Чжао Юань подошла к Юйцин и, прислонившись вместе с ней к стене, задумчиво перебирала в пальцах ароматный мешочек:
— Ты, наверное, считаешь меня бесстыжей?
Юйцин отрицательно покачала головой.
— Правда? — недоверчиво переспросила Чжао Юань. — Даже брат говорит, что у меня ни стыда, ни совести. Не утешай меня понапрасну.
Юйцин едва заметно улыбнулась:
— Правда.
И всё же не удержалась:
— А ты… почему вдруг полюбила моего старшего двоюродного брата? Мне кажется, вы совсем не пара.
— Разве он не прекрасен? — глаза Чжао Юань вспыхнули, будто она собиралась представить нечто драгоценное, бережно хранимое годами. — Внешность его и вовсе не подлежит обсуждению — благородный, стройный, словно благоухающий ландыш или нефритовое дерево. Учёность его безупречна, характер — уравновешенный, без малейшей фальши или пошлости, но при этом вовсе не скучный…
Она перечисляла достоинства Сюэ Ая одно за другим, будто пересчитывала сокровища. Юйцин слушала, раскрыв рот от изумления. Она и сама знала, что Сюэ Ай исключителен — и в облике, и в нраве, — но даже если бы целыми днями размышляла, всё равно не смогла бы назвать столько его достоинств.
— Фан… — начала Чжао Юань и вдруг осеклась. — Как тебя зовут?
— Юйцин. Фан Юйцин! — отозвалась та.
Чжао Юань положила руку ей на плечо и вздохнула:
— Фан Юйцин, скажи честно: он когда-нибудь полюбит меня? Каких женщин он вообще предпочитает?
Юйцин не знала ответа. Она улыбнулась:
— В любви никогда нельзя быть уверенной. Кто-то влюбляется с первого взгляда и помнит это чувство всю жизнь. Кто-то сначала терпеть не может друг друга, но со временем между ними зарождается привязанность. А кому-то, возможно, так и не суждено познать любовь.
Она подумала про себя: «Видимо, я как раз из тех, кому не суждено».
Заметив, что Чжао Юань выглядит расстроенной, Юйцин поспешила утешить её:
— Может, попробуешь ещё раз? Если сейчас сдашься, потом ведь пожалеешь.
— Конечно, не сдамся! — воскликнула Чжао Юань, будто это было само собой разумеющимся. — Если я отступлю перед такой мелочью, разве я тогда Чжао Юань?
Она улыбнулась, и в её глазах засветилась уверенность.
— Не волнуйся. Я обязательно стану твоей старшей невесткой! — будто Сюэ Ай уже был в её руках.
Юйцин улыбнулась — теперь она поняла, что её слова были излишни. Чжао Юань и так не собиралась сдаваться.
— Хорошо! — сказала она.
— Ты меня искала? — Чжао Юань кивнула в сторону двора. Юйцин кивнула в ответ.
— Прости, — смутилась Чжао Юань. — Я думала, скоро его найду, но заблудилась, бродила кругами, еле отыскала его и пошла следом. Время так и ушло…
Она вдруг замерла и с тревогой уставилась на Юйцин:
— Ты ведь не сказала моей матери?
Только что хвасталась, мол, отлично ориентируюсь, а тут же заблудилась. Юйцин с трудом сдержала смех:
— Нет. Цзинцин сказала, что ты рассудительна и далеко не уйдёшь, наверняка скоро вернёшься.
Она указала на ворота:
— Пойдём, скоро начнётся церемония.
Чжао Юань широко улыбнулась. У неё были большие глаза и выразительные брови, и в её улыбке таялось столько света, что, казалось, любая тень и грусть тут же тают.
— Спасибо!
— Не за что, — отозвалась Юйцин, и они вместе вошли во двор.
Ся Цзинцин сразу подошла к ним:
— Ты уж совсем безрассудна! Ушла, даже не сказав мне. Юйцин за тебя переживала.
— Знаю, знаю, — засмеялась Чжао Юань. — Как извинюсь? Через несколько дней заходите ко мне в гости — устрою вам пир!
Она пообещала всем:
— Обязательно пришлю приглашения. Не смейте отказываться!
Ся Цзинцин покачала головой, глядя на неё с улыбкой.
— Я, пожалуй, не смогу, — тихо сказала госпожа Юэ. — Скоро уезжаю с матушкой в Сучжоу. Вернусь, наверное, только в следующем году.
Она выглядела огорчённой.
— Жаль.
— Ничего страшного! — махнула рукой Чжао Юань. — Путешествие — это прекрасно. Езжай спокойно. Когда вернёшься, обязательно соберёмся снова.
Госпожа Юэ лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Ся Цзинцин толкнула Чжао Юань и шепнула Юйцин:
— Её, скорее всего, выдают замуж в Сучжоу. После этого увидеться будет трудно.
Юйцин удивлённо посмотрела на госпожу Юэ и тяжело вздохнула про себя. Девушкам, выданным замуж далеко от дома, обычно приходится нелегко. Если повезёт и семья зажиточная, может, пару раз и удастся навестить родных. А если нет — возможно, больше никогда не увидеть их.
Неудивительно, что госпожа Юэ такая задумчивая и грустная.
— Пора возвращаться, — сказала Юйцин остальным. — Скоро наступит благоприятный час.
Все кивнули и последовали за ней в главный двор.
— Не сиди со мной, — сказала старшая госпожа Сюэ своей дочери Сюэ Мэй. — В Пекине столько знатных дам собралось — знакомства никогда не бывают лишними.
Сюэ Мэй улыбнулась:
— Я просто заглянула проведать вас. Сейчас вернусь.
Она добавила:
— Сегодня приехала супруга маркиза Сюй — из боковой ветви дома Цзиньсян. Её муж служит в Южном управлении городской стражи. У него с братом давние связи, поэтому она специально приехала с подарками к свадьбе.
— Цзиньсян? — старшая госпожа Сюэ презрительно скривилась при упоминании маркиза. — Что может быть в этом управлении городской стражи? Всё через связи и по наследству. Твой брат и впрямь стал общаться со всякими!
Сюэ Мэй знала характер матери и тихо возразила:
— Дом Цзиньсян отличается от других аристократических семей. Госпожа-императрица ещё молода — ей всего за сорок, — и у неё есть сын. Кто знает, что ждёт его в будущем…
Она замолчала на мгновение и продолжила:
— Нам, конечно, не нужно льстить знати, но если удастся породниться с ними, даже просто формально, это может стать поддержкой в трудную минуту. А уж тем более — ведь это род императрицы! Если наша семья породнится с ними, статус наших сыновей и дочерей сразу повысится.
Старшая госпожа Сюэ поняла её логику и кивнула:
— Зачем ты вдруг заговорила о маркизе Цзиньсян?
— В прошлом году у третьей супруги дома Цзиньсян умерла жена. С начала года супруга маркиза Сюй ищет ему новую. Но то род не подходит, то внешность не та. А этот третий господин Сюй очень привередлив — берёт только тех, кто по-настоящему красива. Из-за этого всё и затянулось.
Всего нескольких фраз хватило, чтобы старшая госпожа Сюэ поняла намёк дочери:
— Ты хочешь выдать Фан-девушку за третьего господина Сюй?
Сюэ Мэй кивнула:
— У неё такое совершенное лицо… Даже я, глядя на неё, каждый раз невольно восхищаюсь.
С этим старшая госпожа Сюэ согласилась — девчонка и впрямь чересчур соблазнительна.
— Но это непросто, — сказала она тихо. — Неизвестно, согласятся ли твой брат и его жена. Да и сами мы не можем первыми предлагать такую кандидатуру, особенно на место мачехи!
Сюэ Мэй улыбнулась:
— Сегодня же здесь супруга маркиза Сюй.
Она наклонилась и прошептала матери на ухо несколько слов.
— Даже если ничего не выйдет, хуже не станет, — заключила она. — Девчонка ещё молода, подождать сможет.
Старшая госпожа Сюэ одобрительно кивнула. Если удастся устроить судьбу Фан Юйцин, можно будет не волноваться и за Сюэ Ая.
* * *
— Молодая госпожа Фан! — подбежала Чунълюй к Юйцин. — Вторая госпожа куда-то пропала. Госпожа Фан просит вас сейчас пойти в покои первой госпожи.
По обычаю, провожать невесту должны были сёстры. Сюэ Сыци нигде не было, и хотя по правилам следовало звать Сюэ Сыхуа, госпожа Фан боялась, что та не выдержит духоты и толпы.
— Иди, — сказала Ся Цзинцин Юйцин. — Мы здесь подождём. — Она указала на Чжао Юань. — Я за ней присмотрю.
— Я же сказала, что больше не буду бегать! — возмутилась Чжао Юань. — Разве я не держу слово?
Юйцин улыбнулась:
— Ладно, иду. Вы пока отдохните в павильоне. Когда начнётся церемония, сможете наблюдать с галереи. Жених обязательно зайдёт в павильон «Яньюнь» попрощаться со старшей госпожой Сюэ. Оттуда вид будет отличный.
— Поняла, — кивнула Ся Цзинцин. — Иди. Если что — найдём слуг.
Юйцин попрощалась с подругами и пошла за Чунълюй в покои Сюэ Сыцинь. Там её уже ждали госпожа Фан и Сюэ Сыцинь.
— Твою сестру нигде не могут найти, — сказала госпожа Фан, увидев Юйцин. — Придётся тебе заменить её.
— В доме сегодня столько людей… Может, она где-то сидит и отдыхает? — предположила Юйцин. Ей вдруг вспомнился сад и грот — Сюэ Сыци уже встречалась там с Сунь Цзисэнем. Почему она до сих пор не вернулась?
— А туфли нужно держать в руках? — спросила она. — А сладости «Бу-бу-гао» сразу класть в паланкин?
— Да, — ответила госпожа Фан и передала Юйцину свёрток. Тётушка Лу пояснила: — Когда жених подойдёт к двери, ты должна стоять у входа. Пока он не даст тебе красный конверт с деньгами, не открывай дверь. А когда они пойдут прощаться со старшими, ты положишь туфли и сладости в паланкин. Няня Чжоу будет рядом — она покажет, как всё правильно разместить.
Юйцин улыбнулась, представив, какие трудности ждут сегодня Чжу Шилиня. Она кивнула и подмигнула Сюэ Сыцинь, уже одетой и напудренной:
— Это ведь впервые встречаешься с будущим мужем! Если дашь мало денег за вход, дверь не открою!
Сюэ Сыцинь так разволновалась, что покраснела ещё сильнее.
— Где старший молодой господин? — спросила главная госпожа. Полная удачи уже увела служанок Сюэ Сыцинь вперёд. Тётушка Лу ответила:
— Первый молодой господин во внешнем дворе. Должен прийти вместе с женихом.
Главная госпожа махнула рукой:
— Пусть третьего молодого господина пошлют с женихом. А старшего молодого господина сюда позовите.
Тётушка Лу отправила служанку за Сюэ Аем.
Когда его привели, главная госпожа подробно объяснила ему обязанности. Сюэ Ай впервые выполнял роль старшего брата на свадьбе и слушал очень внимательно.
— Ответственность у вас большая, — улыбнулась главная госпожа. — После первой госпожи ещё вторая, третья… — Она посмотрела на Юйцин. — И эта молодая госпожа Фан — для вас как родная сестра. Наверняка тоже придётся нести её к паланкину. Так что ответственность действительно велика.
Госпожа Фан кивнула:
— Конечно. Ведь она же зовёт вас «старший брат» не просто так.
Все в комнате засмеялись.
Сюэ Ай взглянул на Юйцин. Та стояла с детской серьёзностью, прижимая к себе красный свёрток, и в уголках губ играла редкая для неё озорная улыбка. Он вспомнил, как недавно в боковом коридоре его остановила Чжао Юань — тогда Юйцин тоже так улыбалась, с любопытством и весельем, но без всяких других чувств.
Он отвёл взгляд и уставился на фениксовую корону Сюэ Сыцинь, лежащую на столе. Золото сверкало, корона выглядела роскошно и торжественно. Наверное, и на Юйцин она смотрелась бы прекрасно.
Эта мысль застала его врасплох. Он поспешно отогнал её и повернулся к главной госпоже, отвечая на её слова.
Вдруг кто-то закричал:
— Жених идёт! Жених идёт!
Вошла жена Чжоу Чангуя и заторопила:
— Молодая госпожа Фан, скорее закройте дверь!
Юйцин тут же захлопнула створки.
Скоро послышались шаги. Главная госпожа помогла Сюэ Сыцинь надеть корону и поправила её наряд. Сюэ Сыцинь нервно сжала руку матери:
— А кто принимает гостей в цветочном зале?
— Твоя тётушка там, вместе с госпожой Чэнь и второй госпожой Ся. Не волнуйся, — успокоила её госпожа Фан, тоже сжимая дочери руку. Голос её дрогнул: — Помни всё, что я говорила тебе вчера вечером. Няня Чжао хоть и плохо слышит и здорова не очень, но опыта у неё много. Если что — советуйся с ней.
— Хорошо, — кивнула Сюэ Сыцинь, и глаза её наполнились слезами. Госпожа Фан отвернулась.
Жена Чжоу Чангуя уже переговаривалась с Чжу Шилинем через дверь:
— Сегодня дверь охраняет наша молодая госпожа Фан! Если хотите войти, сперва спросите у неё разрешения!
Все рассмеялись. Юйцин тоже покраснела — впервые ей выпала такая роль.
В щель под дверью просунули два красных конверта. Жена Чжоу Чангуя подняла их и передала Люйчжу.
— Через главные ворота пройти легко, — сказала она, — но в девичьи покои — труднее! Новый зять, прочтите-ка здесь, у двери, «Наставления для женщин», чтобы наша госпожа услышала, насколько вы заботливы и внимательны. Тогда ваша совместная жизнь будет крепкой и счастливой, как в сказке «Муж с сыном вспахивают поле»!
Она подмигнула тётушке Лу.
http://bllate.org/book/2460/270188
Готово:
