— Я пошлю людей на обыск. Если ничего не найдут — тебе несдобровать! — Император отстранил Янь Аня и указал на него. — Я сдеру с тебя кожу и, как при первом императоре, выделаю из неё ковёр для зала — тогда ты точно прославишься на века!
Янь Ань вытирал слёзы:
— Ваше Величество! Да разве я посмею возражать, если вы обыщете не только мою подушку, но и весь дом? Я питаюсь за счёт казны и получаю жалованье — даже если вы велите вырвать у меня сердце и съесть его, я и бровью не поведу!
— Мне на что твоё сердце? Ты что, думаешь, я — оборотень-лиса, пожирающий людей? — Гнев Императора утих на треть. — Если бы не помнил твою верную службу, давно бы велел растащить тебя на тысячу кусков.
Янь Ань растроганно кивал, вытирая слёзы.
Цянь Нин вернулся с подушкой, и Император лично принял её. Ткань, которой была обтянута подушка, выглядела старой и потрёпанной — сразу было видно, что ею пользуются много лет. С отвращением указывая на неё, он сказал Янь Аню:
— Ну и притворщик же ты!
Но в душе он был доволен. Другие чиновники, изображая бедность, нашивали заплаты на одежду и целыми днями маячили перед ним, лишь бы весь свет знал об их «неподкупной честности». А Янь Ань никогда так не поступал: всегда одевался достойно, как и подобает заместителю главы совета. Император думал, что тот живёт в достатке, но оказалось — даже подушку новую себе позволить не может!
Император велел Цянь Нину распороть подушку. И действительно — внутри лежал конверт из бычьей кожи. От него несло перхотью и жиром. Цянь Нин морщился, распечатывая его, и вытряхнул три листа бумаги. На каждом красовалась печать банка: на одном — пять тысяч лянов, на втором — две тысячи, на третьем — тысяча. Всего — восемь тысяч!
— Не думаю, что ты осмелился бы принять сто тысяч, — бросил Император подушку Янь Аню. — Эти сертификаты на серебро тебе не нужны. Завтра покажи их тем, кто тебя обвиняет, иначе тебе точно припишут сто тысяч!
Янь Ань прижал подушку к груди и покорно ответил:
— Слушаюсь!
Император повернулся к Цянь Нину:
— Принеси новую подушку для Янь Хуайчжуна. Пусть никто не узнает, что мой заместитель главы совета спит на такой дряни. Это позор для меня!
Цянь Нин мысленно поднял большой палец: «Вот это мастерство! Если уж кто и знает Императора лучше всех, так это, без сомнения, Янь Хуайчжун».
Янь Ань тоже облегчённо вздохнул и с важным видом отправился домой, неся новую подушку.
Слухи тут же разнеслись по столице: «Янь Хуайчжун выменял восемь тысяч лянов на подушку и спас себе жизнь!» Придворные были в шоке, но одновременно поняли одну истину: свалить Янь Хуайчжуна мелкими интригами не выйдет. Без громкого скандала Император ни за что не отдаст его под нож!
Вернувшись домой, Янь Ань бросил подушку сыну и уселся в кабинете, наслаждаясь чаем. В дверь вошёл господин Хун с улыбкой и поклонился:
— Поздравляю, старейший господин, вы вышли из беды невредимы!
— Садись! — махнул Янь Ань на стул и усмехнулся. — Эти ничтожества думали, что такой ерундой свалят меня? Ха-ха… Если бы у меня не хватало ума защитить себя, разве я был бы там, где сейчас?
Он помолчал и добавил:
— Единственное, в чём я потерпел неудачу за все эти годы, — так и не заставил старого змея Ся уйти в отставку. Это моя вечная обида.
— Старший советник Ся долго не протянет, — успокоил господин Хун. — Да и занимает он лишь формальную должность главы Государственного совета. Что до реальной власти — он далеко позади вас, старейший господин.
Янь Ань улыбнулся и пригубил чай. Господин Хун спросил:
— Как нам поступить с обвинительными меморандумами?
— Это даже к лучшему. Теперь я знаю, кого оставить, а кого почистить. Когда начнётся трёхлетняя проверка в Министерстве чинов, всё пойдёт как по маслу! — Янь Ань был уверен в себе. — Я использую их же силу против них. Ни один не уйдёт!
— Старейший господин мудр, как всегда, — улыбнулся господин Хун. Радость его была искренней: ведь удача его господина — это и его собственное благополучие. — Вчера Тао Жаньчжи предложил аристократическим семьям пожертвовать средства на строительство алхимической печи. Реакция императрицы-вдовы и императрицы была… примечательной. Слишком много вопросов. Что делать? Действительно ли заставлять знатные дома жертвовать? В таком случае вы с Тао Жаньчжи станете мишенью для клеветы и сплетен.
— Ты не понимаешь, — рассмеялся Янь Ань. — В жизни нужно быть гибким, угождать всем. Но в политике — совсем иначе. Мне что до их мнения? Зачем мне их одобрение? Пусть думают что хотят! Напротив, дело нужно не просто делать — а устраивать шумиху! Что до того, как об этом подумают маркизы и графы? Это меня не касается.
Господин Хун кивнул про себя. Этот урок он усвоил много лет назад, наблюдая за Янь Хуайчжуном: в императорском дворе, каким бы ни был твой пост, ты должен помнить одно — твой единственный настоящий господин — тот, кто сидит на драконьем троне. Всё остальное — пыль.
— Слушаюсь! — сказал он вслух. — А что насчёт семьи Лу Чжи? Не подсказать ли им, как себя вести?
Янь Ань махнул рукой и с презрением откинулся на спинку кресла.
Тем временем старший советник Ся, министр юстиции Дань Цяочао, левый заместитель главы Верховного суда Сюэ Чжэньян, начальник Государственной академии Чжао Цзян и префект столицы Чэнь Минцзин собрались во внешней библиотеке дома Ся.
Чжао Цзян громко расхохотался:
— Мы несколько дней не спали, писали меморандумы, руки свело — и в итоге Янь Хуайчжуну подарили новую подушку! Да это же смешно до слёз!
И он действительно хохотал без удержу.
Старший советник Ся нахмурился, в глазах — тоска и раздражение.
— Янь Хуайчжун служит Императору много лет. Если бы его можно было свалить легко, он бы давно не стоял у власти.
Он тяжело вздохнул. Чэнь Минцзин спросил:
— Завтра подавать новые меморандумы?
— Подавать, — ответил Ся, поставив чашку с чаем, так и не отпив. — Император может их игнорировать, но мы не должны ослаблять нажим. Напротив, нужно поднять шум, чтобы Его Величество при одном нашем виде морщился от головной боли!
Чжао Цзян одобрительно кивал:
— Бумаги-то даром не стоят. Я вытащу на свет всё родословное древо Янь Аня — от пра-пра-прадедов и ниже!
— Ты уж! — воскликнул Сюэ Чжэньян, и все рассмеялись. — Если хочешь выпустить пар, тяни хоть до восьмидесятого поколения!
— У Янь не хватит и восьми! — отмахнулся Чжао Цзян, и комната снова наполнилась смехом. Атмосфера немного разрядилась. Всё это время они упорно работали над делом Лу Чжи, надеясь на громкий успех… А в итоге, как сказал Чжао Цзян, «подарили Янь Хуайчжуну подушку».
Как не злиться?
Но злость — злостью, а дело делать надо. И не просто делать — а при Императоре обливать Янь Хуайчжуна грязью. Пусть тысячи уст кричат одно — тогда посмотрим, сможет ли Император и дальше его прикрывать!
— На этот раз Го Чжаонань проявил себя блестяще, — заметил Дань Цяочао, глядя на старшего советника Ся. — Не пора ли выяснить его намерения? Может, он станет нашей опорой?
Ся кивнул:
— У Го Чжаонаня ещё жив авторитет его отца, Го Яня. Его связи в столице нельзя недооценивать. Да, стоит подать знак. Если удастся привлечь его на нашу сторону — получим надёжного союзника.
Он посмотрел на Сюэ Чжэньяна:
— Поручи это Чжэньюаню. У Сун Цзюйгэ с Го Чжаонанем давняя дружба. Пусть Цзюйгэ мягко выяснит его позицию.
Сюэ Чжэньян согласился. Тут Чжао Цзян обратился к нему:
— Чжэньюань, мне кажется, Сун Цзюйгэ — человек не простой. Когда вы подавали меморандум о пересмотре дела Лу Чжи, он внешне молчал и ничего не делал. Но я уверен: именно он повлиял на решение Императора, несмотря на сопротивление Янь Хуайчжуна.
Сюэ Чжэньян был доволен похвалой — ведь Сун И, хоть и не был его зятем, считался почти родным.
— Цзюйгэ, конечно, сообразительный, но не настолько, чтобы повлиять на Императора…
— Не скромничай, — перебил Дань Цяочао. — Чжао прав: этот юноша опасен. Чжэньюань, не позволяй ему болтаться без дела. Используй своё влияние при дворе, чтобы направить его на службу государству и народу. Он ещё молод — ты должен наставлять его. Кто знает, может, нам, старикам, скоро понадобится его поддержка.
Сюэ Чжэньян почтительно склонил голову.
— Бесконечные обвинения — это одно, — продолжил Дань Цяочао, обращаясь к Ся. — Но что дальше? Нужен чёткий план. На Чжунцюй Тао Жаньчжи предложил знатным домам собрать средства на алхимическую печь. Может, использовать это? Сначала свалить Тао, а потом — при случае — ударить по Янь Хуайчжуну.
— Лучше ударить по Управлению императорского двора, — задумчиво сказал Ся. — Пусть все обратят внимание туда. Поднимется шум, и две императрицы не останутся в стороне. А мы тем временем посидим в тени и понаблюдаем за дракой.
Все переглянулись. Дань Цяочао хлопнул в ладоши:
— Гениально, старейший господин! Всем и так ясно: Тао Жаньчжи не осмелился бы так говорить без поддержки Янь Хуайчжуна. Раз переговоры с дворцом провалились, императрицы непременно ударят по Янь.
— А вдруг они сами ждут, пока мы с Янь будем душить друг друга, чтобы потом собрать урожай? — осторожно заметил Сюэ Чжэньян.
Его слова повергли всех в замешательство. Все тяжело вздохнули.
— Это… — обеспокоенно начал Чэнь Минцзин, — нельзя тянуть. В следующем году — трёхлетняя проверка в Министерстве чинов. Если не ослабить влияние Янь Хуайчжуна к тому времени…
…то им останется только ждать удара.
Старший советник Ся встал и начал мерить шагами комнату.
— Об этом подумаем позже. Сначала завершим дело Лу Чжи. Похоже, Император ждёт, когда откроют сундуки Лу!
Изначально Император согласился на пересмотр дела именно из-за денег Лу Чжи. И теперь поручил это Ся, а не Янь Хуайчжуну. Это ясный знак: в вопросах денег Император никому не доверяет!
— Деньги — вот что управляет Императором, — заключил Ся. — Нам нужно действовать через них.
Вернувшись домой, Сюэ Чжэньян собрал в кабинете Сун И, Сюэ Ая и Чжу Шилиня и пересказал разговор:
— Мы слишком надеялись на дело Лу Чжи. Для Императора это лишь шум без толку. Нужен новый план, иначе на проверке в Министерстве чинов нас просто сотрут в порошок.
Управление цензоров и Министерство чинов — оба под контролем Янь Хуайчжуна. Там не будет справедливости — только чистка неугодных.
— Отец, — сказал Сюэ Ай, — не стоит торопиться. Сначала дождёмся результатов конфискации имущества Лу Чжи. По реакции Императора и определим дальнейшие шаги.
Он добавил:
— Янь Хуайчжун пользуется такой милостью, потому что всегда доставляет Императору деньги. Вот и слабое место Его Величества — серебро. Найдём подходящий момент — и нанесём удар.
— Цзи Син прав, — поддержал Чжу Шилинь. — Пусть сначала станет ясно, сколько найдут у Лу Чжи. Тогда и поймём, как Император настроен.
Сюэ Чжэньян кивнул — сыновья правы. Император всегда был таков: на всё согласен, но стоит заговорить о деньгах — и он тут же колеблется, поддаётся влиянию.
Он перевёл взгляд на Сун И:
— А ты, Цзюйгэ, что думаешь?
— Моё мнение близко к мнению Цзи Сина, — спокойно ответил Сун И. — Не стоит торопиться.
Он помолчал и добавил:
— Есть и другое дело, о котором стоит поговорить, дядя.
Сюэ Чжэньян напрягся и внимательно уставился на него.
— Место в Восточном павильоне пустует. Судя по обстановке, его займёт либо Пэн Дарэнь из Министерства финансов, либо господин Цянь из Министерства общественных работ. Предлагаю вам и другим господам обсудить, как лучше расставить фигуры. Стоит навестить заместителя министра Юэ в Министерстве чинов — узнать, что к чему.
Сюэ Чжэньян понял: Сун И напоминает ему — нельзя зацикливаться только на Янь Хуайчжуне. Нужно думать шире: кто займёт вакантное место, как изменится расстановка сил. Один шаг вперёд — и всё может измениться.
— Хорошо! — сказал он. Это решение было для него сейчас важнее всего. Если Го Янь продвинется, то должность главы Верховного суда непременно достанется ему. — Обсудим это с другими советниками.
Сун И кивнул и больше ничего не добавил.
http://bllate.org/book/2460/270343
Готово:
