При дворе императрицы воспитывались два принца. Старший принц родился от наложницы высшего ранга, некогда пользовавшейся особым расположением государя. Хотя он и был незаконнорождённым, его материнский род — знаменитый клан Мао из Фаншаня в Цзяннани — по праву считался истинной семьёй учёных: за две династии — прежнюю и нынешнюю — из него вышло двадцать два чиновника, сдавших высший уровень императорских экзаменов, и один из них даже стал третьим в списке.
Мать же третьего принца была простой служанкой, присматривавшей за складами Внутреннего ведомства. Однажды ей случайно выпала милость государя, и она забеременела. Однако судьба оказалась к ней немилосердна: во время родов она получила увечье и, не прожив и двух лет после рождения сына, скончалась. В тот самый год в императорский дворец вошла императрица Чжэн и взяла осиротевшего третьего принца под своё крыло. А спустя ещё год умерла и мать старшего принца, после чего и его передали на попечение императрице. Вначале все опасались, что, родив собственного законнорождённого сына, императрица не сможет терпеть старшего принца, но годы шли, а у неё так и не появилось детей.
Придворные тайно облегчённо вздохнули, но в то же время сочли это печальным: уже две императрицы подряд не могли родить наследника — настоящее несчастье для Поднебесной.
Впрочем, это наглядно показывало, насколько пассивны и беспомощны императрица и клан Чжэн. Раз государь упрямо игнорирует старшего принца, им ничего не остаётся, кроме как делать ставку на третьего… Юйцин внезапно замерла в размышлении: неужели дядюшка беспокоится, что императрица-вдова узнает о назначении старшего принца в личную гвардию и начнёт опасаться, как бы тот не снискал расположения императора?
В прошлой жизни она не интересовалась подобными делами и потому не знала, что именно в это время при дворе уже тайно разгоралась борьба за престол. Лишь после замужества, попав в Дом маркиза Цзиньсян, она изредка слышала от Сюй Э обрывки разговоров. Государь и императрица-вдова не были связаны ни кровным, ни воспитательным родством, да и в прошлом между ней и матерью нынешнего императора, императрицей Жундэ, существовала вражда. Поэтому отношения между государем и императрицей-вдовой становились всё более напряжёнными. Однако и императрица-вдова, и Дом маркиза Цзиньсян были совершенно уверены, что второй принц унаследует трон, — видимо, императрица-вдова давно и тщательно готовилась к этому. Неудивительно, что она сейчас предпринимает шаги.
— Мнение старшего советника таково, — говорил Сюэ Чжэньян, объясняя сыну, — что вопрос о наследнике — дело всей Поднебесной, и решать его нельзя на основе личных предпочтений или поспешных выводов. У каждого из принцев есть свои сильные и слабые стороны, и нам не следует торопиться с выбором. Лучше понаблюдать за развитием событий и лишь затем принимать решение.
Сюэ Чжэньян воспользовался случаем, чтобы наставить сына:
— Придворная обстановка полна неопределённости, и ты, выходя в свет, должен быть особенно осторожен в словах и поступках. Даже в выборе друзей прояви осмотрительность.
Сюэ Ай кивнул:
— Государь пока не намерен назначать наследника, и я полагаю, что позиция старшего советника — наилучшая. Любое давление сейчас лишь вызовет раздражение у государя и даст обратный эффект.
Сюэ Чжэньян одобрительно кивнул:
— Ты недавно вступил на службу, но уже способен мыслить так — это похвально.
Сюэ Ай промолчал.
— Юйцин и Ци-гэ’эр, хоть вы и остаётесь дома, всё равно должны соблюдать придворные правила поведения. Если в будущем вам доведётся сопровождать мать на приёмы, вы обязаны держать себя безупречно, чтобы не дать повода для сплетен и насмешек, — обратился Сюэ Чжэньян к Юйцин и Сюэ Сыци.
— Да, отец! — в один голос ответили девушки.
Лицо Сюэ Чжэньяна смягчилось. Сюэ Ай встал:
— Отец, отдохните. Мы выйдем.
— Ступайте, — кивнул Сюэ Чжэньян, провожая взглядом уходящих детей.
Госпожа Фан, выслушав слова мужа, задумалась о свадьбе Сюэ Ая. Когда дети вышли, она села перед Сюэ Чжэньяном и тихо сказала:
— Раньше я не торопилась, но после ваших слов сегодня я засомневалась. У меня есть несколько подходящих кандидатур для Цзи Сина, но теперь я не уверена. Нам следует обсудить это подробнее.
— Ты права, — одобрил Сюэ Чжэньян. — Составь список. Я сейчас дома и свободен — давай скорее определимся с женитьбой Цзи Сина.
Госпожа Фан кивнула:
— Вы отдохните. Скоро подадут лекарство — выпейте и поспите немного. А я составлю список и покажу вам.
Она поправила одеяло на муже и с тревогой спросила:
— Вам правда ничего?
— Ничего серьёзного, лишь в груди немного давит, — ответил Сюэ Чжэньян и закрыл глаза. — Я немного посплю. Разбуди меня, когда принесут лекарство.
Госпожа Фан согласилась и осталась рядом.
Юйцин и Сюэ Ай стояли во дворе и разговаривали. Она спросила о назначении старшего принца в личную гвардию. Сюэ Ай, зная, что сестра интересуется придворными делами, пересказал ей разговор, который Чжэн Юань вёл с отцом в кабинете.
Юйцин была удивлена:
— Почему он рассказал об этом дядюшке? Кажется, он нарочно проявляет добрую волю… Сегодня он же и привёз дядюшку домой. С каких это пор господин Чжэн шестой стал таким заботливым?
— Раньше я с ним не общался, — ответил Сюэ Ай. — Но в последнее время он часто встречается с отцом. Пока неясно, чего он хочет. Однако, раз он родной брат императрицы, мы не должны быть ни слишком любезны, ни чересчур холодны с ним. Лучше сохранять дистанцию.
Юйцин согласилась. Вспомнив о сложных отношениях между государем и императрицей, а также о показной гармонии между императрицей и императрицей-вдовой, она поняла: в такой запутанной обстановке разумнее всего сохранять спокойствие и не предпринимать поспешных действий.
— Тогда я пойду, — сказала она, поклонившись Сюэ Аю.
— Подожди, — остановил он её. — Ты заходила в район Саньцзинфан? Как там старшая сестра?
Юйцин кивнула:
— Всё хорошо. Слуги и служанки относятся к ней с уважением — видимо, она отлично ладит с мужем.
Сюэ Ай успокоился:
— Ты тоже устала за весь день. Иди отдыхать.
Юйцин кивнула и, взяв с собой служанок, вернулась во двор Линчжу.
Едва она переступила порог, как из-за угла выскочил Фэн Цзыхань:
— Эй, малышка! — улыбнулся он, глядя на Юйцин.
Юйцин, помня о связи Фэн Цзыханя с Сун И, почувствовала раздражение, но сдержала его:
— Вам что-то нужно?
— Нет, — ответил Фэн Цзыхань и, словно хвост, последовал за ней в главный зал.
Юйцин усадила его на главное место, велела подать чай и села напротив:
— Вы вернулись из Лянсяня?
(Она сделала вид, что не встречала Сун И.)
Фэн Цзыхань отпил глоток чая, недовольно поставил чашку и поманил Цайцинь:
— Я не пью Лунцзин. Принеси мне Лаоцзюньмэй.
Цайцинь посмотрела на Юйцин. Та кивнула, и служанка вышла, чтобы заменить чай.
— Вернулся на следующий день, — сказал Фэн Цзыхань, закинув ногу на ногу и разглядывая Юйцин. — Ты уже поправилась?
Внезапно он вспомнил что-то, вынул из кармана бело-голубую фарфоровую склянку с круглым животиком и поставил на стол:
— Вот лекарство на полмесяца. Я сам разработал его за эти два дня. Ты должна хорошенько поблагодарить меня!
Он гордо задрал подбородок.
Юйцин не поверила: знаменитый целитель, живое сокровище аптеки «Фэн», вряд ли лично занимается изготовлением пилюль. Но она оценила его заботу:
— Не стоит вам утруждаться. Лучше дайте мне рецепт и порядок приготовления — я сама буду делать.
— Ни за что! — возмутился Фэн Цзыхань. — Кто знает, не вернёшься ли ты к старому рецепту.
Юйцин рассмеялась:
— Тогда я и останусь на старом. Вы же сами говорили, что тот рецепт безупречен.
— Нет! — рявкнул Фэн Цзыхань. — Тот рецепт не мой, и ты больше не должна его использовать!
Он сердито отвернулся и уставился в стену.
Юйцин сдержала улыбку, пригубила чай и спокойно произнесла:
— А откуда вы узнаете, если я всё же воспользуюсь им?
Фэн Цзыхань сверкнул глазами, полный гнева…
— Ладно, я послушаюсь вас, — сдалась Юйцин.
Фэн Цзыхань тут же просиял.
— У меня к вам вопрос, — продолжила Юйцин.
Фэн Цзыхань кивнул. В этот момент Цайцинь вошла с новым чаем. Он взял чашку и, потягивая напиток, с интересом посмотрел на Юйцин.
— Говорят, Сюй Э уже несколько дней не появляется дома. Вы правда дали ему какое-то снадобье?
— Конечно! — гордо заявил Фэн Цзыхань. — Я сказал — месяц, и значит, ни днём больше, ни днём меньше.
Юйцин нахмурилась:
— Только не убейте его. Он и так выглядит не слишком крепким…
Сюй Э, конечно, мерзавец, но он ничего ей не сделал по-настоящему. Она не хотела иметь с ним ничего общего, но и убивать его не желала.
— Не волнуйся! — махнул рукой Фэн Цзыхань. — Я только спасаю жизни, никого не убивал. Через месяц он будет жив-здоров, а через год-полтора полностью восстановится. Это всего лишь маленькое наказание — чтобы ты не злилась. И чтобы ты знала: я умею защищать тебя. Если в будущем снова возникнут подобные проблемы, обращайся ко мне — я сам разберусь.
Юйцин вздохнула:
— В будущем такого не повторится.
Фэн Цзыхань покачал головой, подсел ближе и, прищурившись, спросил:
— Ты ведь скоро станешь совершеннолетней? Тогда за тобой пойдут сотни женихов. Сюй Э — лишь начало. Впереди тебя ждёт немало хлопот. Но если тебе это надоест и ты не захочешь выходить замуж, пойдём со мной! Я покажу тебе всю Поднебесную — горы, реки, красоты природы!
Юйцин уставилась на него:
— Я не могу уехать. Отец рассердится, если увидит меня в Яньсуе.
— Спасибо за предложение, но я никуда не хочу, — добавила она мягко.
— Что ж, если тебе не по душе я, есть же Цзюйгэ! — не сдавался Фэн Цзыхань, дёргая её за рукав. — С ним даже разбойники на дорогах или пираты на реках не страшны! Он даже за Великую стену сможет провести!
Юйцин насторожилась — ей стало интересно. Она решила выведать у Фэн Цзыханя побольше:
— Господин Сунь так силён? Он владеет боевыми искусствами? И часто бывает за пределами Поднебесной?
— Конечно! — кивнул Фэн Цзыхань, явно гордясь другом. — Насколько он силён, я не знаю, но уж точно отлично. Цзюйгэ — человек, который, если уж берётся за дело, делает его наилучшим образом. Так что в боевых искусствах он, несомненно, мастер.
Он раскачивался на стуле, словно Цзюйгэ был его самым ценным сокровищем, которым можно хвастаться.
— Но ведь он же чиновник, — удивилась Юйцин. — Зачем ему боевые искусства?
— Ну, — начал Фэн Цзыхань, загибая пальцы, — у него есть Цзян Тай, Цзян Хуай и…
Он вдруг осёкся, быстро перевёл взгляд и замолчал.
«И ещё Чжоу Фан с Дай Ваншу!» — подумала Юйцин, но вслух сказала:
— Понятно. Но я всё равно не хочу уезжать. Мне нравится жить в столице.
— Скучно! — Фэн Цзыхань отпустил её рукав и откинулся на спинку стула. — Вы, девчонки, совсем без амбиций. Жить взаперти — разве это жизнь? Скоро ты выйдешь замуж, и тогда станет ещё скучнее.
— Женщины в Поднебесной все так живут, — возразила Юйцин. — Кто же станет исключением?
— А те, что странствуют по миру! — парировал Фэн Цзыхань. — Они гораздо свободнее вас.
Поняв, что уговорить её не удастся, он вскочил:
— Ладно, пойду к Цзюйгэ!
— Как вы выходите из дома? — спросила Юйцин, провожая его. — Вы всегда уходите через главные ворота, а потом вдруг снова появляетесь. Я так и не поняла, как вам это удаётся.
— Не скажу! — загадочно улыбнулся Фэн Цзыхань и гордо вышагнул из двора Линчжу.
Юйцин велела Цайцинь проследить за ним:
— Проследи, чтобы его никто из слуг не заметил.
Фэн Цзыхань направился прямо к дому Сун И. У ворот он немного отдышался, и едва он постучал, как дверь открылась. Он бросил взгляд на Цзян Хуая, стоявшего у входа:
— Ты уже вернулся?
Цзян Хуай не ответил, закрыл дверь и ушёл.
Фэн Цзыхань не обиделся и важно вошёл в кабинет. Сун И там не было, и в кабинете никого не было. Фэн Цзыхань устроился на любимом диване Сун И и стал листать путеводитель, который тот читал. Прочитав несколько страниц, он зевнул, глаза его слиплись, и вскоре раздался лёгкий храп.
Во дворе Цзян Хуай хмурился всё сильнее, глядя на кабинет. В конце концов он не выдержал, заткнул уши ватой и только тогда почувствовал облегчение.
Фэн Цзыхань проспал до самой ночи. Когда дверь кабинета скрипнула, и Сун И, словно облако, вошёл внутрь, он наконец проснулся, потянулся и спросил:
— Который час?
http://bllate.org/book/2460/270214
Готово:
