В Индийском океане, разрезая волны, продвигался флот, который можно было назвать самым огромным из когда-либо созданных в человеческой истории. Это была и самая дальняя экспедиция: собравшись в Средиземном море и у берегов самой Британии, корабли прошли мимо мыса Доброй Надежды, готовясь зайти в Мумбаи для передышки. Это был поистине великий поход, и Королевский флот во всем блеске демонстрировал мощь первого в мире флота.
Ядром экспедиции были шесть броненосцев типа «Ройал Соверен» — мощнейшие корабли в мире, объект подражания всех морских держав до появления дредноутов. Их 343-миллиметровые орудия главного калибра могли пробить броню любого военного корабля. Но даже при такой силе командование флота не могло обрести покой.
— Адмирал, загадочный линкор не появлялся уже месяц.
Под загадочным линкором подразумевался корабль, принадлежащий Девушке. После нападения на Сингапур Девушка смела все военные силы западных держав в Юго-Восточной Азии. Можно сказать, что в Азии самым могущественным флотом стал Бейянский флот, и этот факт вызывал у правительства империи Цин весьма странные чувства. Бейянский флот до сих пор не подвергался атакам Девушки, и, добавив к этому несколько кораблей, купленных у Перу, он стал внушать трепет по всей Восточной Азии, время от времени демонстрируя свою мощь перед Японией, чей Объединенный флот был полностью уничтожен.
Японцы, еще мгновение назад кичившиеся своим могуществом, оказались в жалком положении: весь кабинет министров императора погиб, у Японии не осталось ни одного судна, способного выйти в море, а японская армия, застрявшая на Корейском полуострове, в конечном счете осталась без снабжения и подняла мятеж. Это была не та японская армия, что известна потомкам, — после мятежа войска быстро развалились, и правительство Цин вновь взяло на себя роль сюзерена в Корее.
Поначалу цинское правительство опасалось, что Девушка, расправившаяся с великими державами, нападет и на Бейянский флот, поэтому одно время всем его кораблям было приказано прятаться в портах. Но сколько бы они ни ждали, следов Девушки не было, и только после настойчивых требований британского правительства цинские власти начали поиски, которые, впрочем, не дали никаких результатов.
Сейчас, находясь уже недалеко от Мумбаи, британский экспедиционный флот наконец расслабился. В Мумбаи корабли могли пройти ремонт — долгий дрейф в океане привел их в плачевное состояние, в котором вступать в бой было невозможно.
— Повысить бдительность! В любой момент может появиться посланник из ада, — вице-адмирал бросил взгляд на французский флот, видневшийся вдали справа. Изначально французы не собирались отправлять так много кораблей, но их позиции в Юго-Восточной Азии также подверглись ударам, и раздраженные галлы последовали за британцами. В качестве платы за сотрудничество Британия предоставила французам доступ к нескольким индийским портам для ремонта. После того как два флота объединились, они решили, что, как только будет обнаружен след Девушки, они возьмут ее в кольцо и уничтожат.
— Но, адмирал, вы действительно думаете, что она появится? В этом мире не существует флота, способного победить нас.
— В этом мире нет и таких мощных линкоров, как у нее. Есть вещи, которые нам не дано понять. Уничтожение китайского флота и японского Объединенного флота — не выдумка. К тому же в этот раз мы должны устрашить правительство Цин: эта прогнившая страна, управляемая одной старухой, начала проявлять подозрительную активность.
— Есть! — адъютант хотел было еще что-то сказать, но увидел сигнальные флаги, поднятые на впереди идущем корабле.
— А реакция у них неплохая.
Появилась именно Девушка. После того как она смела силы в Юго-Восточной Азии, она остановилась посреди бескрайнего океана. Получив по подводному кабелю сведения о британцах, Девушка наконец двинулась в путь, чтобы преградить им дорогу. То, что французы тоже здесь, стало для нее неожиданностью, но на ее планы это не повлияло. Рассекая волны, она показалась прямо перед британским флотом, и англичане мгновенно ее заметили. Было видно, как вышколенные британцы сразу же перестроились в боевой порядок: в центре встали шесть броненосцев типа «Ройал Соверен», а остальные скоростные крейсера начали окружать Девушку.
— Двести тысяч тонн Королевского флота, восемьдесят тысяч тонн французского и еще около двадцати тысяч тонн всякой мелочи. Итого триста тысяч тонн — для любой страны это непобедимая сила. Поистине грандиозное зрелище. Но для меня… — Девушка была крайне самоуверенна. Сидя на леерах носовой части корабля, она одним глотком осушила чашку чая. — Что ж, сделаем этот мир немного шумнее. Начали! Музыку!
(Звучала песня Правь, Британия, Британия, морскими волнами — гимн Королевского флота).
Звуки музыки разнеслись по всей морской глади, и лица британцев исказились от недоумения. В это же время одежда Девушки сменилась на парадный мундир Королевского флота. Стоя на палубе, она подняла руки, а корабль продолжал стремительно резать волны. Девушка не открывала огня, несясь вперед на скорости в 37 узлов. Все англичане внимательно целились в ее линкор.
Даже несмотря на то, что противник был один, давление, которое он источал, было невыносимым. Многим британцам казалось, что это не они окружили врага, а враг зажал их в тиски. Глядя на безмолвного противника, англичане ощущали колоссальное напряжение. Однако честь Королевского флота не позволяла им отступить. Флот и Девушка продолжали сближаться, и у всех британцев перехватило дыхание.
— Что ж, приступим.
Девушка резко взмахнула руками. Повсюду на ее корабле открылись крышки ракетных шахт, и одна за другой ракеты с ревом устремились в небо, чтобы затем, описав дугу, рухнуть в морскую пучину.
— Почувствуйте ужас смерти!
На лице Девушки появилась улыбка, и ее тело само собой начало двигаться в танце — танце, пропитанном ароматом смерти.
http://bllate.org/book/24706/2911763
Готово:
