Какая-то медленно действующая отрава. Сейчас назначили лекарства, и отцу стало намного лучше.
В голове Фу Ляна созрел план, как убить двух зайцев одним выстрелом. Неудивительно, что в таком гиблом месте даже такой добросердечный человек, как он, начал мыслить хитроумно. Фу Лян погладил подбородок. Что ж, если не считать слабого здоровья, сценарий, выбранный Шэнь Юем, пришёлся ему по душе.
— В таком случае, это великое счастье, — сказал Фу Лян.
Пятого числа пятого месяца праздновали сорокалетие главы семьи Лю. С тех пор как двое детей заняли высокие должности, дела семьи пошли в гору, почти догнав торговый дом Су. Всё это не обошлось без протекции Лю Дяня, и Фу Лян относился к подобным вещам с долей презрения.
Возможно, поэтому глава семьи Лю, видя, что Фу Лян пришёл поздравить его, вёл себя с ним довольно прохладно, несмотря на то, что тот занимал более высокий пост, чем Лю Дянь.
Лю Дянь в последнее время был мрачнее тучи. Шэнь Сяоюань стал наследником, и характер Шэнь Сяосяо стал совсем непредсказуемым. Будучи его доверенным лицом, Лю Дянь последние дни ходил как на иголках, боясь попасть под горячую руку. Сидя на почётном месте, он с неприязнью наблюдал за сияющим Лю Фуфэном.
Только собрались начать пир, как в дверях появился гость. Высокий, стройный, одетый в пурпурный халат с золотыми узорами и изящную золотую корону с белым нефритом. Он улыбался, но в глубине его глаз таилась властность.
Глава семьи Лю его не узнал, но оба его сына мгновенно поняли, кто перед ними. Они первыми опустились на колени, приветствуя Третьего вана, и остальные гости, осознав, кто пришёл, поспешно последовали их примеру.
Шэнь Сяомяо лично помог Лю Фуфэну подняться:
— Встаньте. Сегодня день рождения господина Лю, не стоит соблюдать излишние формальности.
Визит Шэнь Сяомяо привёл главу семьи Лю в замешательство. А когда его непутёвый сын Лю Фуфэн случайно пролил чай на халат принца, тот, к счастью, проявил великодушие и не стал наказывать его.
С чего бы принцу просто так приходить на день рождения обычного человека? Лю Дянь, подавив подозрения, тихо проследовал за ними.
Когда дверь закрылась, Шэнь Сяомяо снял испачканную одежду, а Лю Фуфэн подал ему новый синий халат.
— Ваше Высочество, что привело вас сюда?
Шэнь Сяомяо холодно хмыкнул и понизил голос:
— Наследник выбран, и только этот план поможет нам изменить ситуацию.
Лю Фуфэн испугался, быстро открыл дверь, чтобы проверить, нет ли поблизости посторонних, и, убедившись в безопасности, закрыл её снова.
— Слушаю вас, Ваше Высочество.
— Сегодня утром я получил известие: болезнь отца не так проста.
— Не так проста?
— Лекарь Лю, который изначально был человеком моего восьмого брата, теперь подкуплен мной. Я приказал ему тайно подмешивать в лекарство яд. Ты понимаешь, к чему я веду?
В глазах Лю Фуфэна мелькнул испуг.
— Что вы имеете в виду?
— Я хочу, чтобы ты сегодня как бы невзначай проговорился Лю Дяню, что лекарь Лю — человек Восьмого вана.
Лю Фуфэн всё понял:
— Вы хотите сделать их орудием в своих руках?
— Ха! Не разочаруй меня. — Шэнь Сяомяо затянул пояс, снова улыбнулся и, придерживая Лю Фуфэна, вышел наружу.
Когда они ушли, из коридора вышел Лю Дянь с задумчивым выражением лица.
Тем же вечером в поместье Пятого вана Шэнь Сяосяо обсуждал дела со своими приближёнными.
— Ты говоришь, Шэнь Сяомяо отравил отца? — Шэнь Сяосяо не верил своим ушам. — Откуда такая информация?
— Сегодня на дне рождения отца я услышал это от Лю Фуфэна.
— Лю Фуфэн — человек хитрый и коварный, ему нельзя верить, Ваше Высочество! — заметил один из приближённых.
Лю Дянь кивнул:
— Но я узнал об этом косвенно.
Он коротко пересказал, как подслушал разговор.
— Лю Фуфэн не знал, что я всё слышал, а позже притворился, будто проговаривается мне, что Восьмой ван отравил императора.
— Почему же он не донёс на Восьмого вана открыто, а решил сообщить нам? — спросил приближённый.
— Чужими руками жар загребает, — ответил Шэнь Сяосяо. — И от Шэнь Сяоюаня избавится, и руки не замарает. Хорошо же он всё рассчитал.
— Ваше Высочество, у меня есть план.
— Говори.
— Давайте сыграем им на руку. Сначала устраним наследника, а потом используем это как предлог, чтобы избавиться от Третьего вана — ведь яд-то подсыпал человек Третьего вана.
Шэнь Сяосяо обдумал всё и решил, что план безупречен.
— Хорошо.
На следующее утро, когда император почувствовал себя немного лучше, его ждал страшный удар: сыновья хотели отравить его, чтобы поскорее свести в могилу. Император был в таком ярости, что едва не лишился чувств, и приказал Линцзюэя провести тщательное расследование. И следствие действительно обнаружило улики. По цепочке от лекаря Лю вышли на Шэнь Сяоюаня.
Император не мог поверить, что любимый сын желает ему смерти. В гневе он лишил его статуса наследника, после чего потерял сознание.
Однако торжество Шэнь Сяосяо было недолгим. Шэнь Сяомяо обвинил его в подстрекательстве и фальсификации, предоставив неопровержимые доказательства.
Когда лекари вытащили императора с того света, он прочёл доклады и скончался прямо на месте от ярости.
Хотя император не успел официально наказать Шэнь Сяосяо перед смертью, Шэнь Сяомяо позаботился о том, чтобы улики никуда не исчезли. Что же касается указа о престолонаследии… Ха! Власть над армией, временно приостановленная из-за болезни императора, всё ещё была в руках Шэнь Сяомяо, а тигриная печать — при нём. Он не верил, что в этом дворце найдутся люди, настолько лишённые проницательности, чтобы пойти против него.
http://bllate.org/book/24727/2915605
Готово:
