В Главной Звезде, в Третьем кольце Центра сценических искусств, ярко горели огни.
Зал финала Звуков природы был полон до отказа: зрительские места тянулись от первого яруса до подвесной зоны высоко вверху, кольцо за кольцом, напоминая круглый амфитеатр, сотканный из света и тени. В полумраке переливались голографические проекции, а яркие моменты прошлых лет, смонтированные в световые фрагменты, мерцали в такт музыке.
Восторженные крики, гул разговоров и низкий гул работающего оборудования сливались воедино, создавая ту особую, оживленную атмосферу, которая присуща только масштабным соревнованиям.
В центре сцены освещение еще не включилось полностью, но в воздухе уже висело предчувствие чего-то грандиозного.
Пять низких диванов, расставленных по кругу, тихо ждали сразу за сценой. Их строгие линии и обивка, слабо поблескивающая в лучах прожекторов, казались отполированными самой вечностью. Рядом стояла стойка для микрофона, ее металл холодно сверкал в свете, создавая тонкий контраст с мягкими теплыми тонами вокруг.
Судейские места выстроились в ряд, и несколько ключевых фигур музыкального мира Федерация одна за другой прибывали и занимали свои места. Кто-то тихо переговаривался, кто-то просматривал планшеты с данными, а кто-то уже надел наушники, заранее настраиваясь на нужный лад.
Камеры бесшумно скользили под потолком, меняя ракурсы.
Голос режиссера быстро отдавал распоряжения по внутренней связи:
— Третья камера — на полшага влево, поймай реакцию зрителей.
— Осветителям приготовиться к режиму разогрева.
— Ведущим занять места, обратный отсчет две минуты.
Сбоку от сцены двое ведущих тихо сверялись с ходом программы, а на экранах их терминалов быстро мелькали строки.
— Задайте более быстрый темп с самого начала, сегодня публика невероятно возбуждена.
— Понял, представление судей уложим в тридцать секунд.
— Еще раз уточняем порядок выхода участников —
Они говорили небыстро, но предельно сосредоточенно. В программе такого уровня нельзя допускать ошибок ни на одном этапе.
В закулисной зоне отдыха освещение было намного мягче. По сравнению с царившим снаружи шумом, здесь царили тишина и порядок.
Перед зеркалом гримерной сидел с прямой спиной Жэнь Син. Ассистент умело накладывал ему легкий макияж — никаких кричащих украшений, лишь чуть-чуть подчеркнувшие и без того безупречные черты лица.
Выражение его лица оставалось спокойным, взгляд был устремлен в зеркало без лишних эмоций. Казалось, он проверял свое состояние, а не внешность.
Рядом Чан Инь уже закончила наносить макияж и теперь откинулась на спинку стула, пролистывая терминал. На ней было облегающее короткое белое платье, расшитое пайетками, которые при каждом движении мягко переливались в лучах света.
— Зал забит под завязку, — бросила она невзначай. — Даже подвесную зону открыли до третьего уровня.
Жэнь Син лишь хмыкнул, его голос звучал так равнодушно, будто он обсуждал прогноз погоды.
Чан Инь скосила на него взгляд и усмехнулась:
— Тебе вообще знакомо предвкушение финала?
— Знакомо, — тут же ответил он.
— И где оно?
Жэнь Син на мгновение замер, но голос остался прежним:
— Как выйду на сцену, так появится.
Чан Инь не удержалась от смеха:
— Ладно, ты всегда такой. Полная концентрация и ни единого шанса на ошибку.
Она отбросила терминал в сторону и потянулась:
— Всех соперников уже посмотрел?
Жэнь Син слегка кивл: лица все знакомые, ничего нового узнавать не нужно.
— Всего пять групп, — перечислила Чан Инь. — Две делают ставку на технику, одна ударяет в эмоции, еще одна выезжает за счет аранжировки... — Она запнулась, и в ее голосе проскользнула насмешка: — Группа Мэн Хуая.
Жэнь Син не поднял головы и снова коротко хмыкнул — ответ лаконичнее некуда.
Чан Инь посмотрела на него, и улыбка ее стала шире:
— С такой реакцией от тебя никакого чувства удовлетворения не дождешься.
Жэнь Син равнодушно бросил:
— Соревнования нужны не для удовлетворения.
— А для чего же?
Он наконец поднял глаза — спокойный взгляд, четкая цель:
— Чтобы реализовать себя.
Чан Инь пару секунд смотрела на него, а затем легко цыкнула:
— Неудивительно, что ты вечно побеждаешь.
В соседней гримерной атмосфера царила совершенно иная.
Мэн Хуай стоял перед зеркалом, поправляя воротник. Его образ выглядел куда строже обычного: сшитый на заказ белый костюм идеального кроя, четкие линии, россыпь мелких пайеток — аура так и била ключом.
Ли На сидела неподалеку, нервно теребя пальцами край стула.
— Старший брат... — тихо произвела она. — Если в том куплете я не вытяну ноту...
— Вытянешь, — оборвал ее Мэн Хуай. Голос звучал негромко, но давил со страшной силой. Он смотрел на собственное отражение холодно и беспристрастно.
— Работай по репетиционному плану.
Ли На кивнула, но тревога в ее глазах не исчезла.
Мэн Хуай больше ничего не сказал. Его взгляд лишь на миг задержался в зеркальном отражении, словно сквозь толщу ярких огней он смотрел в сторону другой гримерной.
По всей арене разнесся голос режиссера, отсчитывающий секунды.
— Десять, девять, воосемь...
Освещение в зрительном зале стало гаснуть, и вокруг постепенно воцарилась тишина.
В центре сцены упал луч света, и на помост вышел ведущий.
— Три, два, один...
Зазвучала музыка, и грянул взрыв оваций...
Среди этого гула Жэнь Син медленно поднялся на ноги, его лицо по-прежнему оставалось невозмутимым.
Все только начиналось.
В закулисном проходе зажглись указатели. Голос сотрудника пробился по внутренней связи:
— Всем группам приготовиться, выход на сцену в зону ожидания.
Атмосфера мгновенно накалилась. Чан Инь уже поднялась, привычным движением разгладив платье.
— Пошли.
Бросив это через плечо, она обернулась. Жэнь Син сидел на прежнем месте, аккуратно надевая заказной внутриканальный наушник на левое ухо. Кончиком пальца он чуть подстроил угол, добиваясь идеальной посадки.
В тот же миг внешний шум отрезало, и мир стал тихим и кристально чистым.
Он протянул руку, чтобы выключить терминал, но в этот момент экран вспыхнул, и на нем появилось новое уведомление. От Центра генетического подбора главной Звезды.
Интерфейс был предельно лаконичен, а формат — неизменно строгим:
【Уведомление Центра генетического подбора главной Звезды】
【Партнер по подбору: Омега, Шэнь Чжэнь】
【Возраст: 30】
【Процент совместимости: 92%】
【Пожалуйста, подтвердите выбор в течение трех дней】
Рука Жэнь Сина на секунду замерла, а взгляд зацепился за это имя.
— Шэнь Чжэнь.
Знакомое имя, незнакомый человек.
Сам того не зная, Жэнь Син задержал на нем взгляд дольше обычного.
92%.
Слишком высокий показатель, достаточный для того, чтобы система автоматически выслала приоритетный запрос на подтверждение. Он не шевелился, словно взвешивая что-то, хотя на самом деле взвешивать было нечего.
— Жэнь Син? — Чан Инь уже дошла до двери и обернулась. — Что такое?
Он ничего не ответил, продолжая смотреть на строчки текста. В следующее мгновение его палец опустился на экран.
【Подтвердить совместимость】
Движение было четким, без малейших колебаний. Словно он совершал самый естественный выбор на свете.
Экран погас, и он отключил терминал.
Когда он снова поднял глаза, выражение его лица было все тем же — неизменно спокойным. Лишь уголки губ едва заметно, совсем чуть-чуть дрогнули вверх.
— Ничего, — он поднялся, голос звучал привычно.
Чан Инь подозрительно прищурилась, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов лишь повела плечом.
— Тогда пошли.
Огни на сценическом входе загорались один за другим. Впереди ждали шум, аплодисменты, вызовы и сцена, готовящаяся покориться ему.
А там, за гранью света и тени, чей-то предопределенный жизненный путь уже тихо свернул в сторону.
Вечер на Пограничной звезде G2 наступал быстро.
Небо успело сменит ярко-синий на сумеречный оттенок всего за пару мгновений, и далекая степь сгибалась под порывами ветра, поднимая волны мрачноватых теней. В жилом районе неподалеку от базы зажглись редкие огоньки — не столь густые, как на Главной Звезде, но оттого казавшиеся лишь более теплыми и уютными.
Шэнь Чжэнь и Ся Энь прибыли вовремя. Ся Энь аккуратно нажал на звонок, а Шэнь Чжэнь держал на коленях два пакета со сладостями и напитками. Алкоголь они брать не стали: раз намечалась вечеринка с Альфами, Омегам о спиртном беспокоиться не стоило.
Дом Цинь Му находился на окраине этого нового района — двухэтажная небольшая вилла. Спереди красовался палисадник, сзади — внутренний дворик с ровно подстриженным газоном и несколькими не самыми типичными для здешних мест цветами. Для суровых условий Пограничной звезды это выглядело невероятно уютно.
Этот участок земли Лу Ан купил за собственные деньги, вложив все силы в то, чтобы обеспечить Цинь Му достойные условия для жизни.
Позже примеру последовали и другие офицеры: кто-то приобрел жилье для себя, кто-то оставил на будущее, чтобы родные могли остановиться во время визитов. Этот район располагался недалеко от базы — меньше пятнадцати минут на флаере, а постоянное присутствие военных обеспечивало порядок лучше, чем в большинстве пограничных поселений.
Недавно даже прошел слух, что маршал выделил бюджет на строительство школы поблизости. Не только для детей офицеров, но и в знак признательности этой планете, которую они охраняли годами.
— А вот и вы!
Голос Цинь Му донесся из двора. Стоя у калитки заднего дворика, он с улыбкой помахал рукой:
— Проходите быстрее, как раз начинаем жарить.
Задний двор оказался еще оживленнее. По периметру были развешены простые гирлянды, в центре возвышался мангал с ровно потрескивающими углями. Несколько длинных столов составили вместе, заставив напитками, алкоголем и подготовленными ингредиентами.
Лу Ан стоял у мангала с засученными до локтей рукавами, сосредоточенно перевозначая мясо.
Рядом находились еще двое — генерал-лейтенант Фейер, мужчина-Альфа сдержанного и солидного нрава, уже державший в руке бутылку пива, и генерал-майор Айфо, мужчина-Бета, который возился с проекционным оборудованием. Сияя лучезарной улыбкой, он заметил Шэнь Чжэня и крикнул:
— Шэнь Чжэнь, сюда!
Лу Ан кивнул ему и Ся Энь:
— Садитесь, вас только и ждали.
Шэнь Чжэнь протянул пакеты Цинь Му:
— Прихватил кое-что к столу.
— Пришли сами — уже праздник, зачем столько всего? — на словах отнекивался Цинь Му, но пакеты с улыбкой принял. — Сейчас всем разложим.
Едва он договорил, как рядом раздалось мягкое агуканье.
Шэнь Чжэнь опустил взгляд: в детской коляске на него во все глаза смотрел маленький сверток — Лу Линь. Любимый сынишка Лу Ана и Цинь Му, которому не исполнилось еще и нескольких месяцев. Говорить он еще не умел, но хвататься за вещицы — уже вовсю.
Лицо Шэнь Чжэня мгновенно смягчилось. Он слегка наклонился и протянул палец. Малыш тут же ухватился за него — силенки было немного, но цеплялся он серьезно.
Шэнь Чжэнь невольно улыбнулся:
— А настроение-то сегодня боевое.
Цинь Му, стоявший рядом, тоже рассмеялся:
— Днем наспался.
— Хватит стоять, идите садитесь, — Лу Ан протянул тарелку со свежеприготовленным мясом. — Ешьте, пока горячее.
Шэнь Чжэню выделили место рядом с Айфо — всё привычно и непринужденно. Местные относились к нему прекрасно: никто не пялился на его инвалидное кресло, но и не опекал излишне. Полное уважение и доверие заставляли его чувствовать себя здесь абсолютно комфортно.
— Сегодня же трансляция финала, да? — Фейер качнул бутылку, едва притронувшись к мясу, но прикончив уже вторую порцию пива.
— Ага, — Айфо даже не поднял головы. — Уже подключились. — Он взмахнул рукой, и сбоку от двора робот-дворецкий как раз закончил устанавливать уличный экран, на котором как раз завершалась буферизация сигнала.
Фейер вздохнул:
— Финал Звуков природы... На Главной Звезде сейчас наверняка всё горит.
— Каждый год горит, — отозвался Цинь Му.
— В этот раз всё иначе, — многозначительно протянул Фейер. — Там выступает Жэнь Син.
При одном этом имени все вокруг заулыбались.
Репутация Жэнь Сина в армии всегда была безупречной. И вовсе не потому, что он имел какие-то прямые связи с военными — просто он никогда не забывал этих людей.
Почти каждое сражение в истории Федерации, от крупных до мелких, оставалось в его памяти. В каждую памятную дату, как бы плотно ни был расписан его график, он вовремя публиковал в звездной сети короткие посты. Без излишней слезливости и пафоса, но всегда точно расставлявшие акценты на значимости той или иной битвы, завершая запись простым словом: Помним. Со временем многие военные стали ждать именно его постов в такие дни.
Это походило на негласную договоренность или на доказательство того, что их жертвы не забыты.
Ходили слухи, что его отец пал именно в той страшнейшей битве с Зергами. Это сражение перевернуло судьбы слишком многих, оставив его мать вдовой в самом цвете лет. Перед смертью ее единственной просьбой было оградить Жэнь Сина от военной службы.
Поэтому он и не надел военный мундир.
И это несмотря на то, что его менталитет и физические показатели находились на редчайшем уровне S+. В Федерации такие данные словно созданы для поля боя.
Но он выбрал иной путь. Не бросаясь на передовую, он языком музыки фиксировал следы пламени и самопожертвования, своим голосом давая слово тем, кто привык молчать. Он не стоял в окопах, но заставлял помнить о тех, кто там находился.
Именно поэтому для многих военных Жэнь Син никогда не был просто «парнем, не пошедшим в армию». Он шел с ними плечом к плечу, но совсем другим путем.
Картинка на экране ожила.
Голос ведущего разнесся из динамиков, а гул оваций казался таким отчетливым, будто они стояли прямо перед сценой.
В этот самый момент...
Терминал Шэнь Чжэня тихо звякнул. Он, склонившись над коляской и развлекая Лу Линя, невольно перевел взгляд на вспыхнувший огонек.
— Снова Центр генов? — глянув на экран, усмехнулся Фейер. — У этой конторы вообще выходных не бывает.
Шэнь Чжэнь тоже улыбнулся:
— Похоже на то.
Он протянул руку и развернул уведомление. И в следующее мгновение замер. Его взгляд словно пригвоздило к одному-единственному имени.
Цинь Му заметил неладное и подался вперед.
— Что такое?
Шэнь Чжэнь не отвечал, будто застряв где-то вне реальности.
Цинь Му просто заглянул в его терминал через плечо. И тут же застыл столбом.
— ...А? — его голос звучал тихо, но в нем слышалось неподдельное потрясение. — Погодите-ка... — Цинь Му резко поднял голову и уставился на Шэнь Чжэня. Тон его взлетел до предела:
— Жэнь Син?!
Восклицание прозвучало как взрыв.
В тот же миг остальные обступили их со всех сторон, и даже Лу Ан опустил щипцы для мяса, вытягивая шею.
Проекция терминала развернулась в воздухе, и заветные строчки четко вырисовывались на фоне ночного неба:
【Партнер по подбору: Альфа, Жэнь Син】
【Процент совместимости: 92%】
【Ожидание подтверждения.】
— Какого черта, что за фокусы! — первым подал голос Айфо, едва не подпрыгнув от неожиданности. — Жэнь Син?!
Фейер расхохотался, хлопнув рукой по столу:
— Быстро снимай, такие кадры долго не живут!
Цинь Му, перегнувшись через стол, озадаченно спросил:
— Почему это долго не живут?
Фейер с видом знатока пожал плечами:
— Да потому что в следующую секунду он жмет кнопку отказа!
— ... — Цинь Му завис на секунду, а догнав смысл, возмутился: — Ты в этом так уверен?
— А то нет? — хмыкнул Фейер. — Этот парень совсем не похож на того, кто следует казенным инструкциям. К тому же, если мне память не изменяет, ему всего двадцать шесть? До возраста обязательного распределения еще далеко.
Пока они шумно спорили, Шэнь Чжэнь молча смотрел на экран. Сначала в его глазах промелькнула пустота — он словно не до конца осознал прочитанное, и лишь спустя пару секунд на губах проступила слабая, беспомощная улыбка.
— Центр генетического подбора решил надо мной пошутить? — голос звучал спокойно, едва ли не с самоиронией.
Цинь Му тут же встрепенулся, в его глазах вспыхнул огонек заправского сплетника:
— Кто знает!
— Это же Жэнь Син! — он повысил голос. — Тот самый Жэнь Син! Главная звезда федеральной сцены, бессменный победитель музыкальных шоу, ходячая легенда о чистоплюйстве!
Он изобразил руками нечто невообразимое:
— Да он, может, тащится именно от таких, как ты, брат Шэнь!
Шэнь Чжэнь моргнул:
— ...От каких таких?
— Ну, мягких, заботливых, симпатичных, — с железобетонной уверенностью выдал Цинь Му. — И которые никому не доставляют хлопот.
Фейер добавил контрольный в голову:
— К тому же сидит и никуда не носится — идеальная пара для закоренелого перфекциониста.
Айфо затрясся от беззвучного смеха:
— Что за убойный анализ?
Шэнь Чжэнь от такого потока фантазий лишь покачал головой, не став даже спорить насчет своих ног. Его мягкий тон звучал так, будто он пытался вразумить кого-то, кто увлекся небыбылицами:
— Большинство Омег именно такие. — Он помедлил и добавил с толикой здравого смысла: — Просто система случайно свела его со мной.
— Да он сто процентов нажмет подтверждение, — бросил Цинь Му. Во дворе воцарилась секундная тишина, казалось, даже угли в мангале перестали потрескивать.
Шэнь Чжэнь поднял на него глаза, в его улыбке сквозило легкое смирение:
— Откуда в тебе столько уверенности?
Цинь Му принял гордый вид:
— Это называется опытом. — Он поднял палец, словно читая стратегический доклад. — Лучше всего человека знает не фанат и не коллега, а заклятый враг.
Фейер не выдержал и расхохотался:
— Что за бредовая логика?
Цинь Му пропустил это мимо ушей и продолжил, с каждым словом все больше входя в раж:
— А я... — он даже ткнул себя в грудь, — самый преданный хейтер Жэнь Сина.
Айфо едва не поперхнулся пивом.
— И ты этим гордишься?
— Разумеется, — кивнул Цинь Му. — Я поливал его грязью дольше, злее и милее всех остальных.
Шэнь Чжэнь не удержался от смеха:
— И это служит базой для аналитики?
— А как же! — на полном серьезе заявил Цинь Му. — Потому что я знаю, когда он бесится, когда ему лень с кем-то возиться, а когда... — он запнулся, и его голос обрел неожиданную твердость: — Он принимает решения вопреки всем правилам.
Фейер приподнял бровь:
— Например?
Цинь Му указал на терминал Шэнь Чжэня:
— Например, вот это.
Воздух снова замер на секунду.
Шэнь Чжэнь опустил взгляд на уведомление о подборе, постукивая пальцем по столу, словно переваривая услышанное. Спустя мгновение он тихо усмехнулся:
— То есть твой вывод...
Цинь Му кивнул:
— Он согласится.
Шэнь Чжэнь легко покачал головой, его тон был почти по-родительски снисходительным:
— Слишком уж опрометчиво.
Но Цинь Му не сдавался:
— Никакой опрометчивости. — Он посмотрел на имя на экране, и шутливые нотки в его голосе постепенно растаяли. — Это интуиция.
— Жэнь Син не из тех, кто совершает бессмысленные поступки, — добавил он помолчав. — И раз система выдала ему цифру 92%, он не станет делать вид, что ничего не заметил.
Шэнь Чжэнь помолчал пару секунд, а затем едва заметно улыбнулся:
— Послушать тебя, так ты разбираешься в нем лучше, чем Центр генетики.
Цинь Му пожал плечами:
— Я ведь старший аналитик в лиге хейтеров.
Лу Ан вставил свои пять копеек:
— Жэнь Син ведь даже ставил ему лайк...
Он не успел договорить, как Шэнь Чжэнь с улыбкой покачал головой, явно устав от фантазий этой компании. Он подцепил кусочек бараньего ребрышка и не спеша откусил — мясо всё еще хранило легкий аромат жара.
— Если вы продолжите в том же духе, скоро Центр генетики объявят...
Фраза оборвалась на полуслове, потому что терминал снова вспыхнул.
Не уведомление.
Не напоминание.
А короткая и прямая строка.
【Партнер подтвердил совместимость】
【Пожалуйста, завершите процедуру регистрации брака в течение трех дней】
В этот миг воздух вокруг словно кто-то поставил на паузу.
Огонь продолжал плясать, мангал гудел, а ветер все так же гнал степную пыль, но весь задний двор вдруг погрузился в оглушающую, звенящую тишину.
Фейер опомнился первым, так и застыв с бокалом на весу:
— ...Чего?
Айфо ошарашенно вытаращился на экран:
— Он реально нажал?!
Цинь Му моргнул раз, другой, словно не в силах переварить информацию:
— ...Твою мать. Я что, прорицатель? Мой язык просто золотой!
Лу Ан замер с щипцами над углями и лишь спустя долгое время процедил сквозь зубы:
— Да уж, решительности ему не занимать.
Все взгляды разом сошлись на Шэнь Чжэне.
Шэнь Чжэнь все еще застыл с кусочком ребрышка во рту. Медленно прожевав его, он опустил глаза и уставился на строчки на экране.
Прошло несколько секунд, прежде чем он издал тихий, совершенно беспомощный смешок.
— ...Центр генетики точно решил надо мной подшутить, — голос звучал ровно, с оттенком вежливого недоумения, но палец так и замер над дисплеем, не спеша никуда нажимать.
Цинь Му пришел в себя быстрее всех, его голос взлетел на октаву выше:
— Да погоди ты! Главное — он реально подтвердил!
Фейер тут же подлил масла в огонь:
— Беру свои слова назад: он не то что не отказался, он даже раздумывать не стал!
Айфо расхохотался:
— Такой скорости позавидовали бы даже Зерги при внезапном набеге!
Шэнь Чжэнь обвел их взглядом и наконец не выдержал легкой улыбки.
— То есть теперь получается... — он замялся, сохраняя прежнюю мягкость в голосе: — Мы подобраны друг другу?
Никто не ответил. Сама эта фраза звучала как нечто совершенно нереальное.
Ветер пронесся по заднему двору, скользя по траве и гирляндам, шевеля листву.
А экран терминала продолжал светиться.
【Партнер подтвердил совместимость】
Словно непреложный факт, не терпящий возражений.
http://bllate.org/book/24711/2912358
Готово:
