Старшая госпожа Чжу уже раскрыла рот, чтобы возразить, но Чжу Шилинь тут же перебил её:
— Бабушка, успокойтесь.
Он вывел Чжу Тэна во двор и прикрикнул:
— Мерзавец! Немедленно проси у бабушки прощения! Вставай на колени!
— Второй дядя! — Старшая госпожа Чжу потянулась к сыну, но Чжу Шилинь уже надавил на плечи племянника.
— Поклонись старшей бабушке! Признай свою вину!
Чжу Тэн упрямо выпрямил спину.
Старшая госпожа Сюэ фыркнула, и её лицо вспыхнуло от ярости.
* * *
Сюэ Сыцинь, не желая смущать Чжу Шилиня, вздохнула и подошла к старшей госпоже Сюэ, умоляюще сказав:
— Бабушка… не злитесь. Боюсь, хуже будет вашему здоровью.
Госпожа Фан тоже тревожно посмотрела на старшую госпожу Сюэ.
— Бесполезная ты вещь! — бросила та, сверкнув глазами на Сюэ Сыцинь. — С таким характером тебя проглотят целиком, а ты и не поймёшь!
Сюэ Сыцинь опустила голову и промолчала.
— Кто кого проглотил? — раздался голос из дома. Появилась госпожа Чжу с заметным провинциальным акцентом. — Мы спокойно живём своей жизнью, а вы вдруг начинаете кричать, будто кто-то кого-то убивает! Она — моя невестка. Разве я её проглотила?
Она весь день терпела, но теперь не выдержала. Эта старшая госпожа Сюэ слишком привыкла, что все перед ней преклоняются, и совершенно не считается с другими. Ведь они — равные по положению родственники! Даже если семья Сюэ и знатнее, не обязательно выставлять это напоказ так, будто все вокруг должны знать, насколько они ничтожны.
Старшая госпожа Сюэ как раз искала, на ком бы выпустить злость. Она отстранила Сюэ Сыцинь и с холодной усмешкой спросила:
— Так скажи-ка мне, чьи украшения на голове твоей старшей невестки, чьи браслеты на руках и чья одежда на ней?
— Между невестками хорошие отношения, они делятся украшениями — в чём тут преступление? — парировала госпожа Чжу, отталкивая Чжу Шилиня и принимая боевую позу. — Если не верите, спросите у вашей внучки: сама ли она дала их своей свояченице или их украли!
Взгляд старшей госпожи Сюэ мгновенно устремился на Сюэ Сыцинь — острый, как стрела.
Что могла поделать Сюэ Сыцинь? Не скажет же она, что госпожа Цуй отняла украшения силой — это лишь огорчило бы Чжу Шилиня. Сжав брови, она постаралась сгладить конфликт:
— Бабушка, успокойтесь! — обратилась она к старшей госпоже Сюэ, а затем к госпоже Чжу: — Мама, мы же одна семья. Всё это недоразумение!
Чжу Шилинь увидел растерянность на лице Сюэ Сыцинь. Смущённый, он подошёл к своей матери и тихо сказал:
— Мама, пожалуйста, вернитесь в покои. Бабушка — старшее поколение, пусть скажет пару слов. Но вы так отвечаете — Сыцинь ведь в неловком положении! А нам, младшим, как быть, зажатым между вами? Подумайте о нас!
— Да я не из-за себя! — возмутилась госпожа Чжу. — Просто они слишком наглеют! Считают, что раз у них знатный род, то могут всеми нами помыкать. Разве мы обязаны лебезить перед ними, как другие?
Всю жизнь дома её все уважали и угождали ей. А теперь ей предлагают угождать другим? Никогда!
— Мы наглеем? — не выдержала старшая госпожа Сюэ. Ей казалось, что Сюэ Сыцинь такая же беспомощная, как и госпожа Фан — обе не стоят и ломаного гроша. Какие там родственники! Если я признаю вас — вы родственники, а если нет — хоть вы и небожители, мне всё равно. Раз вы заставляете меня чувствовать себя плохо, я не дам вам спокойно жить!
Она отстранила Сюэ Сыцинь и, решив больше не спорить об украшениях (ведь Сюэ Сыцинь явно собиралась замять дело), ткнула пальцем в Чжу Тэна:
— Я стояла перед ним — разве он слепой? Посмотрите, что он сделал! Не только не поклонился, не спросил, как дела, но ещё и толкнул меня! Если бы не моя служанка, вы бы сейчас не стояли здесь, гордо задрав нос, а бежали бы в управление рыдать!
— Старшая бабушка, — вмешалась старшая госпожа Чжу, держа сына за руку, — ведь Тэн-гэ’эр уже на коленях! Зачем вы всё ещё цепляетесь за это? Вы же не упали — зачем так придираться к младшему, пользуясь своим возрастом?
Едва она это сказала, как вспомнила дневной инцидент: если бы не ссора с Сюэ Лянем, Чжу Тэн не убежал бы и не попал бы в беду. Разозлившись ещё больше, она добавила:
— Днём его третий дядя тоже обидел Тэна! Вы говорите, что я плохо воспитала сына, но, по-моему, ваша семья Сюэ ничем не лучше!
С этими словами она резко подняла сына:
— Пойдём, Тэн! В этом городе нам никто не даст справедливости. Уйдём отсюда!
— Отлично, отлично! — рассмеялась старшая госпожа Сюэ. — Выходит, мы — старики, не уважающие младших, и воспитали детей плохо?
Она тут же повернулась к Сюэ Ляню:
— Скажи-ка старшей госпоже Чжу, какую книгу читал её замечательный сын сегодня днём!
(Ещё утром младший сын упомянул об этом, просто не стали поднимать шум.)
— Мама! — попыталась остановить её госпожа Фан, но Сюэ Лянь уже выпалил:
— Он читал эротические гравюры!
Старшая госпожа Сюэ холодно фыркнула:
— Вот и выросло дитя без воспитания!
Госпожа Чжу и старшая госпожа Чжу остолбенели. Лицо Чжу Шилиня потемнело, он задрожал от ярости и, указывая на Чжу Тэна, спросил:
— Тэн-гэ’эр, правда ли это?
Чжу Тэн опустил голову и спрятался за спину матери.
Увидев такое поведение, Чжу Шилинь шагнул вперёд, чтобы схватить племянника, но старшая госпожа Чжу закрыла сына собой:
— Второй дядя, ему ведь уже за пятнадцать! Что в этом такого? Он читает дома — разве это преступление, за которое его нужно стыдить перед всеми?
(Она сама не ожидала, что сын читает именно такие книги.)
— Старшая сестра! — взорвался Чжу Шилинь. — Если вы хотите, чтобы из него вышел толк, такое поведение нельзя оставлять безнаказанным! Именно ваша вседозволенность привела к тому, что он стал таким безалаберным!
(Он даже не осмеливался упомянуть о посещении Чжу Тэном павильона Мудань.)
Увидев, что и Чжу Шилинь рассердился, старшая госпожа Чжу бросилась к ногам госпожи Чжу и завопила:
— Мама, мне так стыдно здесь оставаться! Лучше вернёмся домой и будем обрабатывать наш клочок земли. Нам не нужны ваши чины и звания! Мы с мужем — простые бедняки, и всё!
Госпожа Чжу, помня, как много лет назад невестка пожертвовала своим приданым, чтобы отправить сына в столицу на экзамены, тут же обернулась к Чжу Шилиню:
— Сюйдэ, как ты смеешь так разговаривать со старшей сестрой? Если бы не она, ты бы никогда не добился сегодняшнего положения! Немедленно извинись перед ней!
Эти слова заставили Чжу Шилиня побледнеть. Он смотрел на мать, не в силах вымолвить ни слова.
Сюэ Сыцинь чувствовала и стыд, и гнев. Подойдя к Чжу Шилиню, она обратилась к старшей госпоже Чжу:
— Старшая сестра, не плачьте. Никто не гонит вас. Сюйдэ помнит вашу доброту. Пожалуйста, оставайтесь здесь.
— Сыцинь! — резко окликнула её старшая госпожа Сюэ.
Сюэ Сыцинь сжала брови и, сдерживаясь, опустила голову.
— Раз ты молчишь, скажу я, старая дура! — старшая госпожа Сюэ, опершись на Тао Маму, сделала несколько шагов вперёд и указала на Чжу и её невестку: — Мне всё равно, какую вы оказали услугу Сюйдэ. Но моей Сыцинь вы ничем не обязаны! Почему она должна вас содержать и уважать? Она терпит вас только ради мужа и из вежливости. А вы, воспользовавшись этим, начали пренебрегать даже нашей семьёй Сюэ!
Я вам скажу прямо: даже если Сюйдэ и талантлив, сейчас он всего лишь посланник восьмого ранга. В столице таких, как он, на каждом углу — никто и не заметит! Если бы не его честный характер, он мог бы хоть на коленях стоять у ворот нашего дома — мы бы и не взглянули!
Сюэ Сыцинь тяжело вздохнула, а Чжу Шилинь сжал кулаки до побелевших костяшек.
— Если бы не Сюйдэ, вы вообще никто! — продолжала старшая госпожа Сюэ, с презрением глядя на противников. — Надеваете золото и нефрит, приходите сюда хвастаться — неужели не понимаете, кто вы такие? Собираетесь уехать в деревню с сыном? Так знайте: сегодняшние гости пришли не к вам, а к нам! Без нас вы могли бы хоть ворота снять и двор разобрать — никто бы не принёс вам и полуподарка! Вы просто не знаете, где небо, а где земля!
Во дворе воцарилась тишина. Юйцин и Чжао Юань стояли позади, молча наблюдая за происходящим и не собираясь вмешиваться.
— Она вышла замуж за нашего сына — значит, стала членом семьи Чжу! — парировала госпожа Чжу. — Невестка обязана уважать свекровь — это естественно! Все невестки проходят через это. Неужели вы считаете себя феями или принцессами, которые выше других?
Она нарочно подбирала самые колючие слова:
— Мы заплатили тысячу лянов серебром за неё! За эти деньги в нашей провинции можно взять трёх невесток! Так что, получив Сыцинь, вы ещё и выиграли! Мы не обидели её — дали дом в приданое, потратили деньги. Пусть теперь спокойно исполняет свой долг как невестка рода Чжу!
— Мама! — Чжу Шилинь схватил мать за руку. — Вы вообще понимаете, что говорите? Хватит!
Он тревожно посмотрел на Сюэ Сыцинь.
Госпожа Чжу оттолкнула его:
— Они так с вами обращаются при нас! А что будет, когда мы уедем? Вас станут использовать, как слугу!
Она не могла смотреть, как её сына, ради которого она столько перенесла, унижают и не уважают!
— Вы все слышали?! — закричала старшая госпожа Сюэ, указывая поочерёдно на госпожу Фан, Сюэ Сыцинь, Чжао Юань, Юйцин и Сюэ Сыци. — Слышали, что она сказала? Тысяча лянов — и трёх невесток можно взять! Значит, наша Сыцинь им даже тысячи не стоит!
Госпожа Фан была потрясена. Она и не подозревала, что семья Чжу так думает о её дочери.
— Мама… — горько прошептала она.
Сюэ Сыцинь нахмурилась и посмотрела на Чжу Шилиня. Тот не мог встретиться с ней взглядом — ему было стыдно до глубины души. Он лишь хотел увести мать и свояченицу, чтобы не позориться дальше.
— Вот видите! — не унималась старшая госпожа Сюэ. — Простолюдины из захолустья — им не место в столице!
— Тысячу лянов за трёх невесток? — вдруг вмешалась Сюэ Сыци, вся в гневе. — Да вы, наверное, никогда не видели, сколько это — тысяча лянов!
Она подскочила вперёд:
— Сестра, скажи-ка им, сколько стоило приданое? Шесть тысяч лянов! И это — скромная сумма для столицы! А откуда у сестриного мужа взялись остальные пять тысяч? — Она ткнула пальцем в дом. — Вы спокойно живёте здесь, да, это приданое старшей сестры, и вы называете это домом рода Чжу — мы не спорим. Но вы хоть знаете, сколько он стоил? За этот дом можно взять шесть невесток!
Она с презрением оглядела их:
— Вам не нравится, что бабушка говорит грубо? Что мы вас обижаем? Так посмотрите на себя — вы вообще достойны нашего внимания? Отец — чиновник четвёртого ранга, брат служит в Академии Ханьлинь, а зять ещё и начальник вашего мужа! Не стану перечислять все связи — вы и так не поймёте! Хотите знать, сколько стоит первая благовонная палочка в храме Фахуа? В прошлом месяце землевладелец Тянь заплатил за неё восемь тысяч лянов! У вас такие деньги есть?
— Ци-гэ’эр, замолчи! — резко оборвала её Сюэ Сыцинь, хватая сестру за руку.
Сюэ Сыци фыркнула и сердито посмотрела на старшую госпожу Чжу:
— Сестра, всё равно рано или поздно надо сказать им правду! Иначе они из-за этой тысячи лянов совсем хвост задерут!
Сюэ Сыцинь тихо напомнила:
— Твой зять всё ещё здесь.
Сюэ Сыци на мгновение замерла, взглянула на Чжу Шилиня и наконец умолкла.
Старшая госпожа Сюэ была очень довольна выступлением внучки. В этом доме только вторая внучка и умеет держать себя!
— Вы говорите, что я старая и веду себя вызывающе? — холодно сказала она. — Так сегодня я и буду вести себя как старуха и научу вас одному уроку: где бы вы ни оказались, всегда смотрите, кому кланяетесь и какие благовония жжёте! Не тащите свои провинциальные замашки в столицу — здесь это не пройдёт!
Госпожа Чжу была ошеломлена потоком цифр от Сюэ Сыци: шесть тысяч лянов, три невестки, восемь тысяч за палочку… Неужели это правда?
Она крепко сжала рукав сына и с недоверием спросила:
— Сюйдэ, это всё правда?
http://bllate.org/book/2460/270319
Готово:
