— Я знаю, я знаю, — кивнула Юйцин. — Отпустишь ли ты со мной жену Чжоу Чангуя и Ху Цюаня? Чжоу Чангуй — главный управляющий в доме, и если его не окажется рядом, дядюшка непременно спросит. А Ху Цюань очень сообразителен — с ним ничего не случится.
Юйцин замолчала, и тогда госпожа Фан спросила:
— Значит, ты собираешься скрыть это от дядюшки?
— Да, — кивнула Юйцин. — Пусть дядюшка ничего не знает. Если у меня вдруг не получится, у него хотя бы будет оправдание: «не знал — не виноват». Да и характер дядюшки тебе известен: стоит ему узнать — и я ничего не добьюсь.
Госпожа Фан понимала, что слова Юйцин разумны. Помолчав немного, она спросила:
— Когда ты собралась отправляться?
— Чем скорее, тем лучше. Если получится, хочу выехать послезавтра. Боюсь, что промедление вновь заставит меня упустить след Лу Эньчуня.
С этими словами Юйцин сжала руку госпожи Фан:
— Я не пробуду там долго. Скажи всем, что мне стало плохо от жары и няня Чжоу повезла меня в поместье под Тунчжоу, чтобы я отдохнула в прохладе. Никто не усомнится.
Госпожа Фан кивнула:
— Пусть тётушка Лу поедет с тобой. С ней я буду спокойна.
Юйцин хотела возразить, но, опасаясь, что госпожа Фан передумает, согласилась.
Однако едва Юйцин вышла, госпожа Фан стала метаться, словно муравей на раскалённой сковороде. Ей хотелось посоветоваться с кем-нибудь, но она дала слово Юйцин никому не рассказывать. Она колебалась: тревожилась за безопасность племянницы, боялась обидеть её и в то же время тайно надеялась, что Небо всё же смилуется и вернёт Фан Минхуэя.
Проведя ночь в тревоге и смятении, на следующее утро она позвала тётушку Лу и сообщила ей, что молодая госпожа Фан едет в Тунчжоу отдыхать от жары. Тётушка Лу сразу поняла, что за этим кроется что-то большее, но не стала расспрашивать, а лишь сказала:
— Рабыня будет неотступно следовать за молодой госпожой Фан.
Госпоже Фан по-прежнему было не по себе, но другого выхода не было.
Юйцин была упряма, как телёнок: раз упрётся — не отвяжешь.
Вечером, когда Сюэ Чжэньян вернулся домой, она рассказала ему:
— От этой духоты Юйцин совсем плохо стало. Я думаю, ей нужно сменить обстановку. Пусть тётушка Лу и Ху Цюань сопроводят её на несколько дней в Тунчжоу. Там и река, и горы — гораздо прохладнее.
Сюэ Чжэньян сегодня поссорился с чиновниками из Управления императорскими церемониями из-за жертвенного помоста и не хотел думать ни о чём другом. Он лишь кивнул:
— Пусть едут. Надо отправить побольше людей.
Госпожа Фан незаметно выдохнула с облегчением.
Сюэ Ай и Сюэ Лянь тоже узнали, что Юйцин уезжает в Тунчжоу. Сюэ Лянь стал упрашивать взять его с собой, а Сюэ Ай велел Таохэ отправить ей пилюли от жары, несколько книг для развлечения и несколько пакетиков полыни от комаров…
Пятнадцатого числа пятого месяца Юйцин выехала из города. С ней отправились три повозки. Её сопровождали тётушка Лу и жена Чжоу Чангуя, близко служили Цайцинь, Люйчжу, Юйсюэ и Сяо Юй. Госпожа Фан, не до конца успокоившись, добавила ещё слугу Ли Шэна. Вся компания выехала из города, едва ворота открылись на рассвете.
Старшая госпожа Сюэ как раз закончила завтрак. Когда Дуаньцю убрала посуду, она спросила Тао Маму:
— Уехала ли уже младшая госпожа из рода Фан?
— Уехала. Сейчас, наверное, уже за городскими воротами, — улыбаясь, ответила Тао Мама, подливая старшей госпоже чай.
Та фыркнула:
— Слышала, Цзи Син прислал ей немало подарков?
Тао Мама уклончиво улыбнулась:
— И третий молодой господин тоже отправил немало вещей.
В этот момент вошла Сюэ Мэй, и Тао Мама радостно воскликнула:
— Пришла тётушка!
(Сюэ Сыцинь уже вышла замуж, поэтому Сюэ Мэй теперь звали «тётушкой».)
— Как поживает Вэньинь? — нахмурилась старшая госпожа Сюэ. — Целыми днями сидит в своих покоях, никуда не выходит. Не пора ли вызвать лекаря?
— Ничего серьёзного, просто нужно отдохнуть несколько дней, — села Сюэ Мэй рядом со старшей госпожой. — Мама, к тебе пришла пятая госпожа Сюй. Сейчас она вошла в покои старшей невестки.
— Уже так рано? — слегка приподняла бровь старшая госпожа Сюэ. — Неужели по тому делу?
— Да, — улыбнулась Сюэ Мэй. — Если старшая невестка сочтёт подходящим, наверняка позовёт меня обсудить подробности.
Старшая госпожа Сюэ прекрасно знала характер своей невестки и с презрением фыркнула:
— Своего решения она всё равно не примет.
* * *
Госпожа Фан встретила пятую госпожу Сюй в гостиной и велела Чунълюй подать чай.
— Не знала, что вы сегодня заглянете, простите за неприготовленность. Надеюсь, вы не обидитесь, — сказала она.
— Госпожа Сюэ слишком скромна, — улыбнулась пятая госпожа Сюй. — Мы редко видимся, но мне кажется, что мы с вами по духу близки и отлично понимаем друг друга. Сегодня у меня нет особых дел — просто захотелось поговорить с вами.
Пятая госпожа Сюй была невысокого роста. В молодости, вероятно, была изящной красавицей, но с годами, родив детей, немного пополнела. Жизнь, судя по всему, не баловала её, и теперь она напоминала сморщенный апельсин, потерявший сочность. Особенно нелепо смотрелась на ней сегодня жёлто-оранжевая ханчжоуская парчовая кофта с крупными цветами, от которой госпоже Фан даже глаза зажмурило.
Госпожа Фан, сделав глоток чая, радостно сказала:
— Очень рада вашему визиту от всего сердца. Останьтесь сегодня на обед. Сейчас же распоряжусь приготовить угощение.
— Не стоит так хлопотать. Я ненадолго, поговорю и уеду — дома дел невпроворот, — ответила пятая госпожа Сюй и бросила взгляд на Чунълюй, стоявшую у двери.
Госпожа Фан не понимала, к чему клонит гостья, но всё же велела Чунълюй выйти.
Оставшись наедине, пятая госпожа Сюй заговорила:
— В каждом доме свои заботы… — вздохнула она. — Вы ведь знаете моего племянника? Бедняга — в начале года у него умерла жена, и детей не оставила. Такой молодой, а уже вдовец. А ведь мужчина без женщины в доме — всё пойдёт вразнос. Я смотрю, как он день ото дня худеет, и сердце разрывается. Но он упрямый: настаивает, чтобы новая жена была во всём совершенной, иначе готов всю жизнь прожить в одиночестве.
Она даже приложила платок к глазам, будто действительно расстроилась.
Госпожа Фан никогда не отличалась светскими навыками и не была искушена в светских делах. Поэтому слова пятой госпожи Сюй оставили её в полном недоумении: во-первых, она не знала, о каком именно племяннике идёт речь — у маркиза Цзиньсян было множество боковых ветвей и, соответственно, множество племянников, а она знала лишь немногих; во-вторых, разговор о племяннике выглядел слишком неожиданным и странным.
Пятая госпожа Сюй заметила замешательство на лице госпожи Фан и решила не тянуть резину:
— Речь идёт о третьем сыне маркиза Цзиньсян, Сюй Э.
С этими словами она внимательно наблюдала за реакцией госпожи Фан, ведь репутация Сюй Э оставляла желать лучшего.
Госпожа Фан слегка приподняла бровь, словно вспомнив что-то:
— Слышала о нём. — В её голосе не было ни одобрения, ни осуждения. — Он ещё молод, пусть выбирает тщательнее. Время терять не будет.
— Конечно, вы правы, — кивнула пятая госпожа Сюй, чувствуя, что всё идёт по плану. — Но ведь он из такого рода! Даже если он сам не торопится, императрица-мать беспокоится: как можно, чтобы у такого славного юноши не было наследников?.. К тому же, как говорится, мать больше всех любит младшенького. Мой брат с супругой особенно нежны к этому сыну и мечтают дать ему всё самое лучшее. Честно говоря, они уже в отчаянии. Но брак — дело судьбы. Если ошибёшься сейчас, ребёнку придётся страдать всю жизнь. Вы согласны?
— Вы совершенно правы, — ответила госпожа Фан, решив, что гостья просто пришла поболтать о семейных делах. — Брак действительно требует тщательного обдумывания, нельзя спешить. Третий господин Сюй достоин самого лучшего. Посоветуйте супруге маркиза Сюй: когда придёт судьба, всё само устроится.
— Именно так! — обрадовалась пятая госпожа Сюй. — Кстати, мой муж и ваш супруг, господин Сюэ, сначала поссорились, а теперь стали закадычными друзьями.
«Закадычными» — это уж слишком, — подумала госпожа Фан, но промолчала.
— К слову, на свадьбе в прошлый раз я видела за столом целую компанию юных девушек, — продолжала пятая госпожа Сюй. — Все красавицы, не оторвёшь глаз.
Госпожа Фан слегка замерла.
— Сегодня я пришла просить вас об одолжении, — загадочно произнесла гостья. — Хотела бы, чтобы вы стали свахой и свели моего племянника с одной из них!
— Свахой? — замахала руками госпожа Фан. — Я человек неповоротливый, боюсь, испорчу всё дело. Но скажите, какая именно девушка вам приглянулась?
— Та, что была в кофточке цвета озёрной зелени, с двумя гладкими пучками на голове, лет двенадцати-тринадцати. Такая прелестная, что глаз не отвести! — Пятая госпожа Сюй даже смутилась. — Не смейтесь, но после свадьбы я всё думала о ней и мечтала, чтобы она стала моей дочерью. Недавно, разговаривая с супругой маркиза, я услышала о бедах её сына и сразу вспомнила ту девушку. Они созданы друг для друга — настоящая пара!
Едва гостья начала описывать внешность, госпожа Фан сразу поняла, что речь идёт о Юйцин. Среди всех девушек на свадьбе Юйцин выделялась особенно — и действительно была в зелёной кофточке, и носила детские пучки.
— Это племянница моего брата, — сказала госпожа Фан, и её улыбка стала холоднее. — Простая девочка, не стоит так её хвалить.
— Так она ваша племянница? — обрадовалась пятая госпожа Сюй. — После свадьбы я даже жалела, что не поинтересовалась, кто она. Какое счастливое совпадение!
Она схватила руку госпожи Фан:
— Ещё при жизни ваш брат, господин Фан, был известен в столице как человек необыкновенного ума и обаяния. А его дочь и вовсе превзошла отца: её красота не имеет себе равных даже в столице!
— Брат мой был вполне обычной внешности, — сдержанно ответила госпожа Фан, наливая гостье чай.
Пятая госпожа Сюй сделал вид, что отпила глоток, и нетерпеливо продолжила:
— Вы просто обязаны помочь! Это не только исполнит мечту супруги маркиза, но и принесёт вам самой великую выгоду. Ведь девушке пора замуж, а тут такая удача — прекрасная партия прямо под носом! Вы поистине счастливица!
— Не знаю насчёт счастья, — улыбнулась госпожа Фан, — но ваше внимание я ценю. Однако Юйцин, хоть и живёт у меня уже год, не моя родная дочь. Её брак — решение должен принимать мой брат.
— Я напишу ему и сообщу вам ответ, как только получу.
Госпожа Фан ответила так дипломатично, что пятой госпоже Сюй оставалось лишь кивнуть:
— Вы совершенно правы. Родители всегда больше всех переживают за детей. Конечно, нужно посоветоваться с господином Фан.
Она сделала паузу и добавила с многозначительным видом:
— Если всё сложится удачно, мы станем роднёй. Тогда не только наши мужья смогут поддерживать друг друга, но и сам маркиз, а может, даже императрица-мать будут оказывать особое внимание вашему супругу и старшему сыну Сюэ.
Она говорила с искренним убеждением:
— Поверьте, этот брак — огромная удача. Ваш племянник любим императрицей-матерью. Как только его жена переступит порог дома, она получит титул благородной дамы. Даже если они не унаследуют титул, маркиз с супругой и императрица-мать непременно позаботятся о них и обеспечат такой достаток, что они будут жить в полном благополучии всю жизнь. Госпожа Сюэ, подумайте сами: где ещё сыщешь такую партию?
Но госпожа Фан прекрасно понимала, что к чему. Даже если бы Сюй Э не был известным повесой, она всё равно не отдала бы Юйцин замуж за вдовца.
Она не хотела никаких связей с домом маркиза Цзиньсян. Её мечта — выдать Юйцин замуж за простого человека, чтобы та сразу стала хозяйкой в доме. Пусть даже бедного — лишь бы супруги были едины, и тогда жизнь непременно наладится!
— Я напишу брату, — сказала госпожа Фан. — Если он согласится, я, конечно, буду только рада. Но если нет…
http://bllate.org/book/2460/270191
Готово:
