Семейство Сюэ жило на востоке, а семейство Чжао — на западе, в переулке Чанъвэнь. Путь туда занял целых полчаса. Как и предсказывал Сюэ Лянь, особняк Чжао уступал в размерах дому Сюэ: трёхдворная усадьба с воротами, покрытыми алой краской. Карета проехала мимо главного входа и свернула в узкий боковой переулок, где уже поджидала привратница. Жена Чжоу Чангуя обменялась с ней несколькими любезностями, после чего экипаж въехал во двор и проследовал прямо до ворот цветника, где Юйцин и её спутницы наконец сошли на землю.
Ворота цветника выходили на декоративную стену-пайфэн. Вокруг снуют лишь служанки — ни одного мальчишки или постороннего мужчины не было видно. Юйцин мысленно одобрила такую осмотрительность, но не успела как следует опереться на землю, как к ней бросилась ярко-алая фигура:
— Вы наконец-то приехали! Все уже собрались — только вас троих и ждали!
Юйцин ещё не разглядела говорящую, но по голосу сразу узнала её и, улыбаясь, сделала реверанс:
— Госпожа Чжао.
— Да что вы так официально! Ведь не впервые встречаемся. Зови меня просто Юань.
С этими словами она схватила Юйцин за руку, а затем обратилась к Сюэ Сыци:
— Ну как, держу слово? Обещала пригласить — и пригласила!
Сюэ Сыци фыркнула в ответ:
— А кого ещё ты позвала?
— Да почти никого. Ты же знаешь, я с другими особо не лажу. Только Цзинцин, Чэнь Линлань и Сулянь, да ещё Чжэн Чань из Дома графа Шоушаня.
Сказав это, она улыбнулась Сюэ Сыхуа и спросила:
— Как твоё здоровье? Слышала, недавно болела?
Сюэ Сыхуа мягко кивнула:
— Спасибо за заботу, сестра. Мне уже гораздо лучше.
Чжао Юань удовлетворённо кивнула и пригласила всех троих:
— Проходите скорее, поговорим спокойно.
Затем она распорядилась служанке:
— Отведи мамушек, что приехали с ними, попить чайку. Не обидь гостей!
Та присела в поклоне, подтверждая приказ.
Чжао Юань весело засеменила вперёд, по дороге рассказывая о домашних изяществах, но тут же вздохнула с досадой:
— Хотя у нас тут и правда тесновато, не то что у вас. В детстве я тайком ходила смотреть наш прежний дом — он был раз в пять-шесть больше этого! Там бы и театр устроить можно было, и гостей хоть сотню принимать. Но, — добавила она, словно спохватившись, — мама права: живи мы там, пришлось бы делить дом с дядьями и тётушками. А здесь хоть и маловато, зато спокойно. Маленькому — свои плюсы, большому — свои заботы. Мне-то всё равно: лишь бы была кровать — и я сплю как убитая. Лишние комнаты не сделают меня толще.
Сюэ Сыхуа прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Сюэ Сыци подхватила:
— Верно! В больших домах столько хлопот, что и не перечесть. Лучше жить просто.
Улыбка на лице Сюэ Сыхуа постепенно погасла.
— Вот мой двор, — указала Чжао Юань. — А впереди — покои моей матери. Куда пойдём сначала: к ней или ко мне, чтобы привести себя в порядок?
Она оглядела гостей и тут же сама ответила:
— Да, пожалуй, не надо. Все выглядите безупречно.
Юйцин улыбнулась:
— Конечно, сначала нужно поклониться госпоже Чжао. Как можно прятаться сразу по приезде?
Все вместе направились в главный двор, где госпожа Чжао сидела на тёплой койке и беседовала с управляющей служанкой. Увидев девушек, она сразу оживилась, внимательно осмотрела каждую, взгляд её задержался на Юйцин, затем переместился и пристально остановился на Сюэ Сыци.
— Как поживает твоя матушка? — спросила она с улыбкой. — Почему сама не приехала? Видимо, я упустила из виду — следовало бы послать ей отдельное приглашение.
— Дома дела, — ответила Сюэ Сыци вежливо и сдержанно.
Госпожа Чжао задала несколько вопросов также Юйцин и Сюэ Сыхуа, после чего девушки последовали за Чжао Юань в её покои.
Небольшой дворик был аккуратно прибран. Едва переступив порог, они услышали звонкий, как серебряные колокольчики, смех из комнаты.
— Это Сулянь смеётся, — радостно объяснила Чжао Юань и, не сдерживая нетерпения, повела подруг в гостиную, крикнув: — Смотри-ка, кто пожаловал!
Юйцин вошла и увидела четырёх девушек, собравшихся за столом — словно букет цветов, каждая по-своему прекрасна. Она вежливо поклонилась всем по очереди, и Чэнь Сулянь тут же потянула её к себе:
— Сестра Фан, слышала, ты недавно болела? Теперь всё в порядке? Хорошо ли помогал рецепт лекаря Фэна?
Значит, слухи о её болезни дошли даже до Чэнь Сулянь. Юйцин улыбнулась:
— Это всего лишь старая болезнь, ничего серьёзного.
— Впредь будь осторожнее, — вмешалась Ся Цзинцин. — Если ещё раз так случится, мы все до смерти перепугаемся!
Она с тревогой сжала руку Сюэ Сыхуа:
— И ты тоже. Чаще выходи в свет, не сиди целыми днями взаперти. Говорят, ты по нескольку дней не спускаешься с верхнего этажа.
— Я… — начала было Сюэ Сыхуа, но тут вмешалась третья госпожа Чжэн, дочь второго господина рода Чжэн и двоюродная сестра Чжэн Юаня. Девушке было лет четырнадцать-пятнадцать, с узкими глазами и длинными бровями — живая и любопытная.
— Неужели ты правда не выходишь из дома? — удивилась она. — Чем же ты тогда занимаешься?
Сюэ Сыхуа впервые видела третью госпожу Чжэн и ответила вежливо:
— День пролетает незаметно: вышью платок или почитаю несколько страниц — и уже стемнело. Не то чтобы я специально так живу.
Третья госпожа Чжэн выглядела озадаченной — ей было трудно представить, как можно несколько дней не покидать комнату.
— Подали угощения! — объявила Чжао Юань, указывая на виноград среди прочих лакомств. — Прислал братец. Говорит, только что с лозы сорвал, очень сладкий. Попробуйте!
Чэнь Сулянь тут же потянулась за гроздью, но сестра лёгким шлепком по руке остановила её. Сулянь высунула язык и засмеялась:
— Пусть сначала старшие угостятся!
Её наивная забавность рассмешила всех. Чжао Юань отломила для неё полгрозди:
— Не позволяй сестре превратить тебя в зануду! Она сама целыми днями хмурится — и жизни в ней нет.
Сулянь захихикала, передала виноград своей служанке, но сама не вытерпела и начала есть, не дожидаясь, пока та очистит ягоды.
— Братец Чжао не соврал! Очень вкусно! — воскликнула она с набитым ртом.
Все снова рассмеялись. Чэнь Линлань, держа в руках чашку чая, лишь покачала головой, глядя на сестру с укоризной.
Юйцин не любила виноград и лишь наколола на шпажку кусочек дыни величиной с ноготь большого пальца. В этот момент она поймала многозначительный взгляд Чжао Юань. Незаметно для остальных она последовала за ней наружу. Едва за ними закрылась дверь спальни, Чжао Юань повернулась и тихо спросила:
— Я слышала, будто тётушка Сюэ уже ищет невесту для Сюэ Цзи Синя. Ты об этом знаешь?
Помня о чувствах Чжао Юань к Сюэ Аю, Юйцин не стала скрывать:
— Да, слышала. Но ничего ещё не решено. Кого именно она имеет в виду — не знаю.
— Как это так спешат? — обеспокоенно спросила Чжао Юань, опускаясь на стул. — Интересно, знает ли об этом моя мама? Или она вообще не думает предлагать меня?
Юйцин села напротив, тревожно заметив:
— По характеру госпожи Чжао, вряд ли она сама заговорит об этом. Если тётушка не вспомнит о тебе сама или по какой-то причине не сочтёт подходящей… даже зная, что ты неравнодушна к Сюэ Аю, твоя мама всё равно не станет намекать.
Чжао Юань кивнула:
— Мама говорит, что я «бесстыжая». — Она хлопнула ладонью по столу и решительно заявила: — Надо что-то предпринимать!
В её глазах загорелся отчаянный огонь.
— Юань, — Юйцин взяла её за руку, опасаясь, что та наделает глупостей. — Как бы ты ни действовала, всё равно придётся считаться с родителями. Да и характер моего старшего двоюродного брата довольно консервативен. Если ты слишком… боюсь, это оттолкнёт его.
В прошлой жизни семья Чжао просила руки Сюэ Ая, но Юйцин так и не узнала, отказался ли он из-за чувств к Чжоу Вэньинь или просто не испытывал симпатии к Чжао Юань. Однако она интуитивно чувствовала: Сюэ Аю, вероятно, не по душе такой живой и порывистый нрав.
Не то чтобы она советовала притворяться кроткой и послушной, но и устраивать что-то непристойное тоже не стоило — это могло лишь испугать Сюэ Ая.
— Тогда что делать? — Чжао Юань покраснела от волнения. Она уже собиралась пойти к Сюэ Аю и прямо сказать о своих чувствах, но слова Юйцин заставили её задуматься. Она вспомнила его взгляд в прошлый раз и неуверенно спросила: — Ты же хорошо его знаешь. Посоветуй что-нибудь!
На другие дела Юйцин, возможно, и помогла бы, но в делах брака вмешиваться не хотела. Если вдруг Чжао Юань и Сюэ Ай поженятся, а потом будут несчастны, та ещё и обвинит её…
— Советов у меня нет, — сказала она. — Разве что… я могу намекнуть тётушке. Если ты и так в числе её кандидаток — отлично. Если нет, я хотя бы узнаю её истинные намерения. А там уже сама решай, что делать.
Она добавила предостережение:
— Только не совершай глупостей. Всё должно идти по правилам и в согласии с судьбой. Если нарушишь приличия, даже если и выйдешь замуж за старшего двоюродного брата, это станет между вами камнем преткновения.
— Понимаю, понимаю, — кивнула Чжао Юань с благодарностью. — Я никому другому не говорила об этом — ни Цзицзе, ни Сыхуа-цзе’эр. Знала, что ты умница. Ты права: как бы я ни спешила, не должна опускаться до непристойностей. Сюэ Ай, может, и молчит, но, наверное, в душе уже презирает меня.
Всё сводилось к Сюэ Аю. Юйцин улыбнулась:
— Спешить некуда. Пора возвращаться, а то начнут подозревать.
Чжао Юань кивнула и открыла дверь — и тут замерла.
Перед дверью стояла Чэнь Линлань спиной к ним.
— Линлань, ты здесь? Что случилось? — спросила Чжао Юань, бросив тревожный взгляд на Юйцин. Та тоже не понимала, что происходит.
Чэнь Линлань обернулась и улыбнулась:
— Сулянь съела слишком много винограда и пошла с горничной в уборную. Я её жду.
Она взглянула на Юйцин:
— Вас здесь и не было видно. Теперь понятно, почему.
Значит, Чэнь Линлань ничего не слышала. Чжао Юань облегчённо выдохнула:
— Нам с Юйцин нужно было кое о чём поговорить.
И тут же, словно вспомнив, добавила:
— Ах да! Я же пригласила вас полюбоваться лотосами! Не будем забывать о главном. Пойдёмте в сад — сейчас солнце не такое жаркое, а к возвращению как раз подадут обед.
Все оживились и двинулись следом. Когда вернулась Чэнь Сулянь, компания направилась в задний сад. Лотосы в доме Чжао оказались именно такими, как предсказывал Сюэ Лянь: искусственный пруд размером с два восьмиугольных стола, в нём плавали карпы, а над водой возвышались три листа и два цветка лотоса. Один из них уже потерял несколько лепестков под дождём.
Чэнь Сулянь широко раскрыла глаза и указала на цветы:
— Чжао-сестра! Ты нас ради этого позвала?
— А что не так? — засмеялась Чжао Юань. — Мы с братом сами их сажали! В этом году впервые зацвели — разве не стоит полюбоваться?
Девушки переглянулись и расхохотались. Ся Цзинцин, держась за живот, воскликнула:
— Ты просто невероятна! И ещё так серьёзно приглашала «полюбоваться цветами»!
Чжао Юань тоже не сдержалась:
— Брат говорит, что лотосы будут разрастаться. В следующем году их станет гораздо больше!
— В следующем году? — прикрыла рот Ся Цзинцин. — К тому времени, может, твоя невестка будет нас принимать, а ты сама уже далеко замужем!
Лицо Чжао Юань вспыхнуло, и она бросилась щипать Ся Цзинцин за щёки.
Все весело толпились у пруда, а Юйцин стояла в стороне и улыбалась. Вдруг её взгляд застыл на ветвях вяза неподалёку.
— Тс-с! — Чэнь Линлань приложила палец к губам. Когда все замолчали и недоумённо уставились на неё, она серьёзно произнесла: — Слушайте! Что это за шум?
Все прислушались и услышали мужские голоса, перекликающиеся за стеной.
— Ой! — раздался возглас, за которым последовал глухой удар, будто что-то упало на землю. Затем — шорох, будто испуганная стая птиц, и стремительно удаляющиеся шаги.
— Кто там?! — побледнев, крикнула Чжао Юань и, приказав служанкам охранять гостей, решительно зашагала к стене за вязом.
http://bllate.org/book/2460/270225
Готово:
