Новый дом Ву Дапэна наконец достроили, и Госпожа Ву ужасно рвалась поскорее туда переехать — кому же не охота пожить в новеньких апартаментах. Впрочем, Ву Дапэн ужасно привык к уездному ямынь Ян Цюфана: жить здесь было просто отлично, бесплатная еда, на халяву наедаться и напиваться — и всё это закончилось в тот самый момент, когда строительство завершилось.
В тюрьме предстояло казнить партию приговорённых к смерти преступников, и Ван Вэньцин находился как раз среди них.
Завтра вас отправят в путь, а сегодня для вас особая милость: последний обед, ешьте досыта. Ву Дапэн расставил по камерам смертников курицу, утку, рыбу, мясо и хорошее вино. Ву Дапэн и сам, глядя на это, почувствовал аппетит. Как же я люблю блюда из Постоялого двора Цюйсянь, да только отведать их могут одни лишь смертники.
Завтра им предстояло умереть, но смертники, глядя на это изобилие, совсем потеряли аппетит, иные даже принялись реветь: Не хочу умирать! Я же ни в чём не виновен!
Тебе самому не надоело? Каждый год казнят невиновных, будто ты один тут такой страдалец. По-твоему, я что, виновен меньше? Целыми днями мы кормили вас кукурузными лепёшками да солёной редькой — вы жаловались на плохую пайку. Теперь вот вам рыба и мясо, а вы носом воротите. Надо знать меру: в тюрьмах соседнего уезда заключённые каждый день помои жуют да объедки. У нас по крайней мере ежедневно свежая еда. Ешьте давай, станете сытыми призраками — по крайней мере, не помрёте с голодухи, — уговаривал заключённых Ву Дапэн. — Посмотрите на всё проще: отрубленная голова — шрам не больше чашки, а через двадцать лет каждый из вас снова станет молодцом.
Второй господин У легко рассуждает. Шрам с чашку... Хочешь, я тебе этот шрам с чашку уступлю, берёшь? — тихо пробормотал заплаканный узник.
Ничтожество! Куда только подевалась твоя лихая отвага, когда ты грабил и убивал? А теперь ревёшь громче всех, какой ты после этого мужчина! — Ву Дапэн разозлился и махнул на них рукой.
Лишь Ван Вэньцин сидел, опустив голову, и, запивая еду вином, ел с видимым удовольствием.
Я, Ван Вэньцин, ничего не боюсь. Единственное, о чём жалею — так и не отомстил тому, кто меня подставил. Раз уж в этой жизни не выпало шанса, в следующей я с ним расправлюсь самым жестоким образом! — Ван Вэньцин уставился на свинину, словно на злейшего врага, и яростно впился в неё зубами.
Ван Вэньцин, среди всех ты один настоящий мужчина, смерти не боишься, — с искренним восхищением произнёс Ву Дапэн.
Бойся не бойся, а умирать всё равно придётся. Раз результат один и тот же, какая разница, боюсь я или нет? — бесстрастно отозвался Ван Вэньцин. Он сделал глоток вина, подцепил кусочек мяса. — Вкусно! Говорю же, если вы больше не будете есть, я всё один утопчу.
Ву Дапэн только рукой махнул: не хотите — как хотите, остатки мы сами, тюремные стражники, доедим. Каждый раз перед казнью заключённые вели себя по-разному, и редко кто не боялся смерти; самые отъявленные головорезы и те заливались слезами.
Тюремщик Лю подошёл ближе и окинул взглядом приговорённых: Когда этот Ван Вэньцин только попал сюда, был весь из себя утончённый да интеллигентный, прямо размазня размазней. Кто бы мог подумать, что перед самой смертью в нём проснётся столько мужества — людьми обманчива внешность.
А знаешь, каким пыткам его подвергли? Когда его привели, он был едва жив, но так и не признал вину. Бывший уездный начальник сфабриковал ложные показания и прямиком приговорил его к высшей мере. Его бросили в камеру смертников, и он прекрасно понимал: признавайся не признавайся — разницы уже никакой, — проникся уважением к Ван Вэньцину Ву Дапэн.
Эх, такова суровая реальность, — вздохнул тюремщик Лю, и они с Ву Дапэном молча вышли из блока смертников.
На плацу приговорённых связали и по одному вывокомили на помост. Тясаки палачей были наточены до невероятной остроты — взмах руки, падение лезвия, всё чисто и быстро. За пределами плаца толпились родственники казнённых, пришедшие забрать тела. Среди них выделялся молодой человек, погонявший повозку с гробом; он не сводил глаз с Ван Вэньцина, а на глазах его блестели слёзы.
Когда казнь подошла к концу и настала очередь Ван Вэньцина, тот с абсолютно безмятежным выражением лица поднялся на помост. Совершенно спокойно опустившись на колени, он стал ждать удара. Палач занёс огромный меч, собираясь опустить его на шею приговорённого, как вдруг на площадку влетела верхом Цюй Ли: Остановитесь! Помиловать!
Палач замер, судья-распорядитель тоже опешил — что случилось?
Император изволил объявить всеобщее амнистирование в честь молитвы о благополучии вдовствующей императрицы! — громко объявила Цюй Ли.
Да здравствует император! Десять тысяч лет императрице! — над плацем пронёсся вздох облегчения и восторженные крики.
Ван Вэньцин медленно поднялся на ноги. Молодой человек, приехавший за его телом, со слезами радости бросился к нему и стал торопливо развязывать верёвки.
Молодой господин, мы не умрём!
Ван Вэньцин крепко обнял паренька: Сяо Цюань, я в порядке, я в порядке! — они зарыдали, уткнувшись друг другу в плечи.
Семья Ву Дапэна отправилась в родные края навестить родственников: младшая сестра Госпожи Ву выдавала замуж сына, и они получили приглашение на торжество. Госпожа Ву чувствовала себя невероятно важной персоной, а потому достала лучший из своих новых нарядов и вырядилась старательнее прежнего... Ву Дапэн каждый раз терял дар речи при виде этого её любимого туалета. Цвет был настолько вырвиглазно-синим, а вышитые на ткани цветы... Напоминали ему о гавайских мотивах. Особенно когда эта красота красовалась на самой Госпожи Ву, создавая полное ощущение рекламы средств для ума: в новом году подарков не беру... Цюй Ли тем временем переоделся в длинный халат; лазурная ткань подчёркивала его утончённые черты лица, и Ву Дапэн невольно задумался: каково это — оказаться в постели с Цюй Ли, одетым в такой халат?
Папа пускает слюнки! Папа, почему ты пускаешь слюнки? — с любопытством спросила Сяо Пинго.
Цюй Ли перехватил похабный взгляд Ву Дапэна и сразу понял, о каких непотребствах тот думает: Твой папа — просто жаба, возмечтавшая отведать лебединого мяса.
Лебединое мясо невкусное, свинина вкуснее, — заявила Сяо Пинго.
Ву Дапэн не слишком жаловал светские любезности с многочисленной роднёй, поэтому потащил Цюй Ли погулять по улочкам родного городка. И кого же он там встретил? Ван Вэньцина! Этот парень вовсе не умер! Ван Вэньцин развернул небольшой прилавок и писал для прохожих письма да прошения.
Ван Вэньцин, а ты ведь не умер! — обрадовался Ву Дапэн и потащил за собой Цюй Ли.
Второй господин У, вы так сильно желали мне смерти? — улыбнулся Ван Вэньцин.
Тебе наверняка посчастливилось попасть под всеобщую амнистию? — спросил Цюй Ли.
Ага, прямо перед казнью — это ведь вы прискакали на плац и крикнули про помилование и императорский указ! Одно ваше слово спасло мне жизнь. Ван Вэньцин век этого не забудет, — он почтительно поклонился Цюй Ли.
Не стоит церемониться, я просто выполнял приказ. Кстати, ты теперь промышляешь торговлей на улице? — поинтересовался Цюй Ли.
Да, пробую писать письма на заказ, перебиваюсь кое-как, — смущенно ответил Ван Вэньцин.
Ван Вэньцин, помнится, твоя семья раньше занималась торговыми делами? — спросил Ву Дапэн.
Наш род поднялся на продаже вина, и лишь со временем удалось скопить солидное состояние.
Так открой снова винокурню.
Денег нет. Но я тоже хочу возродить семейное дело.
Как насчёт партнёрства? Я вкладываю серебро, помогаю тебе открыть винокурню, а прибыль делим пополам.
С удовольствием! — едва услышав об этом, Ван Вэньцин ухватился за шанс вернуть былую славу семьи и сразу же согласился.
Ву Дапэн и вправду выделил деньги, и Ван Вэньцин открыл собственную винокурню. Сяо Цюань был невероятно рад за него: Молодой господин встретил благородного человека, раз он так готов нам помочь.
Я буду стараться изо всех сил и возрожу семейное дело. Пусть я потерял всё, но пока я жив и пока есть шанс, я всё верну!
Дела у Ван Вэньцина шли отлично: он поставлял вино во многие таверны, а его хмельное зелье получалось настолько густым и ароматным, что нравилось абсолютно всем. В один из дней, развозя очередной заказ, Ван Вэньцин столкнулся лицом к лицу с хозяином поместья Фэн — Фэн Шиином. Тот выглядел всё так же холёным и сияющим, словно жизнь его баловала.
Молодой господин, гляньте-ка на этого Фэн Шиина, ну почему этому негодяю всё сходит с рук? — злобно выплюнул Сяо Цюань.
Воздастся. Вопрос времени, — холодно усмехнулся Ван Вэньцин. Будет случай — он с ним обязательноквитается.
Фэн Шиин разминулся с Ван Вэньцином на узкой улочке, даже не обернувшись, но тот самый знакомый силуэт, мелькнувший рядом... Ван Вэньцин! Это был Ван Вэньцин! Он жив? Он до сих пор жив! Сердце Фэн Шиина сжалось от целой бури смешанных чувств. Окликнуть его? Попросить о прощении, или... Он ведь наверняка ненавидит меня до глубины души и никогда не простит. Фэн Шиин покачал головой и тяжело вздохнул: сам всё разрушил, на кого теперь пенять?
Второй господин У, я тут повстречал своего давнего обидчика. Как лучше с ним расквитаться? — ломал голову Ван Вэньцин, не находя подходящего способа мести.
Просто убить — слишком для него легко. На самом деле убийство — вовсе не лучший способ мести. Куда правильнее лишить его всего, чего он так жаждет, сделать так, чтобы он страдал, чтобы смерть казалась ему лучшим исходом — вот это настоящая месть, — изрёк Ву Дапэн.
Вот оно как... — задумался Ван Вэньцин. — Что ж, буду ждать подходящего момента и медленно заставлю его мучиться.
Цюй Ли, выслушав рассуждения Ву Дапэна, с обворожительной улыбкой подошёл ближе, обвился руками вокруг его шеи, прижался всем телом и начал выписывать круги пальцем на его груди: Если ты вздумаешь предать меня, убивать я тебя не стану. На самом деле убийство — это ведь не лучший способ мести. Лишить тебя всего, к чему ты стремишься, заставить страдать, чтобы завидовать мертвецам — вот это настоящая месть. Хочешь, я буду мучить тебя медленно и со вкусом?
Ой... Послушай, дорогая Цюй Ли, я и не думал тебя предавать, ищи себе для пыток кого-нибудь другого. Хочешь поизмываться над заключёнными — выбирай в камере любого, кто попадётся под руку, хоть всех сразу! — Ву Дапэн покрылся холодным потом.
Но они же совсем не такие симпатичные, как ты, в этом никакого вкуса.
Я что, красивый? — услышав комплимент своей внешности, Ву Дапэн расплылся в самодовольной улыбке, растянув рот до ушей. — Клянусь: пинай меня, топчи, тащи куда угодно, можешь даже шкуру с меня спустить живьём — мне всё нипочём, буду любить тебя до гроба, и чувства мои не увянут!
И эти двое... — Ван Вэньцин лишился дар речи.
Башня Небесной Песни в резиденции Ци-вана была главным хранилищем сокровищ, охранявшимся с особой бдительностью. Среди глубокой ночи промелькнула тень: неведомый мастер обладал невероятным искусством цигун и безжалостными приёмами, в мгновение ока уложив всю стражу. Перемахнув через высокую стену, фигура скрылась в переулке.
Тупицы! Живо за ним! Не поймаете — можете не возвращаться! — взревел разъярённый Ци-ван.
Слушаемся! — группа людей в чёрном бросилась в погоню.
Развозка затянулась допоздна, и когда Ван Вэньцин возвращался в посёлок, на дворе стояла глухая ночь. Дорога домой лежала в обход задней стены поместья Фэн. Из-за кромешной тьмы Ван Вэньцин оступился и споткнулся, но тот, о кого он запнулся, мёртвой хваткой вцепился ему в ногу.
Ты что творишь, отпусти ногу! — рассердился Ван Вэньцин, силясь выдернуть конечность.
Молодой господин, что случилось? — подбежав сзади и заметив незнакомца, вцепившегося в ногу спутника, Сяо Цюань тоже переполошился и замахнулся, собираясь отлучить нагльца.
Я без злых намерений... я погибаю... Добрый господин, у меня есть секретное донесение о заговоре Ци-вана против трона, умоляю, передайте его императору! — прохрипел несчастный из последних сил.
Ладно-ладно, у меня есть влиятельные друзья в уездном ямыне, я обязательно перешлю его императору, а теперь отпусти мою ногу! — наклонившись, Ван Вэньцин разглядел умирающего, который судорожно вытащил из-за пазухи окровавленный конверт и вложил ему в руки. Стоило бумагам оказаться у него, как хватка ослабла, и человек затих навсегда.
Я ему помогаю, а ведь это игра с головой. Раз я ввязался, он тоже должен мне помочь! — в голове Ван Вэньцина молниеносно созрел план: а что, если подбросить этот труп во двор к Фэн Шиину и свалить всё на него?
Сяо Цюань, помогай, перебросим тело через эту низкую стенку прямо во двор Фэна! — скомандовал он.
Сяо Цюань ошарашенно хлопнул глазами, не понимая замысла господина.
Я использую этот труп, чтобы подставить Фэн Шиина и устроить его семейке весёлую жизнь!
Ван Вэньцин с помощью Сяо Цюаня перевалил мертвеца через ограду на территорию поместья Фэн, убедившись при этом, что кровавый след на земле идеально совпадает с точкой падения. После этого они поспешили домой.
Не успели они сделать и шагу, как на их след вышла погоня из людей в чёрном. Преследователи по кровавым следам добежали до стены поместья Фэн; шум от переброшенного тела потревожил обитателей усадьбы.
Господин, там какой-то раненый, весь в крови! — закричали слуги.
Затащите в дом, живо позовите лекаря! — отдал приказ Фэн Шиин.
Следившие за ними из темноты наёмники решили, что обитатели этой усадьбы тесно связаны с похитителем секретного донесения. Раз они люди императора, значит, украденный документ непременно окажется у них. Не поднимая лишнего шума, они предпочли вернуться в резиденцию Ци-вана с докладом.
Чуть свет Ван Вэньцин уже барабанил в ворота дома Ву Дапэна. Сонный хозяин отворил дверь и впустил гостя внутрь.
Брат ты мой, чего ты спозаранку ломишься, я ещё толком не проспался, спать хочу невыносимо, — зевнув, потянулся Ву Дапэн. — Что-то случилось?
Второй господин У, я вчера столкнулся с человеком, который передал мне секретное послание о мятеже Ци-вана с наказом доставить его императору. Ты человек государев, сам подумай, разве я мог не тревожиться?
А где тот человек? — нахмурился Ву Дапэн.
Я видел, что он был тяжело ранен и побежал в сторону задних дворов поместья Фэн.
Ву Дапэн вмиг протрезвел. Дело пахло керосином — тут замешана государственная безопасность. Давай конверт, я немедленно передам его господину Яну! Ван Вэньцин протянул окровавленный пакет, благоразумно умолчав о том, как ловко подкинул труп во двор к своему заклятому врагу.
Дорогая моя Цюй Ли, у нас дело! Живо в ямынь, стряслась беда! — завопил Ву Дапэн.
Цюй Ли, тоже поднявшийся ни свет ни заря, осоловело моргал, но от слов о беде разом стряхнул остатки сна.
Мам, мы в уездный ямынь, завтракать некогда! — крикнул на ходу Ву Дапэн, волоча за собой Ван Вэньцина и таща за руку Цюй Ли.
Дапэн, осторожнее там, возвращайтесь пораньше!
Ян Цюфан только встал с постели, когда к нему влетел взмыленный Ву Дапэн. Почуяв неладное, чиновник понял: вновь подвернулся шанс отличиться.
Господин Ян, беда! — выпалил Ву Дапэн.
У меня всё в порядке, — ответил Ян Цюфан.
Я говорю, стряслась страшная беда, взгляните-ка на это! — Ву Дапэн протянул донесение. Развернув бумаги, Ян Цюфан покрылся холодным потом.
О небеса, как такое возможно... Придется искать генерала Фэя, только он сможет доложить наверх, — засуетился он. — Документ береги как зницу ока, чтобы никто посторонний не пронюхал.
Не сомневайтесь, господин, никто ничего не узнает, — заверил Ву Дапэн.
Смотри мне, на сей раз не вздумай прятать секретный пакет в трусах — это по меньшей мере неприлично. Ты подумал о том, каково будет тому, кто его достанет, если оттуда разит потом? — пригрозила Цюй Ли.
Зачем повторяться, я мастер находить свежие решения.
Агенты в чёрном вернулись в резиденцию Ци-вана с докладом: Похититель донесения скрылся в поместье семьи Фэн в уезде Юйхуа.
Что за семейка этот Фэн? — осведомился Ци-ван.
Купцы местного разлива. Ради монополии на торговлю пушниной они разорили пушной дом Ванов и прибрали их дело к рукам. Ваше Высочество помнит вашего любимчика Юй Ся? Так вот, теперь он наложник нынешнего главы дома Фэн — Фэн Шиина.
Ого, этот Фэн Шиин, похоже, не так прост и обладает известной хваткой. Наверняка он человек императора, и донесение находится у него, — прищурился Ци-ван, и от него повеяло холодной кровожадностью. В его голове уже рождался план возврата улики.
Фэн Нин снял копию с секретного донесения и отправил её сожжённым голубем в столицу. Канцлер, принявший донесение, едва взглянув на строки, мысленно взвыл: да когда же вы все угомонитесь, дайте старику передохнуть! Вечные заговоры, неужели нельзя обождать до моего выхода на пенсию? И надо же было этому случиться именно в уезде Юйхуа! Ну и татарин этот уездный начальник, ни один профессиональный шпион с ним не сравнится.
Император, ознакомившись с донесением, помрачнел лицом. Двенадцать стражей, отправляйтесь в уезд Юйхуа и верните эту бумагу!
Снова уезд Юйхуа! При одном упоминании этих трёх слов Двенадцать стражей мысленно возвращались к тем наглым физиономиям тюремщиков и той проклятой крысе. Юйхуаские крысы бесили их точно так же, как тюремная стража — не иначе как состояли в близком родстве!
http://bllate.org/book/24671/2904673
Готово:
