— Императрица, теперь ты можешь говорить мне всё, что пожелаешь, — с глубоким чувством произнёс государь. — Только оставайся рядом со мной.
Его слова растрогали императрицу: глаза её наполнились слезами.
— Что с тобой? — мягко спросил он. — Я ведь просто так сказал. Ну же, не плачь. Сегодня твой день рождения — нельзя грустить. Будь умницей.
Он нежно вытер слёзы, скатившиеся по её щекам. В этот самый миг в покои императрицы вошла старшая принцесса и застыла у порога, поражённая увиденным.
Она никогда ещё не видела ничего подобного. Государь обнимал императрицу, ласково поглаживая её по спине и что-то шепча утешающее. Императрица, смущённо опустив голову, спряталась у него в груди.
«Как прекрасно, — подумала принцесса. — Хотелось бы и мне такого счастья. Только неизвестно, суждено ли оно мне».
Прошло немало времени, прежде чем императрица заметила дочь у двери. Она поспешно отстранилась от государя и, кашлянув, сказала:
— Юань-Юань, ты пришла! Заходи скорее.
Государь тут же отпустил императрицу и с улыбкой обратился к дочери. Старшая принцесса лёгкой походкой подошла и поклонилась, отдавая должное. Понимая, что матери и дочери нужно поговорить наедине, государь вскоре покинул покои.
Императрица крепко взяла дочь за руку:
— Юань-Юань, мать знает: тебе тяжело от мысли о браке с Маркизом Пинъян. Но твой отец дал мне слово — ты выйдешь замуж с подобающим почётом, и Маркиз Пинъян не посмеет тебя обидеть. Если он поступит с тобой нехорошо, немедленно приходи во дворец и скажи мне. Мать за тебя заступится.
Тёплые слова растрогали принцессу до слёз.
— Что случилось, Юань-Юань? — обеспокоенно спросила императрица. — Если ты по-настоящему не хочешь выходить за Маркиза Пинъян, не стоит себя насиловать. Сейчас же поговорю с отцом — и эта помолвка будет расторгнута. Не плачь, прошу тебя. От твоих слёз и мне больно становится.
Она быстро достала платок и вытерла слёзы дочери. Старшая принцесса поспешно замотала головой:
— Матушка, не то... Я согласна выйти замуж за Маркиза Пинъян.
Императрица немного успокоилась — она уже подумала, не затеяла ли дочь чего-то непредсказуемого.
— Просто... — продолжала принцесса, — мне так тяжело расставаться с вами. После свадьбы я не смогу часто приходить во дворец, не знаю, когда снова увижу вас... От одной этой мысли сердце разрывается.
— Глупышка, — улыбнулась императрица. — Если захочешь меня навестить, приходи в любое время — не нужно даже предупреждать. Даже если отправишься на границу, всё равно сможешь вернуться. В крайнем случае, попрошу отца выдать тебе специальную грамоту — сможешь возвращаться в столицу, когда пожелаешь. Не переживай об этом. Ну же, не плачь. А то глаза покраснеют — и как ты потом выйдешь к гостям?
* * *
В это же время вторая принцесса надула губы:
— Матушка, разве эти шёлка вам не нравятся?
Она с энтузиазмом протягивала наложнице Сяо отрезы ткани, но та, нахмурившись, будто не замечала усилий дочери. Вторая принцесса почувствовала себя крайне обескураженной.
Наложница Сяо наконец пришла в себя:
— То, что ты подарила, конечно же, нравится. Ладно, иди в свои покои. Матушка устала и хочет отдохнуть.
«Как она может думать об отдыхе в такое время?» — недоумевала принцесса, но всё же не уходила.
— Матушка, позвольте мне немного побыть с вами. Кстати... не могли бы вы помочь с делом Янь Дунаня?
Наложница Сяо подняла на неё удивлённый взгляд:
— Ты понимаешь, о чём говоришь? Дело о взяточничестве Янь Дунаня — даже твой отец молчит. С чего вдруг ты, девушка, вмешиваешься в дела имперского двора? Хочешь, чтобы меня обвинили в вмешательстве наложницы в государственные дела?
— Нет-нет, матушка! — поспешно замахала руками вторая принцесса. — Я просто уверена: Янь Дунань не мог брать взятки. Его оклеветали! Прошу вас, помогите спасти его жизнь!
— Хватит! — прервала её наложница Сяо. — Не твоё это дело. Если тебе нечем заняться, попрошу отца скорее выдать тебя замуж — и мне будет спокойнее.
— Нет-нет-нет! — испугалась принцесса. — Матушка, только не это! Я ещё не хочу выходить замуж, хочу ещё несколько лет побыть с вами. Пожалуйста, не обращайтесь к отцу! Умоляю!
Она сложила ладони, как в молитве. Наложница Сяо с нежностью постучала пальцем по её лбу:
— С тобой ничего не поделаешь... Ладно, на этот раз прощаю. Но чтобы больше такого не повторялось — иначе матушка не пощадит. А теперь иди готовься к празднику в честь дня рождения императрицы. Ни в коем случае не устраивай скандалов! Кстати, твой третий брат в последнее время стал к тебе добрее — постарайся не сердить его. Помни, вы должны поддерживать друг друга, а не ссориться.
— Всё, что вы сказали, я запомнила накрепко, — ответила вторая принцесса. — Благодарю за наставления. Прощайте.
Она неторопливо покинула покои наложницы Сяо и отправилась приводить себя в порядок.
* * *
Тем временем Янь Юньчжу пристально смотрела на второго наследного принца Чжоу Минбо:
— Вы правда можете спасти моего отца?
В её голосе всё ещё звучало сомнение.
Чжоу Минбо улыбнулся:
— Госпожа Янь, будьте спокойны. Я дал слово — и не нарушу его. Только прошу вас... дайте мне шанс. Хорошо?
Янь Юньчжу колебалась. В её представлении мужем должен быть настоящий герой, а не хрупкий и болезненный Чжоу Минбо. Но ради спасения отца и семьи госпожи Ли она кивнула:
— Хорошо. Спасите отца — и я дам вам этот шанс.
Второму наследному принцу нужно было возвращаться во дворец на праздник, поэтому он вскоре покинул покои Янь Юньчжу. Та облегчённо вздохнула и обернулась — и увидела, что за ней стоит Янь Юньлань.
Янь Юньлань первой заговорила:
— Седьмая сестра, я пришла без приглашения. Надеюсь, не помешала?
— Даже если помешала, разве ты уйдёшь? — с лёгкой иронией ответила Янь Юньчжу и неторопливо села пить чай.
Гнев Янь Юньлань вспыхнул. В конце концов, она старшая сестра — как смеет младшая так себя вести?
Но раз уж она пришла, нужно было сказать всё, что задумала. Она села рядом и взяла чашку чая.
Янь Юньчжу, вздохнув, повернулась к ней:
— Шестая сестра, скажи, зачем ты пришла?
— Ничего особенного, — уклончиво ответила Янь Юньлань. — Просто хотела спросить: какие у тебя планы насчёт тюремного заключения отца?
Она пыталась выведать что-то, но Янь Юньчжу не собиралась раскрывать карты.
— Шестая сестра, вы шутите? — усмехнулась та. — Какие у меня могут быть планы? Я всего лишь девушка. Дела имперского двора — не моё поле. А у вас, шестая сестра, есть какие-то мысли?
Янь Юньлань неловко улыбнулась:
— Седьмая сестра, не говори так. Отец — опора всего дома Янь. Если с ним что-то случится, это ударит по всему роду. Для нас, девушек, самое главное — удачно выйти замуж. Поэтому нельзя допустить, чтобы с отцом случилось несчастье. Согласна?
Янь Юньчжу кивнула:
— Вы правы, шестая сестра. Но я действительно ничего не могу сделать. Может, лучше обратитесь к старой госпоже? Возможно, у неё есть какие-то идеи?
Так она направила Янь Юньлань к старой госпоже. Та только что вышла от неё — старая госпожа была в отчаянии. Она тратила деньги направо и налево, пытаясь узнать хоть что-то. Пока известно лишь, что Янь Дунаню не угрожает опасность для жизни, но что будет дальше — никто не знает.
Старая госпожа даже хотела лично навестить его в тюрьме, но здоровье не позволило. Янь Юньлань упустила шанс проявить себя перед отцом.
Вскоре Янь Юньчжу избавилась от сестры и отправилась в шёлковую лавку к Янь Юньнуань. Ей нужно было с кем-то поделиться тревогами — станет легче на душе.
* * *
Праздник в честь дня рождения императрицы отмечался по всему городу — государь повелел устроить всенародное веселье. Во дворец уже начали прибывать министры с семьями.
Лекарства от императорских врачей подействовали: императрица выглядела значительно лучше. Государь ждал её у дверей покоев.
Она появилась в великолепном алomном наряде, струящемся до самой земли. Тонкий стан подчёркивался поясом из облаковидной ленты. В причёску «Юньхуа» была вплетена коралловая диадема с семью драгоценными камнями, отчего лицо её сияло, словно цветок лотоса. Черты были ослепительно прекрасны: глаза, полные томной прелести, одновременно излучали величие и силу. Волосы, собранные в изысканную причёску, украшали мелкие жемчужины, мерцающие, как снежинки.
Закончив туалет, императрица плавной походкой подошла к государю. Он нежно взял её за руку:
— Пойдём!
Она улыбнулась в ответ, и они направились в императорский сад.
* * *
Только теперь второй наследный принц узнал, что Мо Линцзы государь отправил на границу собирать сведения о военной обстановке. Значит, Мо Линцзы надолго отсутствует. Спасти Янь Дунаня придётся ему самому.
С одной стороны, нужно было держать всё в тайне от наложницы Тянь — нельзя было рисковать её поддержкой. С другой — следовало тайно собирать доказательства невиновности Янь Дунаня, доказывая, что его оклеветали. Всё это приходилось делать украдкой, за спиной наложницы Тянь.
У второго наследного принца не было настроения праздновать, но государь придавал этому дню большое значение. Значит, придётся угодничать и делать вид, что радуется.
* * *
В главном зале Восточный Ян-ский князь ждал Чжоу Минсина и Чжоу Минсюэ. Не увидев Янь Юньцзюй, он нахмурился:
— Где твоя супруга?
Он бросил взгляд на Чжоу Минсина.
— Доложу отцу, — ответил тот, — сегодня она нездорова и, боюсь, не сможет сопровождать нас на праздник в честь дня рождения императрицы. Прошу простить.
— Вздор! — возмутился князь. — Из-за болезни не идти во дворец? Немедленно пошли за ней! Пусть скорее явится в зал — и отправимся.
Он строго посмотрел на сына и приказал управляющему. Тот тут же ушёл.
— Отец, если она не может идти, не стоит её принуждать, — робко возразил Чжоу Минсин.
— Замолчи! — оборвал его князь. — Разберусь с тобой позже. Неужели не понимаешь, насколько это важно? День рождения императрицы — и ты осмеливаешься медлить?
Затем он повернулся к дочери:
— А ты, Сюэ-эр, постарайся сегодня не устраивать скандалов. Поняла?
Чжоу Минсюэ насмехалась над братом, но, услышав своё имя, поспешно ответила:
— Отец, не волнуйтесь! Сюэ-эр всё понимает. Не подведу вас и не доставлю хлопот.
Её заверения успокоили князя. Вскоре вернулся управляющий, и лицо его было мрачным:
— Доложу вашей светлости... Молодая госпожа... она...
Он опустил голову, не решаясь продолжать.
— Что с ней? — нетерпеливо спросил князь. — Говори прямо!
— Молодая госпожа в своих покоях потеряла сознание. Я уже послал за лекарем. Прошу простить.
Янь Юньцзюй в обмороке! А Чжоу Минсин стоит, будто ничего не знает. Неужели между супругами опять разлад?
— Пусть лекарь как следует осмотрит её, — распорядился князь. — А мы отправляемся во дворец. Если она в обмороке, вряд ли скоро очнётся. Не будем опаздывать — а то люди языками чесать начнут.
Он кивнул Маркизу Пинъян в знак приветствия, а затем бросил взгляд на Графа Динбэй. На самом деле, Восточный Ян-ский князь давно мечтал породниться именно с ним. Граф Динбэй — человек с безупречной репутацией, из знатного рода, внешне прекрасен. Идеальный жених для Чжоу Минсюэ. Да и возраст подходит — старше её, значит, будет терпеливее. Князь был бы спокоен, отдавая дочь такому мужу. А вот Мо Линцзы ему не нравился: дом герцога Минского — не самое лёгкое место для жизни, даже присутствие госпожи Ду не могло изменить того, что его мать — принцесса крови.
* * *
Один за другим прибывали министры с семьями. Государь и императрица сидели рядом, о чём-то беседуя, и на лице императрицы то и дело появлялись искренние улыбки. Это зрелище вызывало зависть и злобу у наложниц Сяо, Тянь и наложницы Ли.
«Род императрицы не особенно могуществен, — думали они. — Её отец давно ушёл в отставку. Да и ребёнок у неё только один — старшая принцесса. Почему же государь теперь так её балует?»
Императрица тихо сказала:
— Ваше величество, кажется, все уже собрались. Может, начнём?
Государь кивнул:
— Да, ты права.
Он подал знак евнуху Линю начинать. Сначала выступили танцоры и музыканты — гости могли наслаждаться представлением за трапезой.
Вечером, на пиру, государь с великой радостью объявил о помолвке старшей принцессы и Маркиза Пинъян — это стало неожиданностью для многих министров. Однако все сохранили спокойствие и восхвалили мудрость государя.
Увидев радость в глазах императрицы, государь почувствовал, что всё сделано правильно.
Старшая принцесса скромно опустила голову, а императрица была весьма довольна.
Наложница Тянь задумалась: «Если старшую принцессу выдают замуж, значит, скоро настанет очередь второго и третьего наследных принцев и второй принцессы. Надо поторопиться и договориться с Восточным Ян-ским князем и Ду Гу Е. Чья дочь окажет наибольшую поддержку второму наследному принцу — та и станет его супругой».
Наложница Сяо не сводила глаз с Графа Динбэй. «Действительно достойный человек, — думала она. — Старшая принцесса выходит за Маркиза Пинъян. Значит, вторая принцесса может стать женой Графа Динбэй. Это выгодно всем, особенно третьему наследному принцу».
Она решила хорошенько всё обдумать. Чем дольше она наблюдала за Графом Динбэй, тем больше он ей нравился.
На следующий день государь передал устный приказ начальнику столичной стражи: немедленно начать расследование дела о взяточничестве Янь Дунаня.
http://bllate.org/book/2463/270885
Готово:
