Чжао Юань прижала ладони к лицу и яростно терла кожу, будто пыталась стереть с неё всю непрошеную грусть и уныние. Спустя мгновение она подняла голову и, с трудом улыбнувшись Юйцин, сказала:
— Не умру. Как только сама во всём разберусь — станет легче. Не волнуйся.
Юйцин смотрела на её размазанное лицо и мягко похлопала подругу по плечу:
— Да, всё проходит. Придёт день, когда ты оглянёшься на это и поймёшь, какая глупая была тогда. Не стоит держать в сердце то, что причиняет боль. Это просто не того стоит.
Чжао Юань сжала губы в улыбке — такой, будто её приклеили к уголкам рта. Юйцин стало невыносимо больно за неё.
— Хватит меня утешать, — сказала Чжао Юань, улыбаясь. — Твой двоюродный брат рассказал тебе? В ту ночь на фонарном празднике я ему сказала…
Она не успела договорить, как Юйцин мягко перебила:
— Не надо мне ничего рассказывать. Это ваш с ним секрет.
— Да, — Чжао Юань на мгновение замерла, потом кивнула. — Хорошо, что ты есть. Иначе я бы наделала столько глупостей… Испугала бы твоего двоюродного брата, опозорила бы себя и родителей. А теперь всё в порядке. Я остановилась вовремя. Он обручён, и у нас больше не будет ничего общего. В следующий раз, когда мы встретимся, я снова буду госпожой Чжао, а он — всего лишь первым молодым господином рода Сюэ.
— Мне радостно слышать, что ты так думаешь, — сказала Юйцин, вытирая ей лицо платком. — Давай я велю принести воды, умойся. Сейчас ты похожа на замарашку — совсем некрасиво.
Чжао Юань кивнула. Юйцин велела подать воды, но Чжао Юань взяла таз сама и ушла в уборную:
— Не надо прислуги, я сама справлюсь.
Она сняла украшения, закатала рукава и опустила лицо в полутаз прохладной воды… Холодная влага обжигала кожу, и слёзы хлынули из глаз Чжао Юань. Отчаяние, безнадёжность, досада, обида, бессилие — все чувства словно вырвались наружу через глаза, и она уже не могла сдерживаться, будто хотела утопить себя прямо здесь.
Юйцин стояла у двери и молча смотрела на неё. Через некоторое время она тихо опустила занавеску и вышла.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Юань вернулась. Кроме покрасневших глаз, она снова была той самой Чжао Юань — жизнерадостной, смеющейся, будто ничего не случилось:
— Одолжишь мне свои румяна и помаду?
— Конечно, — с наигранной лёгкостью сказала Юйцин, взяв её за руку. Они вошли в спальню, и Юйцин усадила подругу перед туалетным столиком. — Сегодня я сама буду прислуживать госпоже Чжао.
Чжао Юань раскатисто засмеялась — смех звонкий, беззаботный:
— Тогда я, пожалуй, не стану отказываться!
Юйцин тихо улыбнулась и занялась макияжем: нанесла тени, подправила брови, уложила волосы и надела на неё серьги и браслеты. Чжао Юань встала, поправила платье и, сдерживая грусть в голосе, сказала:
— Пора домой!
— Провожу, — сказала Юйцин, беря её за руку. — Если будет свободное время, зайду к тебе в гости. А если что случится — пиши мне. Всё равно недалеко, очень удобно!
На самом деле ей больше не хотелось сюда возвращаться. Чжао Юань кивнула:
— Хорошо, я тебе напишу.
Она вдруг остановилась. У ворот цветника стоял Сюэ Ай, заложив руки за спину. Её взгляд словно прилип к нему — как ни пыталась, не могла оторваться.
«Последний раз, — подумала она. — Больше никогда не посмотрю на него». В душе она будто хотела навсегда запечатлеть его образ в глазах.
Сюэ Ай тоже слегка удивился, быстро взглянул на Чжао Юань и кивнул Юйцин:
— Лекарь Фэн ушёл?
— Ушёл, — вспомнила Юйцин. Ведь именно она просила позвать Сюэ Ая на обед, но совершенно забыла об этом. — Еда ещё в кухне, подогревается. У тётушки гости, я велю Цайцинь отнести тебе в кабинет?
Сюэ Ай махнул рукой:
— Не надо. Пусть Таохэ сам принесёт.
С этими словами он развернулся и ушёл тем же путём, постепенно исчезая из виду.
— А Юань, — тихо потянула за руку Юйцин.
Чжао Юань очнулась и улыбнулась ей:
— Не провожай. Я сама дойду.
Но Юйцин всё равно проводила её до ворот и смотрела, как та садится в карету. Раньше Чжао Юань обязательно выглянула бы из окна и помахала бы на прощание, но на этот раз занавеска так и не шевельнулась, пока карета не скрылась за поворотом.
— Пора возвращаться, — глубоко вздохнула Юйцин.
Цайцинь тихо спросила:
— А хурожок? Почему вы не отдали его госпоже Чжао?
Юйцин покачала головой:
— Она и так всё понимает. Зачем же солить ей рану?
Цайцинь кивнула.
На следующий день Юйцин, не находя себе места от тревоги, послала Люйчжу проведать Чжао Юань. Та вернулась и сообщила, что Чжао Юань сильно заболела — госпожа Чжао выглядела измученной и, сказав несколько слов, поспешила отпустить гостью.
Юйцин была потрясена:
— Тётушка, А Юань больна! Я хочу навестить её!
Госпожа Фан вспомнила о фонарном празднике и о том фонарике, который прислал Чжэн Юань:
— Хотя праздник и отменили, дело этим не кончилось. Если так тревожишься за Чжао Юань, пусть тётушка Лу сходит к ним.
— Тогда позвольте тётушке Лу пойти со мной! — настаивала Юйцин. — Днём, даже если что-то случится, они не посмеют нападать открыто. Пожалуйста, позвольте мне съездить. Я быстро вернусь!
Госпожа Фан подумала и кивнула:
— Хорошо. Пусть с тобой пойдут тётушка Лу и жена Чжоу Чангуя.
Юйцин согласилась. Как раз в этот момент пришла Сюэ Сыци и спросила:
— Ты идёшь к Чжао Юань?
— Люйчжу сказала, что она больна. Я не могу не навестить её, — ответила Юйцин, направляясь к выходу.
Сюэ Сыци последовала за ней:
— Тогда я пойду с тобой.
Юйцин удивилась, но кивнула:
— Хорошо!
Они собрались, взяли подарки для Чжао Юань и сели в карету. Дорога прошла спокойно, и они благополучно добрались до дома Чжао. Это был уже второй визит Юйцин сюда. Сойдя с кареты, их встретила служанка и проводила к госпоже Чжао. Та устало побеседовала с ними несколько минут и сказала:
— Хорошо, что вы пришли. Поговорите с ней, ей станет легче на душе.
Юйцин и Сюэ Сыци отправились во двор Чжао Юань.
Та лежала в постели, лицо её было мертвенно-бледным. Слабо улыбнувшись, она сказала:
— Вы пришли… Со мной всё в порядке. Отдохну немного — и пройдёт. Не стоило вам ехать.
— Мы волновались, — сказала Юйцин, садясь у её постели. — Где болит? Может, напишу лекарю Фэну, чтобы он зашёл осмотреть тебя?
Чжао Юань покачала головой:
— Не стоит беспокоить великого лекаря из-за такой ерунды. Я просто простудилась.
Она кивнула Сюэ Сыци:
— Прости, что не встаю. Надеюсь, не обидишься.
Сюэ Сыци чувствовала себя неловко. Глядя на Чжао Юань, ей было больно, но она не знала, что сказать. Любые слова казались бессильными и пустыми. Она натянуто улыбнулась и села на стул:
— Что за формальности между нами? Лежи спокойно.
Чжао Юань улыбнулась. Увидев тревогу в глазах Юйцин, она постаралась успокоить подругу:
— Правда, со мной всё в порядке. Не переживай понапрасну.
Юйцин понимала: это болезнь души. Возможно, после сильной болезни её отчаяние и обида исчезнут вместе с недугом. Но с древних времён любовь — самое мучительное чувство. Сама она его не испытывала, но прекрасно понимала. С трудом улыбнувшись, она сказала:
— Считай, мы просто пришли к тебе в гости. Если устанешь — спи. Мы немного посидим и уйдём.
— Я уже целые сутки сплю. Больше не могу, — засмеялась Чжао Юань.
В этот момент вошла её горничная с чашкой лекарства:
— В отвар добавили кусочек сахара-рафинада. Попробуй, совсем не горький!
С детства Чжао Юань боялась двух вещей: швейных иголок и горьких лекарств. В детстве, как ни уговаривали её мать — ни угрозами, ни лаской — она ни за что не пила отвары.
Горничная, видя, что госпожа молчит, взяла ложку и попыталась скормить ей лекарство. Чжао Юань нахмурилась:
— Не надо. Помоги мне сесть.
— Хорошо, — горничная подняла её. Чжао Юань взяла чашку и одним глотком выпила всё. Затем закашлялась несколько раз и медленно легла обратно. От этого простого действия её рубашка на спине промокла от пота.
Юйцин вытерла ей губы платком и тихо сказала:
— Выпила лекарство — теперь хорошо выспись. Обязательно выздоравливай.
Чжао Юань кивнула с улыбкой:
— Не умру. Не волнуйтесь.
В голосе её звучала усталость и тоска.
Юйцин и Сюэ Сыци переглянулись — обе были бессильны.
— Госпожа, — вошла горничная, — пришла госпожа Чэнь.
Чжао Юань вздрогнула и поспешила натянуть одеяло до подбородка. Сейчас она меньше всего хотела видеть Чэнь Линлань. Не из-за злобы — просто было неловко!
Но раз гостья уже здесь, отказать ей не было никакого повода.
Чжао Юань умоляюще посмотрела на Юйцин. Та поняла и встала:
— Пойду встречу сестру Чэнь. Наверное, кувшинки уже завязали бутоны. Пойдём, Сыци, посмотрим?
Она уже собиралась выйти, но Чэнь Линлань уже быстро вошла в комнату. Юйцин удивилась и поклонилась:
— Сестра Чэнь!
— Сестра Фан, — ответила Чэнь Линлань, кивнув наполовину, и обменялась приветствиями с Сюэ Сыци. Подойдя к постели, она обеспокоенно спросила:
— Как ты вдруг заболела? Ведь ещё несколько дней назад была здорова!
Чжао Юань чувствовала себя неловко:
— Просто простуда. Через несколько дней пройдёт. Ты одна пришла? Сулянь не с тобой? А то вдруг заразишь её.
— Одна, — села Чэнь Линлань, нежно говоря. — Если бы она пришла, наверняка устроила бы тебе шум.
Затем она добавила:
— Я привезла немного лекарств. Пусть выберут что-нибудь и сварят тебе настой. Надо хорошенько восстановиться.
— Какая ты заботливая, — сказала Чжао Юань. — Приехала сама и ещё привезла подарки. Надеюсь, не оторвала тебя от важных дел?
Чэнь Линлань покачала головой, затем замялась, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Посмотрев на Юйцин и Сюэ Сыци, она смущённо произнесла:
— Сестра Фан, сестра Сюэ… Не могли бы вы подождать меня снаружи? Мне нужно поговорить с А Юань наедине.
Она поспешила объяснить:
— Не подумайте ничего плохого, просто это касается…
Юйцин не дала ей договорить:
— Как раз вспомнила про кувшинки А Юань. Наверное, уже завязали бутоны. Раз ты хочешь поговорить с ней, мы пойдём полюбуемся цветами.
С этими словами она взяла Сюэ Сыци за руку и направилась к двери. Чжао Юань, тревожась, велела своей горничной:
— Проводи сестёр к пруду.
Когда в комнате остались только они, Чэнь Линлань пристально посмотрела на Чжао Юань и серьёзно спросила:
— Скажи мне честно: почему ты вдруг заболела?
Чжао Юань замялась, не зная, как ответить, и уклончиво сказала:
— Правда, простуда.
Чэнь Линлань покачала головой:
— Это из-за Сюэ Цзи Сина?
— Линлань! — Чжао Юань вскочила, тревожно глядя на подругу. — Не думай лишнего! Ты же знаешь мой характер: я всегда хочу всё прояснить и разложить по полочкам. Но когда приходит время смириться — я отпускаю. И больше никогда не возвращаюсь к этому. Ты…
— Я знаю, — сказала Чэнь Линлань. — В тот день… я видела, как ты разговаривала с Сюэ Цзи Синем.
Что она тогда почувствовала? Сама не могла объяснить. Зависть? Восхищение? Скорее, зависть к смелости Чжао Юань. Та осмеливалась действовать и брала на себя ответственность. То, что для неё, Чэнь Линлань, казалось непреодолимой пропастью, для Чжао Юань было пустяком. А у неё не хватало духа.
Она стояла на лестнице и мечтала спуститься, хотя бы прогуляться по улице, но не смела. Та лестница казалась ей бездонной пропастью.
— Линлань, — сказала Чжао Юань. Хотя она никогда не скрывала своих чувств к Сюэ Цзи Синю перед подругами, тогда это были просто шутки. Но теперь всё изменилось — Чэнь Линлань напрямую вовлечена в эту историю, и она больше не могла говорить так легко. — Я правда не знала, что он обручён именно с тобой.
Она поспешила добавить:
— Больше я не буду делать таких глупостей.
— Правда не будешь? — спросила Чэнь Линлань. — Ты… окончательно смирилась?
Чжао Юань решила, что подруга ей не верит, и быстро кивнула, будто давая клятву:
— Честно-честно! Я даже старалась увидеться с ним — каждый день ходила в дом Сюэ, просила Юйцин составить мне компанию и дожидалась до вечера, пока Сюэ Цзи Синь не возвращался с службы. Я даже подарила ему хурожок…
Она горько усмехнулась:
— Но, похоже, ему совсем не понравилось моё поведение.
http://bllate.org/book/2460/270238
Готово:
