Услышав стон, Чэн Фань тут же отдернул руку, но не ожидал, что это вызовет лишь заливистый смех мальчишки.
— Дурак! Вечно ты попадаешься на одну и ту же уловку!
— Ты!
— Ладно-ладно, старший брат! — на лице мальчишки застыло наглое выражение. — Я ведь пришел сюда, чтобы объясниться.
— Внимательно слушаю.
— Тот двойник, которого ты видел в кошмаре, не так прост.
— Не тебе меня учить!
— Стой! — мальчишка прикрыл голову, опасаясь, что его снова схватят за волосы. — Кошмар — это единственный способ без единой ошибки воссоздать прошлую жизнь. Если бы я не показал тебе этого двойника, ты бы в жизни не нашел того, кто пытается разрушить этот расклад!
— Ха! Так мне теперь нужно принести тебе дары и поблагодарить?
— Не надо язвить! — мальчишка отступил, боясь, что его драгоценные волосы снова окажутся в руках Чэн Фаня. — Сам виноват, что так медленно соображаешь: вместо того чтобы сразу прийти ко мне, побежал к лекарю.
Сердце, полное тревоги, теряет разум.
Чэн Фань не стал вступать с ним в перепалку. В конце концов, этот тип, помимо сна, больше всего на свете любил поболтать, но всякий раз неизменно получал в ответ жесткий отпор.
— Раз уж ты наговорил столько всего, о великий бог сновидений, позволь спросить: ты разглядел, кто этот двойник?
— Вот тут ты попал в точку! — бог сновидений улыбнулся так, что у любого дух захватило бы. — Этот двойник не человек, не бессмертный, не бог, не призрак, не демон, не чудовище и не дух. По правде говоря, это существо из Семи Отрицаний!
Услышав эти слова, Чэн Фань замер. Если бы он не оставил всё ради службы в Божественной обители, он сам до сих пор относился бы к этим самым Семи Отрицаниям.
— Ты чего застыл? — бог сновидений подтолкнул задумавшегося Чэн Фаня.
— Продолжай.
Взгляд бога сновидений ни на миг не отрывался от Чэн Фаня.
— Полагаю, этот последователь Семи Отрицаний связан с Беспредельностью.
По тону собеседника Чэн Фань понял, что тот его прощупывает. Он сделал скучающее лицо и небрежно бросил:
— Это всё?
— После того как Жуй Боэнь тяжело ранил его на Дороге Небесных Врат, следы привели в пределы Владыки Смерти, а дальше — тишина. А ведь владения Владыки Смерти испокон веков присматривают за Беспредельностью.
На последних словах он сделал особый акцент, словно специально выжидая реакцию Чэн Фаня на упоминание Беспредельности.
Чэн Фань был не дурак и, конечно, всё понял. Он оттолкнул его голову в сторону.
— Раз уж наговорил столько слов, можешь подытожить одной фразой?
— Тот малец связан с Беспредельностью!
— А следы?
— Пока неизвестно, но одно точно: связь с Беспредельностью есть!
Бог сновидений всегда отличался простотой ума и силой мышления, и Чэн Фаню не хотелось тратить на него лишние слова. Однако, помня об их давнем знакомстве, он наставительно заметил:
— Сон, в следующий раз, когда будешь передавать сведения, старайся запоминать ключевые моменты. А то повторяешь одно и то же, у меня уже уши вянут.
Слова бога сновидений были не лишены смысла. Если этот двойник действительно связан с Беспредельностью и каждый раз выбирает целью Ифу, то оставлять Ифу одного в мире людей крайне опасно.
Чэн Фань отправил весточку Жуй Боэню с просьбой осмотреть окрестности Беспредельности на предмет странностей, а сам решил остаться рядом с Ифу и действовать по обстоятельствам.
Он уже настроился на размеренный ход событий, как вдруг пронзительная, разрывающая сердце боль накрыла всё его тело. Словно промокший под дождем лис, он скорчился на опускающемся подъемнике.
Не зная, сон это или явь, он почувствовал, как вокруг разливается ледяная жажда убийства, но стоило раздаться детскому голосу: Нельзя его убивать, — как она мгновенно исчезла.
Журчащая вода, коснувшись тела Чэн Фаня, тут же превратилась в ледяные кристаллы. Это стало тяжелым испытанием для обессиленного Чэн Фаня: он не мог стянуть примерзшую одежду, поэтому пришлось раздеться и с трудом выбраться на берег.
Он нашел длинную ветку, чтобы подцепить тающую одежду, но поток воды ускорился, и вещи унесло.
Чэн Фань с досадой отбросил ветку, когда за спиной раздался нежный детский голос:
— Старший братик, мама говорила, что в воде живут страшные вещи, и не разрешала подходить к берегу.
Чэн Фань, видевший Ифу в каждом возрасте, сразу узнал в этом молочном карапузе Ифу.
Но как Ифу может его видеть?
— Глупый малец, ты меня видишь?
— Я вовсе не глупый! — он, пошатываясь, подошел по гальке к Чэн Фаню, ухватился за край его одежды и радостно похвастался: — Я даже могу ухватиться за братика.
Он уверенно взял Чэн Фаня за руку, которую тот положил ему на голову.
— Старший братик заболеет, рука такая холодная.
Чэн Фань испугался, что его ледяная кожа навредит ребенку, и хотел отстраниться, но малыш вцепился крепко:
— Ничего страшного! Мама говорит, что я маленькая печка, я тебя согрею!
Судя по одежде и сияющей улыбке ребенка, Ифу жил в достатке, в счастливой семье, этакий маленький помещик.
Чэн Фань пока не был уверен, могут ли видеть его другие, поэтому решил под предлогом возвращения ребенка домой проверить, замечают ли его остальные.
— Малыш, ты сам убежал?
— Да. — Маленький Ифу понизил голос и, поманив пальцем, прошептал: — Я тайком сбежал, чтобы купить маме сахарную фигурку, братик, только не проговорись!
Чэн Фань заметил, что у него в руках ничего нет.
— А где же фигурка?
— Я заблудился. Не знаю, как пройти на улицу.
— Я тебя провожу.
— Спасибо, братик! — он раскинул крошечные ручки, просясь на руки.
Сначала Чэн Фань хотел отказаться, но когда на него уставились эти огромные блестящие глаза, пришлось поднять его.
— Холодно?
— Нет. — Он замотал головой, словно болванчик, и прижался щекой к плечу Чэн Фаня. — Так приятно, когда братик держит на руках.
Силы еще не восстановились, к тому же с ребенком на руках Чэн Фань шел медленно, и этот неспешный ритм убаюкал Ифу.
Почувствовав, что ребенок затих, Чэн Фань поначалу испугался, что снова заморозил его до смерти. В конце концов, в первой жизни Ифу погиб именно из-за его оплошности — замерз в его объятиях.
Проверив дыхание и температуру тела Ифу, он успокоился — малыш просто уснул. Он принес его на пустынный рынок и долго искал, пока в самом углу не нашел лавку с сахарными фигурками.
Теперь он убедился: все видят Чэн Фаня. Купив фигурку, он осторожно разбудил Ифу, спросил, где тот живет, и по дороге домой размышлял, как бы естественнее остаться рядом с ним.
Республика только была провозглашена, политическая обстановка была запутанной, и военные, державшие в руках власть, то и дело наведывались к местным помещикам с предложениями о сотрудничестве. И именно в этот момент пропал маленький наследник семьи Гао. По идее, это должно было поднять на уши весь дом, но господин Гао, который как раз вел переговоры с генералом Чэнем, не мог показать и капли беспокойства, а тем более устраивать шумные поиски. Пришлось полагаться на свою непутевую супругу.
Господин Гао сидел как на иголках, пропуская слова генерала мимо ушей.
К счастью, Чэн Фань вовремя вернул маленького Ифу, иначе господин Гао решил бы, что ребенка похитили люди генерала.
Господин Гао велел слуге провести Чэн Фаня в боковую комнату, чтобы тот не попался на глаза военным, а сам, вежливо отказавшись от различных предложений генерала, поспешил поблагодарить Чэн Фаня.
— Огромное спасибо, господин, что вернули моего озорного сына. Могу я узнать, как вас зовут и откуда вы?
— Я Чэн Фань. Из краев Цзяннани.
— Если вы с юга, что привело вас на север?
— Семья обеднела, приехал искать заработок. — К счастью, Чэн Фань заранее продумал ответы на возможные вопросы.
— И чем бы вы хотели заняться?
Маленькому Ифу как раз пора было искать учителя. А то, что он смог тайком сбежать из дома, доказывало, что родители еще не наняли наставника.
— Я немного сведущ в науках, хотел бы снять комнату и стать учителем.
— Учителем. — Этот предлог явно пришелся господину Гао по душе. Но времена были неспокойные, люди — самые разные, и доверять незнакомцу он не спешил. — В самом конце нашего дома есть флигель. Если господин не побрезгует, можете поселиться там. Это будет нашей благодарностью за спасение сына.
Чэн Фань, разумеется, не стал отказываться. Испытательный срок, игра — что ж, ради доверия Ифу он когда-то разыгрывал и не такие спектакли. Быть учителем для него было проще простого.
— Благодарю вас, господин Гао, за доброту.
По пути к флигелю, куда его провожал слуга, Чэн Фань увидел, что маленького Ифу не наказывают, а, наоборот, он весело играет во дворе с госпожой Гао.
— Маленький господин, должно быть, перенял характер матери.
— И то правда. Если бы не госпожа, при суровом нраве нашего хозяина, маленького господина ждала бы порка. Но хозяин боится госпожу, так что малышу повезло.
— В смутное время просто быть сытым уже чудо. Кто может мечтать о немыслимом покое и радости?
— Господин, вы настоящий учитель, так говорите… так…
— Красноречиво?
— Точно-точно! — слуга смутился. — Ученый человек сразу виден, не зря хозяин всегда велит нам больше читать.
Миновав несколько круглых ворот, они наконец дошли до домика с собственным двориком. Неудивительно, что военные так часто наведывались сюда — поместье семьи Гао было огромным.
— Господин, здесь раньше была частная школа, столы и стулья на месте, но ими давно не пользовались, нужно прибраться.
Похоже, Чэн Фаню придется всё делать самому.
— Хорошо, я понял.
— Если что-то понадобится, говорите.
— Благодарю.
Когда слуга уходил, он запер боковую калитку, ведущую в главный двор. Чэн Фань опешил: только что предлагал помощь, а теперь запер дверь — неужели он должен лазить через забор?
Похоже, вежливые слова — это просто вежливость.
Даже постельного белья не принесли, так что сегодняшнюю ночь Чэн Фаню, скорее всего, придется провести в обнимку с лунным светом.
Впрочем, сначала нужно привести в порядок столы и стулья, покрытые толстым слоем пыли. Нужно обустроить класс так, чтобы создать в глазах господина Гао достойный образ.
Он вычистил всё до блеска и как раз собирался придумать, где раздобыть постель, как запертая калитка внезапно открылась.
— Старший братик! — крошечный Ифу бросился в объятия Чэн Фаня, стоявшего во дворе.
Госпожа Гао жестом велела служанке занести постельное белье и объяснила:
— Господин Чэн, времена нынче неспокойные, поэтому мой муж проявляет осторожность, простите за неудобства. Это новое белье и немного еды, примите как извинение за наш холодный прием. Фучжу, не приставай к учителю.
Госпожа Гао, чьи манеры и воспитание выдавали в ней девушку из благородного семейства, сейчас выглядела совсем иначе, чем когда играла с сыном во дворе.
— Благодарю, госпожа Гао. — Чэн Фань посмотрел на Ифу, который не отпускал его ноги, и спросил: — Осмелюсь спросить, какой именно иероглиф «чжу» в его имени?
— Бамбук, который в огне не теряет своей твердости.
Благородство и стойкость — судя по имени, его судьба, скорее всего, будет похожа на ту, что была у Гун Чжу.
Обладая проницательностью и умением убеждать, привлечь учеников в школу для Чэн Фаня было пустяковым делом. Вот только времена были тяжелые, народ бедствовал: богатые нанимали учителей на дом, а беднякам было не до учебы.
Как раз когда Чэн Фань ломал голову, как сблизиться с Гао Фучжу, беда постучалась в ворота семьи Гао.
Военные привыкли действовать и кнутом, и пряником.
Семья Гао собиралась бежать под покровом ночи, но едва они вышли за ворота, как их окружили люди с ружьями. В доме был предатель.
http://bllate.org/book/24645/2898873
Готово:
