В крайне неохотном состоянии Двенадцать стражей всё же отправились в уезд Юйхуа. Император начал готовить почву для расправы над Ци-ваном и сговорившимися с ним чиновниками, заодно решив разобраться и со всеми теми глупцами, что вечно действавали ему на нервы. На этот раз следовало сделать так, чтобы они уже никогда не смогли подняться.
Добравшись до уезда Юйхуа, Двенадцать стражей остановились в военном лагере Фэй Нина. Фэй Нин позвал Ву Дапэна и остальных, объявив, что прибыли люди императора и хотят забрать секретное послание. Ву Дапэн посмотрел на Двенадцать стражей и услужливо улыбнулся:
— Надеюсь, уважаемые господа поживают хорошо.
— Отлично, а уж когда тебя увидели, так и вовсе прекрасно, — отозвались Двенадцать стражей.
— С нашей прошлой встречи я был уверен, что мы обязательно вновь встретимся, только посмотрите, какое поистине небесное милосердие...
— Какое еще к черту милосердие? Быстро отдавай мне секретное послание, мне еще возвращаться с докладом.
— Мы так выкладываемся ради императора, он просто обязан выдать мне золотую дощечку с надписью «Преданно служить родине».
— Я передам это императора. Так где же послание?
— Письмо не при мне, следуйте за мной.
Сцена сменилась, перенесясь на окраину, к фамильному кладбищу семьи Ву. Семья Ву была большой, с бесчисленными родственниками. Ву Дапэн подошел к могиле своего отца, намереваясь забрать тайное письмо. У всех присутствующих отвисли челюсти: секретное послание оказалось спрятано на кладбище... И в этот самый момент вдалеке показался кто-то, пришедший навестить могилы! Ву Дапэн и остальные поспешно спрятались. Этот человек подошел к могиле, неся с собой жертвенные дары, благовония, свечи и ритуальные бумажные деньги, и принялся совершать поминовение. Разложив дары и зажегши благовония со свечами, он начал сжигать бумажные деньги.
— Отец, ну почему ты был таким предвзятым! Когда мы делили имущество, ты ведь наверняка припрятал немало серебра. И теперь всё отдал второму сыну, до чего же ты несправедлив. Я ни за что не поверю, что какой-то младший тюремщик мог сам построить дом, купить землю и выкупить обратно родовые угодья. Не верю я, что у него хватит на это способностей, это ты утаил серебро и не поделился со мной! Я требую передела имущества! Сегодня я ходил к дяде-дедушке, и он сказал, что поможет нам с вторым братом переделить всё заново. Я просто пришел сообщить тебе об этом.
Услышав такое, Ву Дапэн ужасно разозлился. Твою мать, У Лаода, сам ничего из себя не представляешь, так еще и на мое добро заришься, я тебя убьют собственными руками!
Его старший брат только закончил причитать, как вдруг откуда-то с кладбища донесся голос:
— Непутевый сын, какого хрена ты опять принес мне сорговую водки, неужели ты не знаешь, что твой отец любит выдержанное вино?
— Отец... Отец... Ой, здесь призрак!
У Лаода испуганно дал такого стрекача, что его скорости позавидовала бы любая техника пространственного перемещения. Ву Дапэн вылез из-за могил:
— Ай, болтал тут без умолку и не уходил, заставил меня изображать призрака.
Ву Дапэн достал секретное послание и передал его Двенадцати стражам. Те спрятали письмо за пазуху, а Ву Дапэн вновь подобострастно заискивающе заговорил:
— Господа, только умоляю, не забудьте про золотую дощечку!
— Знаем мы, — Двенадцать стражей посчитали за лучшее поскорее убраться отсюда.
— Кто тронул мою могилу... Кто посмел потревожить мою могилу...
Раздался жуткий вопль, и все в испуге бросились врассыпную.
Из-за могил вышел какой-то нищий, схватил со стола с дарами свиную голову и принялся уплетать ее за обе щеки:
— Ждал вас тут столько времени, а вы всё не уходили, пришлось мне самому призрака изображать, чтобы вы наконец свалились. В наши дни что, так легко кусок свинины раздобыть?
Фэн Шиин ломал голову над странностью: почему в последнее время в его доме так часто стали появляться воры? Особенно часто шарили в его кабинете и спальне. При этом воришки ничего из ценностей и денег не уносили. Чего же они тогда добивались? Не было ли это связано с тем человеком, который перелез через стену и свалился в его усадьбе? Тот человек уже умер, он доложил обо всем властям, те присылали людей для осмотра, так почему же в доме по-прежнему не было покоя?
— Эй, позовите ко мне семерых молодых господ, — приказал Фэн Шиин.
Управитель вышел, и вскоре в большой зал вошли семеро фаворитов Фэн Шиина и чинно расселись по местам. Все они были на редкость красивыми мужчинами. В свое время ради того, чтобы заполучить этих красавиц и одновременно разжиться деньгами, Фэн Шиин погубил Ван Вэньцина. Теперь же, глядя на этих семерых прелестников, Фэн Шиин невольно вспомнил Ван Вэньцина, с которым они когда-то разошлись дорогами. Он помнил, что Ван Вэньцину вынесли смертный приговор, так почему же его не казнили, неужели тот остался в живе? Ван Вэньцинь ни за что бы не простил его просто так, но почему же он до сих пор не приходил сводить с ним счеты? В чем тут дело?
— В последнее время в доме постоянно промышляют воры, вы все должны быть осторожны, — наказал Фэн Шиин семерым молодым господам.
— Мы поняли, хозяин, — ответили те.
— Думаете, это наши враги пришли мстить? — подал голос старший из них. — Они наверняка хотят выкрасть секреты господина.
— Какие у хозяина могут быть секреты? Наш дом — честные торговцы, нет у нас никаких секретов. По мне, так они просто охотятся за сокровищами, — возразил третий.
— А вдруг завелся кто-то из своих? Хозяин, вы разве не проверяли? — поинтересовался пятый молодой господин.
— Откуда в доме взяться крысам из своих, все слуги проверенные временем люди, я вам доверяю.
Фэн Шиин знал, что дело не в предательстве слуг — это кто-то чужой пробирался в дом в поисках чего-то. Но что именно они надеялись отыскать?
Император посмотрел доставленное Двенадцатью стражами послание, дочитал до конца и спрятал за пазуху, а затем спросил:
— Что-нибудь еще слышали?
— Ваши подданные слышали, что тот человек, который выкрал секретное послание, погиб в усадьбе Фэн Шиина. Есть подозрения, что этот Фэн Шиин связан с Ци-ваном, — доложили Двенадцать стражей.
— С чего бы ему с ним связываться?
— Один из его любовников раньше был человеком Ци-вана.
— Вот как. Прикажите следить за ними.
— И еще насчет того тюремщика по имени Ву Дапэн.
— У него что-то случилось?
— Да. Он заявил, что раз уж столько сделал для императора, государь должен пожаловать ему золотую дощечку с надписью «Преданно служить родине» в знак признания его заслуг.
Услышав это, император громко рассмеялся:
— А этот Ву Дапэн не робкого десятка! Увел моих людей, да еще и награды требует. Ладно, раз просит — одну я ему выделю.
Услышав, что Ци-ван желает с ним встретиться, Юй Ся был на седьмом небе от счастья. Он любил Ци-вана, и даже после того, как тот прогнал его, мысли о князе не покидали его ни на минуту. Узнав, что Ци-ван разыскивает его, Юй Ся переполнился радостью, тщательно принарядился и отправился на свидание со своим возлюбленным.
Ци-ван по-прежнему был столь же хорош собой и элегантен, источая присущее членам императорской семьи благородство — это привлекало в нем больше всего.
— Юй Ся, я повсюду искал тебя и наконец отыскал. Как же я тосковал, Юй Ся! Я всё это время раскаивался, что прогнал тебя, меня будто бес попутал! — Ци-ван разразился слезами, демонстрируя глубочайшее раскаяние.
От этого зрелища у Юй Ся защемило сердце.
— Ваше Высочество, я тоже никак не мог забыть вас, и подумать не смел, что вы вернетесь за мной.
Не в силах сдержаться, Юй Ся бросился в объятия Ци-вана, и оба актера принялись рыдать, уткнувшись друг другу в плечо и оплакивая горечь разлуки.
Впрочем, стоило Юй Ся приподнять голову, как он тут же утер слезы — выражение лица сменилось мгновенно. Усевшись за стол, он сделал глоток чая:
— Ваше Высочество, раз с драматической частью покончено, давайте перейдем к основному блюду. Говорите, зачем звали?
Седьмой ван утер слезы и вздохнул:
— Юй Ся, ты всё такой же прямой.
— Прямой или нет, к делу это не относится. Вы человек, который без причины никого не тревожит, раз уж позвали сегодня — значит, стряслось что-то срочное.
— У меня есть секретное письмо, которое попало в руки Фэн Шиина. Оно невероятно важно для меня, мне нужно вернуть его любой ценой.
— И какая мне от этого выгода? С какой стати я должен помогать вам? — неторопливо поинтересовался Юй Ся, наслаждаясь превосходным вкусом местного чая.
— Поможешь вернуть письмо — станешь моей законной княгиней, — пообещал Ци-ван.
— Княгиней... А потом Ваше Высочество снова решит избавиться от верного слуги после того, как минет надобность? Нет уж, мне не нужно никакого титула княгини, лишь бы сохранить собственную шкуру, — отмахнулся Юй Ся.
— Идет, я обещаю тебе это.
Глубокой ночью, когда улицы погрузились в тишину и все крепко спали, в усадьбе Фэн царило самое оживленное время. Пользуясь темнотой, двое проскользнули внутрь и принялись шарить по кабинету и спальне Фэн Шиина. Услышав шорох, оба мгновенно спрятались под кровать.
В комнату вошел Юй Ся с фонарем в руках и тоже начал что-то лихорадочно искать.
— И что это ты тут делаешь, седьмой братец? — с фонарем завалился и пятый молодой господин.
— Не твое дело, — бросил Юй Ся.
— То-то и оно. Я же говорил, что в доме завелся внутренний воришка, а хозяин не верил. Зато теперь я собственными глазами вижу, кто этот крысеныш, — заявил пятый. — Хозяин вечно любил тебя больше всех, а ты так отблагодарил его.
— Разве он не любил вас точно так же? Хозяин ко всем был одинаково ласков, с чего вдруг такая несправедливость?
— Но мне кажется, что он все равно выделял тебя, а ты предал хозяина.
— А что, если я заявлю, что это ты вор, которого я поймал с поличным? Здесь только мы двое, попробуй докажи обратное.
— Ах ты... Ах ты... — пятый потерял дар речи от злости.
В этот самый момент из-под кровати выскочили двое людей в черном, которые неслись к выходу, подпрыгивая на ходу и отчаянно сгребая что-то с себя. На одеждах обоих кишели крысы.
— Ненавижу уездных крыс Юйхуа!
Юй Ся остался ни с чем — разыскиваемого секретного письма он так и не обнаружил. Ци-ван окончательно потерял терпение и приказал своим людям силой притащить Фэн Шиина со всем семейством в резиденцию князя. Фэн Шиин совершенно не понимал, что происходит: его и всю семью похитили люди в черном и доставили к Ци-вану, хотя он никогда ни в чем не переходил дорогу князю.
— Юй Ся, чего ты там застыл, иди ко мне, — позвал Ци-ван Юй Ся, стоявшего рядом с Фэн Шиином. Тот послушно подошел и устроился рядом с князем.
Фэн Шиин остолбенел, глядя на эту парочку — как связаны между собой Юй Ся и Ци-ван?
— Юй Ся изначально был человеком из моего поместья, разумеется, он должен сидеть рядом со мной. Ну что, Фэн Шиин, где секретное послание? — потребовал ответа Ци-ван.
— Какое послание? — Фэн Шиин понятия не имел ни о каких письмах.
— Хватит притворяться! Ты что, не видел письмо на теле того мертвеца, что подох у тебя в доме?
— Я и вправду ничего не видел! Когда я обнаружил того человека, он уже был мертв, никаких писем при нем не было.
— Валяй дурака, продолжай валяй. Какой же ты невинный! С чего бы этому мертвецу умирать именно в твоем доме, почему он не отправился к кому-нибудь другому? Ты определенно знаком с ним, вы оба — шпионы, подосланные императором следить за мной. Говори, где письмо?
— Я правда ничего не знаю о секретном послании!
— Ладно, раз у тебя крепкие зубы... Эй, стража! Если он не заговорит, убейте старшего молодого господина. Снова откатится — убейте второго.
— Клянусь, я ничего не знаю! — Фэн Шиина трясло от ужаса, он чувствовал себя чудовищно несправедливо обиженным. Надо же было такому случиться, чтобы этот несчастный помер именно в его доме, какую беду накликал!
— Не говоришь, значит? Начинайте казнь.
По взмаху руки Ци-вана люди в черном расправились со старшим сыном, отчего оставшиеся члены семьи задрожали всем телом, а пятый молодой господин горько заплакал.
— Хозяин, умоляем, скажите им! Разве вы больше не любите нас? — рыдал он.
— Дело не в том, что я не хочу сказать, я действительно ничего не знаю! — Фэн Шиин обнимал тело старшего сына, заливаясь слезами. Он чувствовал себя донельзя униженным и несчастным, обрушившееся за одну ночь бедствие казалось нереальным бредом.
— Молчишь? Продолжайте.
Ци-ван снова сделал знак рукой, и наемники лишили жизни еще одного молодого господина.
— Не надо убивать! Умоляю вас, пощадите их!
— Тогда назовите местонахождение письма.
— Но я понятия не имею, о каком письме речь!
— Продолжайте резать!
Армия Фэй Нина прорвалась в резиденцию Ци-вана. Войдя в главный зал, военачальник увидел Фэн Шиина: тот неподвижно сидел, остекленевшим взглядом уставившись в пустоту и прижимая к себе труп. Вокруг него валялись еще пять тел, и на лицах всех убитых застыло выражение крайнего ужаса.
— Ци-ван решил, что Фэн Шиин спрятал секретное послание, и требовал выдать его. А раз у того ничего не было, князь перебил шестерых его любовников, пытаясь выбить признание. И поделом этому бедняге, сколько можно издеваться, — рассказал один из плененных слуг поместья Ци-вана.
— И то верно. Настоящее письмо было у императора, а этот бедолага стал всего лишь козлом отпущения, — покачал головой Фэй Нинин. Он невольно проникся сочувствием к Фэн Шиину, угодившему в столь жуткий и жалкий переплет.
Тем временем в кабинете Ци-ван поджег огонь, решив покончить с собой в пламени. Юй Ся вихрем ворвался в помещение.
— Юй Ся, уходи отсюда, живо! — крикнул Ци-ван, пытаясь оттолкнуть его к выходу.
Но Юй Ся наотрез отказался сдвинуться с места и просто рухнул на пол, упрямо цепляясь за него.
— Ваше Высочество, вам-то легко умереть, а о нас вы подумали? — спросил он.
— Если меня схватят, мне не сносить головы. Я всю жизнь никому не уступал, и лучше умру, чем попаду в руки императора и стану терпеть его насмешки, — бросил Ци-ван.
— Никуда я не пойду. Я лишь хочу спросить одного: вы хоть капельку любили меня?
— Любил. По-настоящему любил, без обмана.
— А сейчас всё еще любите?
— Я и сам толком не знаю.
— Если не знаешь — значит, что-то еще осталось. Раз во мне еще теплится твоя любовь, я умру вместе с тобой. Я вцеплюсь в тебя мертвой хваткой, а в следующей жизни найду первой, чтобы ты полюбил меня так, что не сможешь вырваться.
Юй Ся был непреклонен, спокоен, уверен в себе, а его прекрасные глаза лучились завораживающим светом. Ци-вану вдруг показалось, что он впервые по-настоящему видит Юй Ся и понимает его истинные мысли.
— Хорошо. Пусть будет так, как ты сказал — найди меня первой. Я обещаю, — мягко прошептал Ци-ван, целуя Юй Ся в губы.
— Договорились, чур не нарушать обещание, — счастливо прижавшись к его груди, прошептал Юй Ся.
После объявленной императором широкой амнистии тюремные камеры опустели и выглядели уныло и безлюдно. Однако заговор Ци-вана провалился, и в застенки свезли столько его людей, что тюрьма вмиг ожила. Родственники арестованных поспешили задобрить тюремщиков взятками, и Ву Дапэн неплохо на этом нагрел руки. Пересчитывая серебро, он напевал себе под нос веселую песенку по дороге домой.
Жизнь удивительная штука: где радость, там неизменно кроется и печаль. Фэн Шиин бродил как неприкаянный, а его семейный бизнес покатился по наклонной. Зато Ван Вэньцин чувствовал себя превосходно. Его жизнь постепенно налаживалась — появился собственный дом, заладились торговые дела. Наблюдая за тем, как его бывший мучитель страдает каждый день, он испытывал злорадное удовольствие.
Фэн Шиин, проходя мимо лавки Ван Вэньцина, видел, как тот бойко торгует вином, постоянно снуя туда-сюда среди покупателей, и мог лишь горько вздыхать. Колесо фортуны повернулось, и вот он сам скатился на такое дно!
— Ван Вэньцин, давно не виделись. Гляжу, ты процветаешь, разбогател, — сдержанно приветствовал его Фэн Шиин, сложив руки в старомодном поклоне.
— Какое там разбогател, просто продаю вино людям. Удалось купить небольшой дворик, обзавелся собственным углом, — ответил тот.
— Прекрасно. Теперь осталось найти жену, и жизнь удалась, — в голосе Фэн Шиина смешались самые разные чувства.
— Жена? Да она уже есть. Сяо Цюань — моя жена, — с улыбкой произнес Ван Вэньцин.
— Сяо Цюань! Тот самый маленький нищий, которого ты когда-то подобрал, а потом он стал твоим мальчиком-слугой? — изумился Фэн Шиин.
— Именно. Когда я томился в тюрьме, лишь он один не отвернулся от меня. Он проявил преданность и заботу. Разве я, Ван Вэньцин, человек, способный забыть добро? Как Сяо Цюань отнесся ко мне, тем же я ему и отплатил.
— И это у вас зовется любовью? Больше похоже на благодарность.
— Пусть благодарность, пусть любовь — в конце концов, главное идти рука об руку всю жизнь. Почему бы мне не жить с тем, кого люблю я и кто любит меня?
— Ты-то теперь счастлив, а я покончен.
— А знаешь, почему ты погорел?
— Без понятия.
— В тот день человек, подосланный императором украсть секретное послание, перед смертью передал его мне. Я подкинул труп этого человека к тебе в дом, а само письмо отдал тюремщику Ву Дапэну.
— Так это ты меня подставил, это твоих рук дело! — взревел Фэн Шиин, его глаза налились кровью.
— Чего ты так кипятишься? Разве ты в свое время поступил со мной иначе? Забыл, как именно подставил меня? Ты втерся в мое доверие, сыграл на моих чувствах, а я поверил тебе. Ты обвинил меня в преступлении, едва не сгноив в тюрьме, отобрал семейное имущество и свел в могилу моих родителей — неужели всё забыл? А я вот ничего не забыл. Я просто воспользовался твоими же методами. Ну как, каково оно на вкус? — с легкой усмешкой спросил Ван Вэньцин.
— Ты... Эх! Сам виноват, поделом мне! — бормоча себе под нос, Фэн Шиин попятился и ушел.
Вернувшись домой, Ву Дапэн с удивлением обнаружил в комнатах несколько незнакомых лиц. Своего старшего брата У Лаода он узнал сразу, а вот остальные были ему чужими. Особенно тот упрямый старик с напыщенным видом поборника морали — плевать он хотел на такие манеры!
— Ву Дапэн, как раз вовремя явился! Твой брат говорит, что при жизни отца имущество поделили нечестно, и тебе досталась львиная доля серебра, — затянул старик.
— Впервые слышу, чтобы отец оставлял мне какие-то сокровища, — беззаботно бросил Ву Дапэн.
— Да как же не оставлял? Дом ваш сгорел дотла, откуда у тебя деньги на его отстройку? Если не на отцовское наследство, то на какие шиши ты всё возвел?!
— Родовые угодья продали еще когда лечили отца, а всё остальное я заработал сам. Деньги на постройку дома — императорская награда. Я пахал на государевой службе, вот он меня и одарил. Смеешь ли ты требовать серебро, пожалованное самим императором?
— Кто в это поверит? Ты всего лишь ничтожный тюремщик, с чего бы тебе видеться с императором и получать от него награды? Брехня! — взвился вредный старик.
— Не веришь — ступай к нашему уездному начальнику, спроси его, — отрезал Ву Дапэн.
У Лаода тут же вскочил:
— Ты просто не хочешь делиться и придумываешь отговорки, я ни за что не поверю, что император стал бы осыпать тебя деньгами!
В этот самый момент снаружи поднялся шум, и во двор вошел евнух со свитком императорского указа в руках:
— Императорский указ! Ву Дапэн, на коленях принимай волю государя!
Все присутствующие в комнате остолбенели и попадали на колени. В указе гласило, что за верную и преданную службу родине император жалует Ву Дапэну золотую дощечку. Ву Дапэн сунул евнуху серебра, принял свиток, а затем обернулся к тем, кто пытался присвоить его деньги:
— Ну что, теперь верите, что император может наградить меня?
— Верим, верим! Ву Дапэн, ты молод и талантлив, мы ни капли не возражаем. Дом и имущество ты заработал собственным горбом, а вовсе не получил в наследство от отца, мы всё поняли! — видя свиток печати, родственники во главе со злобным стариком мгновенно сникли и стали тише воды.
Мать Ву Дапэна просияла от радости, подхватила на руки Сяо Пинго и подошла ближе:
— Идите взгляните, император пожаловал золотую дощечку, это же величайшая гордость всего нашего рода!
Она сдернула желтую ткань, обнажив сияющую золотом дощечку с четырьмя крупными иероглифами: «Верно служить родине».
Стоп... Не «преданно служить родине», а «верно служить родине»... Как ни посмотри, а фраза звучала в точности так, как будто предназначалась для покойника.
— Но я ведь еще не умер! — возмутился Ву Дапэн.
Маленький евнух невозмутимо пояснил:
— Император велел передать: если не хочешь вешать табличку сейчас, можешь повесить после своей смерти, погоды не сделает.
http://bllate.org/book/24671/2904674
Готово:
