Слухи еще не успели разойтись, как пришло известие: тридцатитысячное войско государства Чусян вторглось в пределы страны.
Во дворце император объявил о намерении возглавить поход лично, но сановники поспешили его отговорить. Из всех принцев лишь третий, Шэнь Сяомяо, и восьмой, Шэнь Сяоюань, бывали на поле брани и имели боевые заслуги. Оба выразили желание командовать армией.
Император всегда благоволил Шэнь Сяоюаню — не только из-за его матери, но и потому, что воспитывал его с малых лет, и тот вырос выдающимся человеком, искусным как в науках, так и в военном деле. Однако теперь, вспомнив ходившие в народе слухи, император при одном взгляде на восьмого сына начал испытывать неприязнь.
— Тогда пусть Сяомяо выступит вместо меня, — решил он.
— Сын не подведет, — ответил принц.
В ночь перед выступлением Шэнь Сяомяо получил от Лю Фуфэна расшитый мешочек. Принц повертел в руках вышитую на нем зеленую сливу, собираясь развязать узелок.
— Ваше Высочество, нельзя, — остановил его Цинхань. — Господин велел открыть только в критический момент.
Сяомяо приподнял бровь:
— Я еще даже не уехал, а он уже пророчит мне беду.
Несмотря на ворчание, он спрятал мешочек за пазуху и добавил:
— В таком случае я должен сделать ответный жест.
Принц достал из рукава маленький деревянный флакон и протянул Цинханю:
— Если он будет при смерти, пусть выпьет это — вернет к жизни.
Вспомнив, как хрупок и болезнен Лю Фуфэн, Сяомяо подумал, что если его не защищать, то однажды кто-нибудь просто доведет его до могилы своим гневом. Вспомнилось, как во время их второй встречи он едва не напугал его до смерти — не успели парой слов перекинуться, как тот едва дух не испустил.
— Ваше Высочество! Но ведь это... — Юйлинь, личный телохранитель принца, нахмурился, собираясь что-то возразить, но под строгим взглядом хозяина вынужден был замолчать.
Когда Цинхань ушел, Юйлинь с тревогой произнес:
— Ваше Высочество, на войне всякое бывает, как же вы отдали другому человеку снадобье, подаренное вам наложницей Дэ-фэй?
Сяомяо коснулся груди, где лежал мешочек:
— Это всего лишь лекарство. К тому же он редкий талант, было бы жаль, если бы он погиб.
— Вы слишком высоко его цените, — пробормотал Юйлинь.
Сяомяо вертел в руках мешочек с искусной вышивкой. Его мысли невольно унеслись в сторону: по обычаю, если девушка дарит мужчине кисет, это знак любви...
Государство Чусян славилось своей воинственностью и конницей. В свое время в битве при Чугэ их стотысячное войско разгромило двадцатитысячную армию государства Гэюнь, одержав блестящую победу меньшими силами. Нынешним главнокомандующим был тот самый генерал Мэн Вэй. Прошло десять лет, ему исполнилось сорок, но былую мощь он не растерял.
Как только Шэнь Сяомяо покинул столицу, недоброжелатели набросились на Лю Фуфэна, постоянно прикрывавшегося болезнями. Когда в очередной раз Фу Лян не пришел на службу, император решил, что Лю Фуфэн и вправду обнаглел: ест казенный хлеб, а сам бездельничает. Он послал лекаря проверить состояние чиновника, но тот подтвердил болезнь. Тогда император решил, что несносны как раз сановники, которые в разгар войны занимаются лишь сплетнями.
Битва затянулась на два года.
Желтые пески, нестерпимый зной. Вечный ветер превратил лица воинов в старую кору. Шэнь Сяомяо сидел на крепостной стене, глядя, как за горизонт опускается кроваво-красное солнце, оставляя после себя лишь слезы в небесах. Тяжелые доспехи давили на плечи, не давая дышать. На нем лежала ответственность за всю границу, но теперь... теперь он был на пределе.
Завтра армия Чусян снова пойдет на штурм, а их людей почти не осталось: кто погиб, кто слег от болезней, да и провизия была на исходе.
— Генерал, — Юйлинь подошел сзади, — пора поесть.
Сяомяо не ответил. Он вспомнил о мешочке Лю Фуфэна. В душе теплилась крошечная надежда, хотя он и понимал, насколько она призрачна.
Внутри оказалась лишь записка с несколькими словами. Прочитав их, Сяомяо вдруг расхохотался, напугав Юйлиня — тот решил, что принц сошел с ума от горя.
— Пошли, Юйлинь! Едим! — Сяомяо спрыгнул со стены.
Столица.
Этой ночью императора разбудил главный евнух. Пришла весть с границы: Шэнь Сяомяо разбит и взят в плен вместе с тремя тысячами воинов. Император, охваченный гневом и страхом, созвал совет.
Фу Лян, в дурном настроении выбравшись из постели, поспешил во дворец. Он знал, что это случится, но не думал, что весть придет посреди ночи, лишая сна. В главном зале старые сановники спорили, некоторые даже не успели надеть вторую туфлю. Фу Лян усмехнулся про себя: хороший спектакль! К рассвету весть дойдет до города. Он прикрыл рот рукавом и зевнул — тратить время на эти крики было невыносимо.
— Довольно! — император ударил по столу. — Хватит орать!
Фу Ляна клонило в сон, и он не желал подыгрывать правителю. Под грохот удара он просто закрыл глаза и упал, после чего его унесли в боковую залу.
Через три дня пришла новая весть: пятый принц привел подкрепление и в ходе совместной атаки разгромил армию Чусян. Император трижды выкрикнул слово хорошо, сжимая письмо.
Месяц спустя Шэнь Сяомяо вернулся в столицу. Народ превратил его в легенду: сказители называли его богом войны.
Первым делом принц отправился к Лю Фуфэну. За два года тот ничуть не окреп. Сяомяо взял у Цинханя лекарство и вошел в комнату. Лю Фуфэн дремал, сидя с книгой на кушетке. Солнце пробивалось сквозь окно, освещая его зеленое одеяние, делая его облик утонченным и ленивым.
— Пора пить лекарство, — негромко позвал Сяомяо.
Фу Лян открыл глаза и отложил книгу:
— Ваше Высочество пожаловали.
— Ты настоящий провидец! Как ты мог предугадать, что я попаду в такую ловушку? — восхитился принц.
— Вы мне льстите.
— Откуда ты знал, что нас запрут в городе Хэинь?
В мешочке была инструкция, как организовать удар с двух сторон. Сяомяо казалось, что Лю Фуфэн обладает даром предвидения — не меньше, чем небожитель.
— Я не знал.
— Какой ты скупой.
Фу Лян бросил на него холодный взгляд:
— Мастерство Мэн Вэя известно всем. Ваше поражение было вполне закономерным.
Сяомяо, не в силах парировать колкости, лишь надулся:
— ...Но я ведь победил. Пусть и благодаря твоему плану, но я тоже неплохо справился!
Фу Лян промолчал, не выразив ни согласия, ни отрицания.
После лекарства Фу Лян собрался вздремнуть. Сяомяо, тоже утомленный, предложил прилечь вместе.
— Боюсь, я заражу вас своей болезнью, — покачал головой Фу Лян.
Сяомяо обнял его за плечи и уложил на кровать:
— Ерунда, у меня отменное здоровье!
Он скинул сапоги и лег рядом. Фу Лян лишь вздохнул, не став больше возражать.
Шэнь Сяомяо исполнилось двадцать пять, у него были законная жена, наложница и двое сыновей. Он давно не навещал своих женщин, потому что при взгляде на них перед глазами всегда всплывал образ Лю Фуфэна.
Он скосил глаза на соседа. Дыхание Фу Ляна было таким легким, что, если не прислушиваться, казалось, будто рядом никого нет. Он словно в любой момент мог исчезнуть.
Сяомяо осторожно пошевелил пальцами и коснулся мизинца Фу Ляна. В отличие от его собственного тепла, рука Лю Фуфэна была ледяной.
— Кхе-кхе...
— Фуфэн!
Лю Фуфэн отвернулся, а Сяомяо принялся бережно похлопывать его по спине:
— Фуфэн! Ты как? Позвать лекаря?
Лю Фуфэн схватил его за запястье, кашляя и качая головой:
— Кхе-кхе... не надо...
Через некоторое время кашель утих. Сяомяо нахмурился:
— Мне кажется, тебе ничуть не лучше! Как эти лекари вообще тебя лечат?
— Вы — не я. На самом деле, в последние годы мне стало гораздо легче, — Лю Фуфэн снова укрылся одеялом и закрыл глаза. — Спите, Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/24727/2915603
Готово:
