Прошло не более двух палочек благовоний, как он услышал два стука в дверь. Открыв её, он увидел Лю Фуфэна: его бледное, суровое лицо в отблесках огня казалось пугающим.
— Тебе стоит почаще улыбаться, — заметил Шэнь Сяомяо.
Фу Лян с удивлением взглянул на него.
— Он готов говорить. Просто прикажи кому-нибудь принести бумагу и кисть, чтобы всё записать.
Шэнь Сяомяо распорядился проводить его до выхода из темницы, а сам остался, чтобы уладить оставшиеся дела.
Тепло полуденного солнца прогнало озноб. Цинхань с корзинкой в руках дожидался у ворот. Увидев, что господин наконец вышел, он поспешил навстречу и, достав из корзинки сосуд, протянул его:
— Господин... господин, выпейте скорее, чтобы согреться!
— Благодарю.
Фу Лян пил отвар очень медленно, лишь после десятка крошечных глотков наконец закончив. Горячая жидкость разлилась по горлу, проникла в желудок и, растекаясь по венам, дошла до самых ступней, которые наконец начали оттаивать.
Дело о взяточничестве на государственных экзаменах было крайне запутанным. Чиновники покрывали друг друга, их связи уходили корнями глубоко в бюрократический аппарат, и вырвать их с корнем было непросто. К тому же в деле оказались замешаны люди из партии наследного принца. Даже получив список, Шэнь Сяомяо понимал, насколько всё сложно: некоторых людей не свалить одним лишь доказательством, можно и самому нарваться на ответный удар.
Долго размышляя, Шэнь Сяомяо решил передать лишь часть списка, а что касается сторонников принца — он решил действовать чужими руками, небрежно подбросив информацию своему дорогому братцу, пятому вану Шэнь Сяосяо.
В один из дней Шэнь Сяомяо спросил Фу Ляна, что же он всё-таки сказал заключённому. Фу Лян, разбирая на столе бумаги, ответил вопросом на вопрос:
— Когда ван собирается закрыть дело?
Он ещё не разглашал информацию о списке, но Лю Фуфэн наверняка знал, чьи имена там значатся — он ведь не ушёл бы, не выяснив всё до конца.
Шэнь Сяомяо решил воспользоваться случаем, чтобы прощупать почву и перетянуть его на свою сторону, чтобы в дальнейшем общаться с ним без опаски.
— На самом деле, меня сегодня гложет одна проблема, никак не найду верного решения. Не желает ли господин Лю помочь мне советом?
— Ваше Высочество, я недостоин, но готов выслушать.
Шэнь Сяомяо рассказал ему о списке и намекнул на принца. Если Лю Фуфэн на его стороне, то должен дать дельный совет. Если же прикинется дурачком... что ж, придётся скрепя сердце от него избавиться.
Фу Лян немного подумал и предложил ответ, который почти в точности совпадал с его собственными мыслями. Нет, даже лучше!
Фу Лян предложил: раз уж передавать половину списка пятому вану, то почему бы не довести дело до конца и не передать вместе с ним и доказательства? Одно лишь свидетельское показание легко опровергнуть, но если приложить к нему сфабрикованные улики, то вина будет доказана наверняка.
Более того, если потом всё вскроется, бояться нечего: все решат, что это пятый ван из зависти к принцу пошёл на подлог, чтобы подставить его. Тень подозрения никак не падёт на Шэнь Сяомяо.
Ха! Кто бы мог подумать, что этот Лю Фуфэн куда способнее, чем он предполагал. Не зря он потратил столько сил, чтобы привлечь его на свою сторону.
Теперь, когда карты были раскрыты, отношение Шэнь Сяомяо стало более искренним. Он начал проявлять заботу как в делах, так и в быту.
Сегодня, когда Фу Лян простудился и остался дома, Шэнь Сяомяо после утреннего доклада сразу примчался к нему в поместье.
— Как же ты умудрился снова простудиться? — в его голосе сквозила такая обида, будто это он сам слёг с лихорадкой.
Фу Лян из-за болезни был совершенно безразличен ко всему и не ответил. Шэнь Сяомяо, посчитав это скучным, предложил сыграть в шахматы.
Конечно, в вэйци. Фу Лян покачал головой:
— Скучно. Не хочу.
Шэнь Сяомяо удивился:
— Разве тебе не скучно целыми днями лежать в постели и ничего не делать?
Видя, что Фу Лян снова молчит, Шэнь Сяомяо не рассердился. Он присел на край кровати и похлопал по одеялу:
— Угадай, что я тебе принёс?
— ...Что?
— Угадай! — Шэнь Сяомяо был очень воодушевлён тем, что получил реакцию.
— Не знаю, — равнодушно ответил Фу Лян.
Шэнь Сяомяо достал из рукава головоломку-багуа и протянул ему:
— Вот, взгляни.
Это была изящная вещица из двадцати четырёх красных деталей, отлично развивающая ум.
Фу Лян, поглаживая головоломку, поднял на него глаза:
— Ты... с ребёнком играешь?
Дело о взяточничестве было закрыто. Пятый ван Шэнь Сяосяо мёртвой хваткой вцепился в промахи принца. Император, придя в ярость, приказал казнить всех замешанных чиновников, а принц из-за этого скандала лишился своего титула.
Шэнь Сяосяо оказался даже более жестоким, чем он ожидал: тех доказательств, что он дал, было недостаточно, чтобы окончательно свалить принца, но Шэнь Сяосяо сам довёл дело до конца, нанеся удар без капли жалости.
Место наследника пустовало, но император не спешил назначать нового.
Шэнь Сяомяо набрался терпения и не спешил проявлять себя. Узнав, что император заболел от гнева на бывшего наследника, он каждый день навещал его во дворце. Другим принцам не оставалось ничего иного, кроме как последовать его примеру, чтобы не выглядеть менее почтительными, и они начали приносить императору лекарства и отвары.
Благодаря этому делу Фу Лян получил повышение. Конечно, в этом была немалая заслуга Шэнь Сяомяо, и теперь Фу Лян официально считался человеком из партии третьего вана. С тех пор его общение с Пэй Тяньчунем постепенно сошло на нет, ведь тот поддерживал восьмого вана — самого младшего и любимого сына императора, Шэнь Сяоюаня.
Лю Дянь по-прежнему при встрече не скрывал своего неприязненного отношения. И хотя ему очень хотелось делать вид, что Фу Ляна не существует, из-за более высокого ранга последнего ему приходилось останавливаться и почтительно кланяться.
Время летело быстро, и наступила пора зимней охоты на лис.
Охотничьи угодья располагались на горе Чжунсюэ, примерно в пятидесяти ли от столицы. Каждый год император брал с собой принцев и чиновников, чтобы поохотиться на снежных лис.
Изначально Фу Лян тоже должен был ехать, но, учитывая его состояние, эту зиму ему предстояло провести в стенах столицы.
Холодная зима похитила все краски сада, оставив лишь голые ветви, которые делили небо на причудливые осколки.
Фу Лян всегда любил зиму, особенно снежные дни, когда всё вокруг укрыто ослепительно белым полотном — какое это было наслаждение для глаз!
Однако слабое здоровье Лю Фуфэна превратило эту зиму в настоящее испытание. Даже сидя в комнате, обогреваемой углями, он чувствовал, как холод пробирает до костей.
Опираясь на Цинханя, он медленно прохаживался по комнате, но ступни, от которых исходил холод, казались негнущимися, словно лед.
В его прежнем доме каждый уголок был устроен так, чтобы сохранять тепло. Это был первый раз, когда он по-настоящему познал зимний холод.
Эта зима выдалась холоднее всех предыдущих.
— Господин, вы ведь любите зелёную сливу, почему бы не посадить её в саду?
Цинхань помнил, что в поместье Лю в саду господина росло дерево красной сливы. Когда оно зацветало, господин, не боясь холода, накидывал плащ и любовался цветами. Он помнил, как господин говорил, что зелёную сливу любит больше, чем красную.
Поместье, пожалованное императором, не было новым. Прежний хозяин, видимо, ценил старые софоры: две из них в саду выросли до небес.
Когда Фу Лян въехал в дом, пора цветения уже прошла, а теперь, с приходом зимы, сад стоял совсем голый.
Голый... впрочем, когда выпадет снег, он укроется белой фатой, и это будет неплохо.
— Софоры тоже хороши, — ответил Фу Лян, сам себе Лю Фуфэн.
http://bllate.org/book/24727/2915600
Готово:
