Чжоу Минсинин подошёл к Чжоу Минсюэ и остановился перед ней.
— Братец, отец уже ушёл. Пора вставать, — мягко напомнила она.
Однако Чжоу Минсинин лишь бросил на неё мимолётный взгляд и снова опустил голову, не собираясь подниматься.
— Братец, что ты творишь? Отец уже ушёл — коленопреклонение теперь бессмысленно. Лучше попроси меня: я подскажу тебе выход, — с хитринкой в глазах проговорила Чжоу Минсюэ.
«Наверняка задумала что-то недоброе, — подумал Чжоу Минсинин. — Помощь от неё? Не бывает такого».
Он слегка усмехнулся:
— Сестрёнка, спасибо за заботу, но не нужно. Мои дела я улажу сам.
Такой резкий отказ заставил Чжоу Минсюэ звонко рассмеяться:
— Братец, раз ты так сказал, мне и впрямь нечего добавить. Но напомню: отец, приняв решение, редко меняет его. Что до того, о чём я просила тебя раньше… забудем. Я больше не стану вмешиваться в твою помолвку с Ду Гу Тин. Удачи тебе, братец!
С этими словами она, всё ещё улыбаясь, покинула Дом Восточного Ян-ского князя.
Чжоу Минсинин с досадой ударил кулаком по земле. Из-за личной неприязни к Ду Гу Е его отец лишил его возможности жениться на любимой женщине. «Нет, — подумал он, — я не сдамся!»
Тем временем второй императорский сын наконец-то явился в павильон наложницы Тянь.
— Сын кланяется матушке. Да здравствуете тысячу лет, десять тысяч лет! — произнёс он.
Наложница Тянь даже не подняла глаз, продолжая перебирать в руках шёлковый платок, и холодно фыркнула:
— Так ты всё-таки помнишь, что у тебя есть мать?
Второй сын лишь мягко улыбнулся:
— Матушка, вы же знаете — моё здоровье не позволяет сразу прийти к вам после возвращения. Прошу простить меня.
Услышав про недуг, сердце наложницы Тянь сжалось. Во время беременности она не сумела как следует позаботиться о себе, из-за чего ребёнок родился слабым. Эта боль навсегда осталась в её душе.
— Ладно, ладно… Не стану с тобой спорить. Садись скорее — здоровье превыше всего, — с тревогой в голосе сказала она, глядя на сына.
Из трёх императорских сыновей он больше всех походил на государя, но, увы, был самым хрупким здоровьем.
Как только второй сын уселся, служанки павильона молча вышли и закрыли за собой двери, оставив мать и сына наедине.
— В последнее время твой отец часто бывает в павильоне императрицы, — начала наложница Тянь. — Линь Гунгун упоминал, что государь хочет подыскать новую партию для старшей принцессы.
Она внимательно наблюдала за сыном, но тот лишь легко улыбнулся:
— Матушка, это прекрасная новость! Старшей сестре уже двадцать пять — самое время выйти замуж за достойного человека. Я искренне рад за неё. Уверен, и вы рады?
— Сынок, разве ты не понимаешь, о чём я? — нахмурилась наложница Тянь. — Сейчас твой отец особенно благоволит императрице. Ли Гуйфэй и первый императорский сын давно мечтают привлечь её на свою сторону, но императрица всё это время держалась в стороне. Однако теперь всё изменилось. Говорят, они тайно ищут подходящего жениха для старшей принцессы. Ты должен быть начеку: нельзя допустить, чтобы они переманили к себе императрицу и старшую принцессу — это будет нам во вред.
Она многозначительно посмотрела на сына. Тот кивнул:
— Матушка, я всё понял. Вы можете на меня положиться. А как вам Мо Линцзы?
— Мо Линцзы? — нахмурилась наложница Тянь. — Почему ты вдруг заговорил о нём? Неужели хочешь выдать за него старшую принцессу?
Второй сын постучал пальцем по столу и, опустив глаза, спросил:
— Разве это невозможно?
— Не то чтобы невозможно… Просто разница в возрасте — три года. Кроме того, старая госпожа из Дома герцога Минского вряд ли одобрит такой союз, — ответила наложница Тянь, перечисляя первое, что пришло в голову.
Второй сын встал и поклонился:
— Матушка, ради этой помолвки вам придётся лично вмешаться. Что до возраста — три года ерунда. А старая госпожа из Дома герцога Минского вряд ли осмелится ослушаться императорского указа. К тому же есть ещё Великая принцесса — с её помощью всё уладится. Если нам удастся устроить этот брак, мы не только привлечём на свою сторону императрицу и старшую принцессу, но и заслужим благодарность Дома герцога Минского.
Наложница Тянь одобрительно улыбнулась:
— Сынок, ты повзрослел. Матушка рада. Не сомневайся, я найду подходящий момент и сделаю всё возможное, чтобы уладить эту помолвку. А с Мо Линцзы тебе самому придётся поговорить.
Слова Восточного Ян-ского князя ударили Чжоу Минсинина, словно гром среди ясного неба. Он немедленно упал на колени:
— Отец! Ни за что не женюсь на госпоже Янь!
Ранее он лишь пытался заставить Янь Юньнуань извиниться перед Чжоу Минсюэ, а затем спас Янь Юньцзюй, надеясь, что отец наконец оценит его. Но теперь… заставить его жениться на Янь Юньцзюй?!
Восточный Ян-ский князь лишь презрительно усмехнулся:
— Так ты уже не слушаешься отца? Ты слишком возомнил о себе!
— Отец, во всём другом я подчинюсь вам, но в вопросе брака прошу вас трижды подумать! — воскликнул Чжоу Минсинин.
Он не хотел провести остаток жизни с женщиной, к которой не испытывал ни капли чувств.
— На этот раз ты сделаешь так, как я сказал, — твёрдо произнёс князь. — Завтра отправишься в дом рода Янь и сделаешь предложение госпоже Янь.
Чжоу Минсинин в отчаянии схватил отца за рукав:
— Отец, не уходите! Я не пойду в дом рода Янь! Слышал, как бабушка не хотела принимать мать в семью, но вы тогда пять дней и ночей простояли на коленях во дворе её покоев — и в итоге добились своего.
Эти слова задели самую сокровенную струну в сердце князя. Он медленно отвернулся, не решаясь взглянуть на сына.
Чжоу Минсинин продолжил:
— Мои чувства к Ду Гу Тин такие же, как ваши к матери. Я женюсь только на ней! Прошу вас, отец, благословите меня. Готов отказаться от титула!
Восточный Ян-ский князь закрыл глаза. Перед внутренним взором встали воспоминания: не только его мать, но и мать его жены сопротивлялись их союзу. Сколько трудностей им пришлось преодолеть, чтобы быть вместе…
Но, увы, вскоре после рождения Чжоу Минсюэ его жена умерла. С тех пор он больше не брал в жёны никого. Это была его вечная боль.
И всё же он молча вышел, даже не обернувшись.
Чжоу Минсюэ, видя, как брат, обычно такой сильный, теперь сидит, опустив голову, сжалилась:
— Братец, если ты так хочешь жениться на Ду Гу Тин, выход есть.
— Сюэ-эр, мне не нужно… Иди домой, — тихо ответил он, поднимаясь.
— Как это «не нужно»?! — возмутилась она. — Ты в таком состоянии, а я должна молчать? Если бы мать была жива, она бы меня осудила! Сегодня я гуляла с бабушкой и рассказала ей о тебе. Угадай, что она сказала?
Она широко распахнула глаза. Упоминание бабушки мгновенно вернуло Чжоу Минсинину надежду:
— Что сказала бабушка?
— Она сказала, что ты можешь жениться на любой девушке, которую полюбишь, — загадочно улыбнулась Чжоу Минсюэ. — И велела передать: если отец будет настаивать, иди к ней.
«Бабушка всегда меня любила!» — обрадовался Чжоу Минсинин и торопливо поклонился:
— Сюэ-эр, благодарю тебя!
— Не за что! Беги скорее к бабушке, пока не стало слишком поздно! — подбодрила она.
Чжоу Минсюэ только что услышала, как слуги говорили: завтра утром князь повезёт сына в дом рода Янь, чтобы сделать предложение. Нужно срочно предупредить бабушку!
Но едва Чжоу Минсинин собрался выйти, как увидел, что Восточный Ян-ский князь возвращается.
— Братец, чего ты ждёшь? Пойдём вместе — вдвоём будет легче! — воскликнула Чжоу Минсюэ.
Обернувшись, она увидела отца и неловко улыбнулась:
— Отец… Вы тоже здесь.
— Вы, оказывается, очень изобретательны, — холодно произнёс князь. — Раз я не согласен, вы сразу бежите за подмогой.
Чжоу Минсюэ опустила голову, не осмеливаясь возразить. Если разозлить отца, ей не поздоровится.
Чжоу Минсинин же твёрдо ответил:
— Отец, я не хочу брать в жёны госпожу Янь. Если вы не одобрите моего выбора, мне придётся обратиться к бабушке.
— Не думайте, что, приведя бабушку, вы заставите меня передумать! — гневно бросил князь. — Пока я глава этого дома, вы никуда не выйдете! Сюэ-эр, чего стоишь? Бегом в свои покои!
«Всё из-за этой девчонки!» — подумал он, решив позже хорошенько проучить дочь.
На следующее утро, едва Чжоу Минсюэ закончила завтрак, к ней вбежала служанка и тихо сообщила:
— Принцесса, князь увёз малого князя в дом рода Янь делать предложение!
— Правда?! — недоверчиво воскликнула Чжоу Минсюэ. — Неужели братец не смог переубедить отца?
Этот Восточный Ян-ский князь — просто чудовище! Как только Чжоу Минсинин женится, за ней самой, скорее всего, придут женихи. А ведь она не верила, что хоть один мужчина в мире достоин её!
— Принцесса, это точно правда, — заверила служанка, опустив голову. — Я услышала от управляющего: князь взял с собой множество свадебных даров. Ошибки быть не может.
Чжоу Минсюэ немедленно бросилась вон из дома. Служанка молча последовала за ней.
Янь Дунань уже ушёл в управу, а госпожа Ли собрала дочерей — Янь Юньчжу, Янь Юньцзюй и Янь Юньнуань — в своих покоях.
— Не стойте, заходите скорее! Садитесь поближе, дайте мне хорошенько на вас взглянуть, — ласково сказала она.
После возвращения Янь Юньцзюй настроение госпожи Ли заметно улучшилось. Она крепко сжала руки дочери, не желая отпускать.
Янь Юньцзюй пока не догадывалась, о чём собирается говорить мать. Янь Юньнуань же прекрасно всё понимала.
И действительно, госпожа Ли объявила, что Янь Юньцзюй должна вернуться в уезд Дунлинь, чтобы ухаживать за старой госпожой.
Лицо девушки мгновенно изменилось.
— Мама, почему?! Я не хочу уезжать! Хочу остаться в столице с отцом, с вами, с седьмой сестрой и Сяо Цзюй! Мне вас всех так жаль будет!.. Мама, уговорите отца, пусть не гонит меня! Я буду послушной, обещаю!
Слёзы сами потекли по её щекам. Госпожа Ли не была жестокой матерью и тоже не хотела отпускать дочь в Дунлинь к старой госпоже.
Янь Юньцзюй в отчаянии обратилась к сёстрам:
— Седьмая сестра, Сяо Цзюй, пожалуйста, скажите маме, чтобы она не выгоняла меня! Я не хочу уезжать! Не хочу вас терять!
Она прекрасно понимала: одна в Дунлине, под надзором старой госпожи и наложницы Хуа — это кошмар.
Янь Юньчжу молчала. Если мать так сказала, значит, решение принял Янь Дунань. Госпожа Ли, конечно, просила за дочь, но муж убедил её.
Янь Юньнуань, заранее предупреждённая отцом, мягко сказала:
— Восьмая сестра, пока что послушайся матери. Вернись в Дунлинь, позаботься о бабушке. Через некоторое время мы обязательно тебя вернём в столицу, хорошо?
— Сяо Цзюй, не обманывай меня! — заплакала Янь Юньцзюй. — Как только я уеду, вы никогда не привезёте меня обратно! Мама, прошу вас! Я ведь ничего плохого не сделала! Дайте мне шанс исправиться!
Её последней надеждой была родная мать.
Госпожа Ли вздохнула:
— Цзюй-эр, я бессильна. Решение принял отец. Днём тебя увезут. Иди собирай вещи. Сяо Цзюй права: как только представится возможность, я сама попрошу отца вернуть тебя. Но если ты сейчас устроишь сцену, отец разгневается — и тогда точно ничего не выйдет. Разве мать станет тебе вредить? Будь умницей.
Она нежно погладила дочь по щеке. Янь Юньчжу подняла сестру и поддержала:
— Цзюй-эр, мать права. Пока что вернись домой. Мы здесь, в столице, и обязательно тебя вернём.
Но у Янь Юньцзюй было предчувствие: стоит ей уехать — и пути назад не будет.
— Мама, если вы с отцом всё же заставите меня уехать, у меня остаётся только один выход — смерть! — твёрдо сказала она. — Вы боитесь, что мой исчезновение опозорит дом Янь и отца. Поэтому спешите отправить меня прочь. Но я клянусь: меня никто не тронул! Почему же вы, мама, не верите мне?
Янь Юньцзюй была не глупа — она понимала, о чём думают родители. Госпожа Ли пристально смотрела на дочь, слёзы стояли в её глазах. Она уже говорила то же самое Янь Дунаню, но… дурная молва страшнее всего. Отправка дочери в Дунлинь — это и есть способ защитить её. Почему же Цзюй-эр этого не понимает? Хотелось выкрикнуть всё, но при сёстрах — Янь Юньчжу и Янь Юньнуань — она молчала.
http://bllate.org/book/2463/270846
Готово:
