Сюэ Мэй кивнула и лишь тогда подняла глаза на Сюэ Сыцинь, Сюэ Сыци и Сюэ Сыхуа. Улыбаясь, она внимательно оглядела каждую из них и обменялась с ними несколькими словами. Только в самом конце её взгляд остановился на собственной дочери. Чжоу Вэньинь сильно похудела. На ней был простой жакет нежно-жёлтого цвета, поверх которого накинули прозрачную шаль из шёлковой газы. От девушки, которая по идее должна была быть стройной и цветущей, исходила унылая, почти старческая аура изнеможения.
— Мама… — всхлипнула Чжоу Вэньинь, краснея от слёз.
— Мм, — Сюэ Мэй похлопала дочь по руке и, улыбаясь, обратилась к госпоже Фан: — Этот ребёнок, наверное, доставил вам немало хлопот.
Если бы Сюэ Мэй устроила сцену, госпоже Фан стало бы легче на душе. Но именно такая спокойная улыбка вызывала в ней лишь стыд и мучительное чувство вины.
Тётушка Лу сразу уловила её настроение и с улыбкой вставила:
— Наша госпожа так обрадовалась, что совсем забыла — старшая госпожа Сюэ уже ждёт в павильоне.
Госпожа Фан кивнула. Сюэ Мэй тут же засмеялась:
— Всё это из-за меня…
Она отпустила руку дочери и, взяв под руку госпожу Фан, пошла вперёд:
— Право, с годами всё хуже становлюсь. Помню, в юности, когда ехала с матушкой в столицу, два месяца в пути — то лодкой, то повозкой — и ни разу не занемогла. А теперь в дороге дважды пришлось останавливаться из-за болезни. Видно, возраст берёт своё.
Затем она обернулась к молодым госпожам:
— Продолжайте заниматься тем, чем были заняты. Поговорим как следует, когда у всех появится свободное время.
Девушки дружно ответили согласием.
— Да что вы, — засмеялась госпожа Фан, — у меня перед вами старость не признавать!
Они пошли вперёд, а Юйцин шла рядом с Сюэ Сыцинь. Сюэ Сыци, едва госпожа Фан и Сюэ Мэй отвернулись, тут же увела за собой служанок. Чжоу Вэньинь же послушно взяла под руку Сюэ Сыхуа и шла позади.
Госпожа Фан оглянулась на Юйцин:
— Я провожу вашу тётушку в павильон «Яньюнь». А вы с тётушкой Лу пока присмотрите за цветочным залом.
— Хорошо! — Юйцин кивнула с улыбкой и тихо сказала Сюэ Сыцинь: — Сестра, пойдёмте со мной в цветочный зал? Та сноха из рода Чжу — очень живая и общительная. Неудивительно, что именно её отправили в столицу управлять делами.
Похвала Юйцин обрадовала Сюэ Сыцинь и немного успокоила её:
— Нет, я лучше пойду с матушкой в павильон «Яньюнь». А то вдруг окажется, что никого дома не осталось.
Сюэ Сыци до сих пор не обращала внимания на Чжоу Вэньинь и почти не разговаривала ни с кем. Когда она сердита, заставить её соблюдать приличия — всё равно что пытаться взобраться на небо.
Все решили не трогать её и подождать, пока сама придёт в себя.
— Хорошо, — сказала Юйцин и вместе с тётушкой Лу свернула к цветочному залу.
Как только остальные ушли достаточно далеко, тётушка Лу потянула Юйцин за рукав и тихо прошептала:
— Госпожа ваша тётушка — женщина очень умная. Если она что-то спросит у вас, отвечайте уклончиво. Дел в Гуандуне у неё наверняка хватает, и задержится она ненадолго!
— Понимаю, — кивнула Юйцин. Хотя она и звала её «тётушкой», на самом деле не считала её родной. А уж с учётом истории с Чжоу Вэньинь… Неужели Сюэ Мэй могла бы её полюбить? Это было бы чудом.
Тётушка Лу успокоилась и вместе с Юйцин направилась в цветочный зал.
Госпожа Фан, Сюэ Сыцинь, Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыхуа проводили Сюэ Мэй в павильон «Яньюнь». Старшая госпожа Сюэ сидела на тёплой койке. Увидев дочь, Сюэ Мэй не сдержала слёз и опустилась перед ней на колени:
— Мама!
Старшая госпожа Сюэ тоже покраснела от слёз и нежно погладила дочь по волосам:
— Наконец-то приехала! Дорога прошла благополучно?
Тао Мама помогла Сюэ Мэй подняться.
— Дорога была хорошей. Правда, дважды пришлось остановиться из-за болезни, но это были пустяки, ничего серьёзного.
Сюэ Мэй села рядом с матерью и с болью посмотрела на её седые волосы:
— Ваши волосы…
Старшая госпожа Сюэ беззаботно улыбнулась:
— Старость — она и есть старость. Разве можно сравнивать нас с вами?
Затем она заметила госпожу Фан, стоящую рядом с улыбкой:
— Раз уж вы приехали, иди занимайся своими делами. Я знаю, в цветочном зале ещё гости, и это не пустяк. Не смей пренебрегать ими.
— Конечно! — Госпожа Фан хотела ещё немного поговорить с Сюэ Мэй, но, вспомнив о гостях, не смогла усидеть на месте. Она встала и попрощалась со старшей госпожой Сюэ и Сюэ Мэй: — Тогда я пойду. Позже зайду поболтать.
Сюэ Мэй тоже встала с улыбкой:
— Провожу вас, сноха.
Она настаивала и вышла проводить госпожу Фан за дверь.
Как только та ушла, Сюэ Сыцинь поняла, что старшая госпожа Сюэ хочет поговорить с дочерью наедине, и, придумав повод, увела за собой Сюэ Сыхуа.
В комнате остались только старшая госпожа Сюэ, её дочь и внучка.
— Разве вы не должны были приехать ещё несколько дней назад? Что случилось? Говорят, вы заболели. Теперь уже совсем поправились? Нужно ли позвать лекаря?
Старшая госпожа Сюэ, как только остальные вышли, взяла дочь за руку и внимательно осмотрела её. Сюэ Мэй улыбнулась:
— Мама, я же не из бумаги сделана. Как только почувствовала недомогание, мы сразу причалили, нашли лекаря, пропили лекарства — и через несколько дней всё прошло. Не волнуйтесь.
Она бросила взгляд на опустившую голову Чжоу Вэньинь.
Старшая госпожа Сюэ кивнула:
— Хорошо, что так. Я очень переживала, вдруг что-то случится в дороге из-за спешки.
И тут же спросила:
— А как мой Сахарный мальчик?
«Сахарный мальчик» было детским прозвищем младшего брата Чжоу Вэньинь, Чжоу Вэньюаня.
— Прекрасно! — засмеялась Сюэ Мэй, говоря ровным, спокойным голосом. — Вырос почти до моего роста, голос начал ломаться — теперь, если не прислушиваться, ничего не разберёшь. Увлёкся гончарным делом: сам лепит чайники, сам их обжигает, вырезает узоры и расписывает. Получаются удивительно красивые вещи. Я специально привезла несколько штук — покажу вам позже.
— Отлично, отлично! Только не забывай, чтобы учёба не пострадала, — обрадовалась старшая госпожа Сюэ.
Сюэ Мэй мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Мальчик, конечно, не особенно одарённый, зато послушный и прилежный.
Старшая госпожа Сюэ была очень довольна:
— Все твои дети такие послушные.
Она посмотрела на Чжоу Вэньинь:
— И наша Инь тоже — образец послушания и доброты.
Чжоу Вэньинь промолчала. Сюэ Мэй лишь слегка усмехнулась.
— Хотела поговорить об этом дня через два, но раз уж мы одни, скажу прямо о их свадьбе. Дети уже не маленькие, Вэньинь даже старше Тай-гэ'эра. Лучше не откладывать — давайте сыграем свадьбу ещё в этом году.
Сюэ Мэй отхлебнула из чашки и спросила:
— А что по этому поводу говорят старший и второй братья?
— Что могут сказать? — Старшая госпожа Сюэ нахмурилась, вспомнив неприятности. — Если дети глупо себя ведут, старшим приходится всё расхлёбывать. Иначе вся жизнь пойдёт прахом.
Сюэ Мэй поставила чашку, взяла мать за руки и с благодарностью сказала:
— Хорошо, что вы здесь, в столице. Иначе неизвестно, чем бы всё это кончилось.
Потом добавила:
— Что до свадьбы… Я только что приехала, Тай-гэ'эра не видела много лет. Позвольте сначала взглянуть на него. Вы ведь согласны?
Мать и дочь всегда говорили откровенно, поэтому старшая госпожа Сюэ даже не задумалась:
— Не нужно спешить в эти дни. Подождём свадьбы Сыцинь, а потом спокойно всё обсудим.
— Конечно. Раз вы берёте всё в свои руки, мне и думать не нужно, — Сюэ Мэй ласково прижалась к матери. — Как же хорошо вас видеть! Где бы я ни была, всё равно лучше рядом с матерью!
Старшая госпожа Сюэ будто отведала мёда. Действительно, дочери — самые преданные. Её два сына — один чересчур холодный, другой — безалаберный, ни на кого нельзя положиться. Лишь появление Сюэ Мэй развеяло тяжесть, давившую на грудь!
— Поживи подольше. Может, даже до Нового года останься. Тогда и погода будет лучше, и дорога легче.
Сюэ Мэй улыбнулась:
— Я тоже хочу как можно дольше быть рядом с вами.
Они продолжали беседовать, а Чжоу Вэньинь сидела в стороне, молча попивая чай. Прошёл больше часа, прежде чем пришла госпожа Фан, проводив гостей. Сюэ Мэй долго разговаривала с ней, и только когда Сюэ Чжэньян вернулся домой, уже близился час Хайши. Тогда они с госпожой Фан попрощались и отправились в двор Чжисюй.
Старшая госпожа Сюэ предложила Сюэ Мэй остаться в павильоне «Яньюнь».
— Я бы с радостью ночевала с вами, мама, — засмеялась Сюэ Мэй. Она слегка помедлила и добавила: — Сначала провожу Вэньинь обратно. Вы ложитесь отдыхать, я скоро вернусь.
— Хорошо, поговорите с дочерью, — старшая госпожа Сюэ взглянула на Чжоу Вэньинь и напомнила: — Только не утомляй свою мать.
Чжоу Вэньинь встала и, опустив голову, тихо ответила «да».
Сюэ Мэй, поддерживаемая своей служанкой, вышла из павильона вместе с дочерью.
По дороге обе молчали. Баньань несла фонарь впереди. Служанки во дворе кланялись Сюэ Мэй, встречая её. Та улыбалась и велела раздать им подарки. Затем они вошли в спальню. Баньань принесла чай и тихо закрыла дверь.
Как только Сюэ Мэй переступила порог, её лицо сразу потемнело. Она пристально смотрела на дочь, не произнося ни слова.
— Мама… — Чжоу Вэньинь медленно опустилась на колени, глаза её покраснели.
Сюэ Мэй прищурилась и холодно спросила:
— Говори, что на самом деле произошло.
Чжоу Вэньинь, стоя на коленях, рассказала матери всё по порядку, начиная с самого начала.
Сюэ Мэй молча слушала, ни разу её не перебив. Когда дочь закончила, она подошла к ней и в ответ дала пощёчину:
— Куда ты девала всё, чему тебя учили о чести и стыде? Я оставила тебя в столице — и вот как ты меня позоришь!
Чжоу Вэньинь прикрыла лицо ладонью и подняла на мать полные слёз глаза, полные невысказанной обиды:
— Мама…
Сюэ Мэй закрыла глаза, глубоко вдохнула и снова села на стул:
— Что я тебе сказала перед отъездом? Делай только то, что в твоих силах, не лезь наперёд. Цзи Син с детства рассудителен и ответственен. Такой мужчина, даже если ты станешь калекой или хромой, всё равно не отступится от своего слова. А ты? Увидела, что он немного ласков с другой — и сразу в панику! Зачем так спешить применять уловки и хитрости? Если бы у тебя хоть немного ума и способностей, ещё можно было бы понять. Но ведь ты просто глупа! В итоге сама себя и загубила. Куда подевалась твоя смекалка?
— Я не думала, что всё так обернётся, — прошептала Чжоу Вэньинь, опустив голову и плача. — К тому же… Цзи Син и Фан Юйцин постоянно переглядываются. Если я выйду за него замуж, а в его сердце останется эта Фан Юйцин… Мне от этого тошно становится.
— Тошно? — Сюэ Мэй презрительно фыркнула. — Цзи Син что, прямо сказал тебе, что не любит тебя? Или они с Фан Юйцин уже связались чем-то недозволенным? Ты всё только думаешь да думаешь! Если бы все на свете поступали, как ты, руководствуясь одними лишь домыслами, давно бы наступил хаос!
Чжоу Вэньинь промолчала.
Сюэ Мэй вздохнула:
— Даже если Цзи Син и вправду что-то чувствует к Фан Юйцин — и что с того? В доме Сюэ действует правило, установленное предками: нельзя держать наложниц. Посмотри в другие семьи — разве у молодых господ до свадьбы не бывает красивых служанок? А ты уже не выносишь даже этого! Что же будет, если он вдруг возьмёт наложницу или официально жену младшего ранга? Ты, выходит, готова умереть от стыда?
«Но Цзи Син так не поступит», — подумала Чжоу Вэньинь, но не посмела сказать этого вслух.
— А теперь объясни, — Сюэ Мэй отхлебнула чаю и резко спросила, — какое отношение ко всему этому имеет Сюэ Мин?
— Раз уж всё зашло так далеко… У меня не осталось выбора, — ответила Чжоу Вэньинь.
Сюэ Мэй едва сдержалась, чтобы не швырнуть в неё чашку.
— Как же мне досталась такая дура! — воскликнула она в ярости. — Значит, ты согласилась на предложение бабушки выйти замуж за Сюэ Мина?!
Чжоу Вэньинь кивнула:
— Он во всём мне потакает. Если выйти за него, пусть даже… всё равно лучше, чем уйти в монастырь.
Сюэ Мэй поняла, что с дочерью бесполезно разговаривать. Она помолчала, подошла и подняла её с колен. Мать и дочь сели на кровать лицом друг к другу. Сюэ Мэй заговорила мягко и серьёзно:
— Скажи мне честно: ты действительно хочешь этого или просто вынуждена?
— У меня нет выбора, — Чжоу Вэньинь осторожно взяла мать за руку. — Мама, что мне делать? Я так боюсь… Бабушка на меня сердится, посоветоваться не с кем…
Она добавила:
— Мама, отомсти за меня! Я не могу смотреть, как Фан Юйцин живёт в радости. Она довела меня до такого состояния — я умру, но не успокоюсь!
— Об этом позже, — перебила её Сюэ Мэй. — Я спрашиваю только одно: ты действительно хочешь выйти замуж за Сюэ Мина? Его лишили учёной степени, и он больше не сможет сдавать экзамены. Ты готова всю жизнь скитаться с ним по свету, вести торговлю?
Чжоу Вэньинь замялась:
— Я не знаю… Сюэ Мин ко мне очень добр!
— Ладно, — Сюэ Мэй прервала её и быстро приняла решение. — Через несколько дней ты поедешь со мной обратно.
Чжоу Вэньинь замерла, не веря своим ушам:
— Я… поеду с вами обратно? Это возможно?
http://bllate.org/book/2460/270183
Готово:
