Ходят легенды, будто на горе Чжунсюэ обитает божественная лиса с фиолетовым хвостом. Зверь этот сплошь покрыт рыжей шерстью, и лишь на лбу, между глаз, да на самом хвосте красуется фиолетовый окрас. Предание гласит, что сотню лет назад император Линьчуань подстрелил такую лису на горе Чжунсюэ и держал её во дворце, где она скрашивала его досуг до самой смерти. За это время божественная лиса не раз спасала императору жизнь, и с тех пор она стала символом благоденствия государства Хайюнь.
— Тот, кто сможет поймать божественную лису с фиолетовым хвостом, станет ближе всех к трону, — произнес Чжоу Тянь, советник Шэнь Сяоюаня.
— Верно, — с тревогой отозвался Шэнь Сяоюань, — вот только эта лиса всегда была существом загадочным, и за сто лет никому не удавалось её поймать.
— Это несложно, — уверенно заявил Чжоу Тянь. — Достаточно лишь найти лису, похожую на ту, что описана в легендах. Кто потом разберет, настоящая она или нет?
— Ты хочешь сказать... — Шэнь Сяоюань намек понял.
— Нельзя! — нахмурился Пэй Тяньчунь. — Ваше Высочество, наследного принца только что лишили титула. Если вы сейчас проявите подобную поспешность, это может вызвать подозрения у императора.
Шэнь Сяоюань тоже засомневался, но тут вмешался Чжоу Тянь:
— Император всегда благоволил к вам, Ваше Высочество. Если теперь вы преподнесете ему божественную лису, это будет воспринято как знак свыше, что именно вы — будущий государь. Император будет только рад, с чего бы ему видеть в вас угрозу?
Довод показался Шэнь Сяоюаню разумным. Пэй Тяньчунь хотел было возразить, но Шэнь Сяоюань остановил его взмахом руки:
— Я принял решение, Тяньчунь, больше ни слова.
На горе Чжунсюэ круглый год мели метели. Лагерь разбили у подножия утеса, в самом конце густого леса.
Снег начал усиливаться. Князья и отпрыски знатных родов охотились уже более двух часов. Опасаясь, что они могут заблудиться в непогоду, император приказал найти их, хотя многие, заметив ухудшение погоды, вернулись сами.
Время шло, все уже вернулись, не было лишь Шэнь Сяоюаня. Император заволновался и отправил на поиски дополнительные отряды, но вестей всё не было.
Матерью Шэнь Сяоюаня была наложница Дуань. Хотя из-за слабого здоровья она не могла исполнять супружеский долг, император питал к ней особую слабость. При любой возможности он навещал её, заодно заглядывая к Шэнь Сяоюаню, поэтому среди всех сыновей именно этого, восьмого, он любил больше всего.
Отец наложницы Дуань был мелким чиновником четвертого ранга. Император не раз хотел найти повод повысить его, но тот не отличался талантами и был крайне труслив, так что повышение далось с трудом. Впрочем, по сравнению с могущественными кланами других наложниц, родня Дуань нравилась императору куда больше — не приходилось ломать голову над их интригами.
— Вернулся! Вернулся! Восьмой ван вернулся!
Шэнь Сяоюань спрыгнул с коня и, подойдя к императору, поклонился:
— Отец, я был нерадивым сыном и заставил вас волноваться.
Император ничего не ответил, лишь дежурно поинтересовался его самочувствием.
— Отец, эта охота была для меня весьма удачной. — Шэнь Сяоюань снял с седла бамбуковую клетку и извлек из неё божественную лису.
Толпа ахнула.
Зимняя охота подошла к концу. В усадьбе Фу Ляна Шэнь Сяомяо принял у Цинханя лекарство и вошел в кабинет:
— Можешь идти.
Затворив дверь, он увидел, что Лю Фуфэн пишет картину. Шэнь Сяомяо поставил лекарство рядом с ним:
— Пора пить.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Фу Лян взял чашу и осушил её одним махом.
Шэнь Сяомяо бросил взгляд на рисунок. Старая софора — явно та, что растет во дворе. Глядя на это, он осознал, что знает о Лю Фуфэне гораздо меньше, чем думал. Он даже не знал, что тому нравится. Казалось, Лю Фуфэн ни к чему не испытывает особого интереса.
— Тебе нравится старая софора?
— Зеленая слива, — Фу Лян, пережевывая засахаренный плод, ответил невнятно: — Я люблю зеленую сливу.
— Почему же тогда не приведешь сад в порядок и не посадишь несколько сливовых деревьев?
— Она большая редкость! — фыркнул Фу Лян. — Это вы, Ваше Высочество, можете сажать что угодно.
Шэнь Сяомяо привык к его язвительному тону и не рассердился:
— У меня в усадьбе как раз есть несколько саженцев. Завтра же прикажу доставить.
Фу Лян не стал отказываться. Он дорисовал дерево и сдул капли туши:
— В знак благодарности забирайте эту картину себе.
Шэнь Сяомяо скривил губы, будто это была какая-то безделушка:
— Премного благодарен!
— Слышал, на этой зимней охоте восьмой ван добыл божественную лису с фиолетовым хвостом?
— Да, — Шэнь Сяомяо, прислонившись к столу, вздохнул: — Отец за это даже пожаловал ему божественный лук Цзючжэнь, который когда-то принадлежал покойному императору.
— Я никогда не видел, как выглядит эта лиса!
Услышав завистливые нотки в его голосе, Шэнь Сяомяо ответил с досадой:
— Если хочешь посмотреть, устроим так: когда восьмой брат будет давать пир, я отведу тебя туда.
— Никто в Поднебесной не видел эту лису. Почему бы Вашему Высочеству не позволить всем людям взглянуть на неё? — Фу Лян лениво откинулся на спинку стула, забыв о той чопорности, что проявлял при дворе. — В конце концов, радость в одиночку не сравнится с радостью, разделенной со всеми.
— Хм? — Шэнь Сяомяо задумался. Уголки его губ медленно поползли вверх, словно у старой лисы, задумавшей коварство. — Фуфэн, ну и ну... — он сделал паузу, подбирая слово: — Старый хитрец.
После лекарства Фу Ляна начало клонить в сон. Шэнь Сяомяо лично проводил его до спальни:
— Почему твоя болезнь совсем не отступает?
— Разве? — равнодушно отозвался Фу Лян. — В любом случае, лекари говорят, что я не доживу до тридцати. Но мне кажется, в последнее время стало лучше.
Шэнь Сяомяо помолчал:
— Ты удивительно легко к этому относишься.
В столице слухи разносятся быстрее всего. Что правда, что ложь — ведомо лишь участникам событий. Но людей это не волнует: они верят лишь в то, во что хотят верить. Например, в то, что восьмой ван, поймавший божественную лису, — это переродившийся император Линьчуань, предначертанный небесами правитель. Ведь император Линьчуань был великим мудрецом! А раз теперь у нас есть восьмой ван, значит, в Поднебесной воцарится мир и благоденствие.
— Негодяи! — император в ярости смахнул со стола всё, что на нем лежало. Грохот падающей посуды заставил евнуха Ли, прислуживавшего рядом, упасть на колени и задрожать.
— Кто распустил эти слухи! — Хотя он не думал, что за этим стоит сам Шэнь Сяоюань, от этих разговоров ему было не по себе.
Евнух Ли, запинаясь, ответил:
— Отвечаю Вашему Величеству, источник пока... пока не найден.
— Никчемный! Зачем ты мне нужен! — император швырнул цветочный горшок в евнуха.
Голова евнуха Ли была разбита в кровь, но он не смел издать ни звука. Припав к полу, он дрожал:
— Пощадите, Ваше Величество... пощадите...
— Линцзюэя.
Из тени внезапно возник человек, бесшумный, словно призрак.
— Слушаю.
— Разыщи мне источник!
http://bllate.org/book/24727/2915602
Готово:
