— Тогда позвольте мне ещё немного подумать, — сказал Сюэ Лянь, ставя чашку на стол. — Как только я приму решение, вы и двоюродная сестра Фан поговорите.
Госпожа Фан нахмурилась, явно недовольная:
— Что за глупости! Неужели твоя кузина не найдёт себе жениха? Я ещё как раз жалею, что отдаю её тебе — может, хоть она усмирит твою вечную ребячливость.
— Так нельзя говорить про сына, — надулся Сюэ Лянь и выбежал из комнаты.
По дороге он размышлял: двоюродная сестра Фан красива, и характер у неё в целом неплохой, разве что чересчур властная. Если женюсь на ней, то по дому хлопотать не придётся — я спокойно смогу гулять на стороне… Нет, подожди! Каждый раз, как только она меня видит, сразу начинает, как бабушка, твердить про учёбу и чиновничью карьеру. Всегда пару слов скажет — и уже отчитывает.
Сюэ Лянь представил, как после свадьбы Юйцин будет держать его взаперти, заставляя читать книги… А потом — как она сидит напротив, склонив голову, и шьёт что-то…
В общем, это не так уж и страшно.
Эрцзы, глядя, как его молодой господин то качает головой, то кивает, то вдруг глупо улыбается, весело спросил:
— Молодой господин, вы комаров гоняете? Да ведь и комаров-то ещё нет!
— Отвяжись, — отмахнулся Сюэ Лянь. — Я думаю о важном.
Он отправился в учёбный зал с тяжёлыми мыслями и весь день метался между сомнениями. Вернувшись вечером, даже ужинать не стал — уселся за стол и начал писать список плюсов и минусов женитьбы на Фан Юйцин.
Похоже…
Плюсов и минусов было поровну.
Что же делать? Согласиться или нет?
— О чём задумался? — неожиданно раздался голос. Сюэ Лянь вздрогнул и, увидев брата Сюэ Ая, улыбнулся:
— Да ни о чём.
Он быстро смял листок и сунул его в кулак.
— Братец, что вам нужно?
Сюэ Ай уже успел разглядеть надписи на бумаге.
«Привезти сына и заняться земледелием».
Его потрясло. Откуда у младшего брата такие мысли? Неужели мать решила выдать за него двоюродную сестру?
Вполне возможно. Мать не хочет отпускать племянницу из дома — это в её духе. Но… В душе у Сюэ Ая всё перевернулось. Он нахмурился и, потеряв охоту говорить, лишь бросил:
— Ничего особенного. Продолжай заниматься.
И вышел.
Сюэ Лянь ничего не заподозрил. Он снова разгладил смятый лист и в отчаянии уставился на него.
Старшая госпожа Сюэ уже знала, о чём утром говорили госпожа Фан и тётушка Лу в спальне. Она нахмурилась:
— Что это за разговоры? Брак — дело родителей, зачем спрашивать мнение ребёнка? Что они понимают!
И приказала Тао Маме:
— Пойдём в двор Чжисюй.
— Не волнуйтесь так, госпожа, — мягко сказала Тао Мама. — Решение ещё не принято окончательно. Подождите немного — вдруг у господина Сюэ Чжэньяна появятся другие соображения.
Сын всегда был непреклонен. Если он что-то решил, госпожа Фан не сможет ему противиться.
— Ладно, подождём, — согласилась старшая госпожа Сюэ. — Но следи внимательно за тем крылом. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Цзи Син и та девочка остались наедине.
Тао Мама кивнула и позвала Дуаньцю, чтобы та подлила чай. В этот момент Дуаньцю вошла и весело доложила:
— Госпожа, пришла молодая госпожа Фан.
Старшая госпожа Сюэ удивлённо переглянулась с Тао Мамой. Фан Юйцин редко приходила одна — сегодня, похоже, чудо случилось.
— Проси её войти, — сказала старшая госпожа, устраиваясь поудобнее на тёплой койке.
Через некоторое время в дверях появилась Фан Юйцин в розовом шёлковом жакетике. Она улыбнулась и сделала реверанс.
Старшая госпожа Сюэ холодно кивнула:
— В такое странное время… Зачем ты пришла? Что-то случилось?
— Хотела поговорить с кузиной, — сказала Юйцин, вся сияя. — Не знаю, отдыхает ли она?
Она вопросительно посмотрела на бабушку.
— Она наверху, — ответила та. — Но у неё слабое здоровье, так что не навещай её слишком часто — не утомляй.
Юйцин, будто не заметив раздражения, улыбнулась:
— У меня тоже здоровье не из крепких. Просто хочу немного подбодрить её.
Тут старшая госпожа Сюэ вспомнила, что у Фан Юйцин давняя болезнь, и спросила:
— Как действует лекарство по рецепту? Помогает?
— Не так чудодейственно, как обещал лекарь Фэн, — ответила Юйцин рассеянно. — Говорит, если несколько лет пить, болезнь больше не вернётся… И ещё… — она покраснела и еле слышно добавила: — Сказал, что после замужества я смогу иметь детей. А все предыдущие врачи утверждали, что с моим состоянием это невозможно.
Голос её был тих, но старшая госпожа Сюэ услышала каждое слово. Внезапно она вспомнила: при таком недуге ребёнка родить нельзя — и мать, и дитя погибнут. Как же она забыла об этом! И ещё хотела выдать её за Сюэ Цзюня…
Если бы всё сбылось, у её внука не было бы наследника!
Какая глупость! Старшая госпожа Сюэ горько пожалела о своём замысле и теперь не хотела даже смотреть на Юйцин:
— Иди наверх, проведай Сыхуа-цзе’эр.
Юйцин послушно ушла, поддерживаемая служанкой.
Когда она скрылась, старшая госпожа Сюэ с облегчением сказала Тао Маме:
— Надо искать другой выход. Нельзя губить будущее нашего Цзюня. Я ведь и не собиралась всерьёз женить их друг на друге, но если бы всё вышло иначе… При её здоровье она — как курица, что не несётся. Такую невестку я не приму.
На самом деле Юйцин и Сюэ Сыхуа особо не о чём поговорить. Проболтав немного ни о чём, Фан Юйцин распрощалась и вернулась в двор Линчжу. По дороге Цайцинь не выдержала:
— Госпожа, почему бабушка вдруг задумала вас с третьим молодым господином?
Юйцин тяжело вздохнула. Это вряд ли идея бабушки. Учитывая её отношение ко мне, она бы никогда добровольно не связала судьбу Сюэ Ляня со мной.
Теперь, когда у бабушки появились сомнения, она точно не станет ничего затевать. Но вот тётушка… Надеюсь, она не задумала ничего подобного.
Если бы тётушка прямо предложила такой брак, пришлось бы серьёзно поговорить с ней. Но раз она молчит, и я не могу начинать разговор первой.
Выйти замуж за Сюэ Ляня? Одна мысль об этом кажется странной. Совершенно невозможно.
Юйцин покачала головой.
— Здравствуйте, двоюродная госпожа Чжоу, — сказала она, увидев Чжоу Вэньинь, которая шла ей навстречу с улыбкой.
Фан Юйцин тоже улыбнулась и сделала реверанс:
— Сестра Чжоу идёте в павильон «Яньюнь»?
Чжоу Вэньинь кивнула:
— Мне нечем заняться в покоях, решила поболтать с бабушкой. А ты откуда?
— Я как раз из павильона «Яньюнь», — ответила Юйцин. — Бабушка там.
Зачем Фан Юйцин ходила к бабушке? Услышала слухи? Как она отреагировала — согласилась или отказалась? Чжоу Вэньинь была любопытна, но спрашивать напрямую не посмела. Она лишь улыбнулась:
— Тогда иди с миром, сестра.
Проводив взглядом удаляющуюся Юйцин, Чжоу Вэньинь направилась в павильон «Яньюнь». Старшая госпожа Сюэ всё ещё сердилась. Увидев внучатую племянницу, она не смягчилась.
Чжоу Вэньинь подошла и ласково сказала:
— Бабушка, что случилось? Неужели Фан Юйцин вас рассердила? Если так, я пойду и отомщу за вас!
Тао Мама удивилась. Хотя слова были шутливыми, в них явно звучала неприязнь. Впервые она слышала, чтобы Чжоу Вэньинь так прямо выражала недовольство кем-то.
Неужели госпожа Чжоу ревнует?
— Ещё бы! — проворчала старшая госпожа. — Хотела устроить свадьбу, а ведь забыла, что у той девочки давняя болезнь! Это же погубить человека!
Чжоу Вэньинь только сейчас осознала проблему. Юйцин всегда выглядела здоровой и бодрой, поэтому все забыли про её недуг. Теперь она вспомнила: врачи действительно говорили, что Юйцин не сможет родить.
— Бабушка хотела её выдать замуж? — сделала вид, что ничего не знает, Чжоу Вэньинь. — Но ведь лекарь Фэн говорил, что после нескольких лет лечения всё придёт в норму.
Старшая госпожа Сюэ уже твёрдо решила: как бы то ни было, эта девушка не станет её невесткой и не оборвёт род Сюэ.
Обсуждать такие дела с юной племянницей она не собиралась и уклончиво ответила:
— Да ничего такого. Просто мелькнула мысль.
И перевела разговор на другое.
Чжоу Вэньинь всё поняла. Бабушка наверняка уже говорила с дядей о браке Фан Юйцин и Сюэ Ляня, но теперь, узнав правду о здоровье девушки, передумала и стесняется признаться. Она не стала настаивать и последовала за старшей госпожей Сюэ в другие темы.
После обеда в павильоне «Яньюнь» и после дневного отдыха в застеклённой беседке Чжоу Вэньинь отправилась во двор Чжисюй. Издалека она увидела Сюэ Ая, который нерешительно стоял у входа. Она остановилась и, опершись на Баньань, молча наблюдала за ним.
Сюэ Ай стоял, заложив руки за спину, нахмурившись, явно взволнованный и рассеянный…
Сердце Чжоу Вэньинь забилось так сильно, будто внутри бушевал шторм. Она никогда не видела Сюэ Ая таким. Даже в самые трудные моменты он сохранял хладнокровие. А сейчас он явно мучился, колебался, не зная, что делать…
Неужели всё из-за Фан Юйцин? Узнав, что бабушка и дядя хотят оставить её в доме Сюэ, он страдает? Не может признаться в своих чувствах?
Сюэ Ай… Сюэ Ай… Значит, он действительно питает к ней недозволённые чувства.
Чжоу Вэньинь пошатнулась и прижалась к Баньань, не отрывая взгляда от Сюэ Ая.
Тот долго стоял у ворот двора Чжисюй, потом резко махнул рукавом и быстро ушёл. Чжоу Вэньинь с облегчением выдохнула.
Хорошо… Хорошо, что он ещё сохраняет рассудок.
Она закрыла глаза. Солнечный свет жёг веки, но перед глазами была только тьма.
— Баньань, — прошептала она, сжимая ледяными пальцами руку служанки, — напиши письмо второму молодому господину. Пусть найдёт способ встретиться со мной.
Баньань кивнула, ничуть не удивившись.
Чжоу Вэньинь не стала заходить во двор Чжисюй и сразу вернулась в свои покои. Написав письмо и передав его Баньань, она дождалась вечера. Уже в сумерках привратница тайком пришла к Баньань:
— Второй молодой господин ждёт у боковых ворот. Госпожа Чжоу может подойти?
Баньань поняла: это время, о котором договорились. Она дала женщине лянь серебром и строго наказала:
— Ступай, скажи ему, что госпожа скоро придёт.
Привратница, радостно сжимая монету, пообещала:
— Не волнуйтесь, сестрица. Сейчас передам молодому господину.
Вскоре Чжоу Вэньинь и Баньань осторожно подошли к боковым воротам. Там их ждал Сюэ Мин. За эти дни он сильно изменился: отрастил густую бороду, выглядел неопрятно, совсем не похожим на прежнего статного юношу. Чжоу Вэньинь изумилась:
— Ты что с собой сделал?
— Со мной всё в порядке, — ответил Сюэ Мин, жадно глядя на неё. — А ты? Как ты живёшь?
Чжоу Вэньинь сначала покачала головой, потом кивнула. Сюэ Мин понял: ей плохо.
— Неужели старший брат и та лисица… — вспыхнул он. — Я знал! Фан Юйцин — настоящая соблазнительница! Всё время крутится вокруг старшего брата!
И старший брат не думает о приличиях, не заботится о чувствах кузины!
Сюэ Мин с яростью ударил кулаком в ворота, и пыль посыпалась ему на голову, но он этого не заметил.
Чжоу Вэньинь с болью сказала:
— Зачем ты так? Не злись.
И добавила:
— Говорят, ты всё пьёшь и не ходишь в учёбный зал. Что ты задумал? Неужели бросил карьеру?
— Зачем мне учиться? — горько рассмеялся Сюэ Мин. — Всё равно буду вечно жить в чужой тени. Лучше уйти подальше… Главное, чтобы ты и старший брат были счастливы.
Глаза Чжоу Вэньинь наполнились слезами.
— Зачем тебе так мучиться… — прошептала она и вздохнула. — Не тревожься обо мне. Скоро, наверное, я уеду отсюда.
Сюэ Мин испугался:
— Что случилось? Скажи!
Чжоу Вэньинь покачала головой и прижала платок к глазам:
— Со мной всё в порядке. Бабушка выбирает день свадьбы с кузеном. Как только дата будет назначена, мне нельзя будет здесь оставаться — придётся уехать.
Хотя она и говорила о свадьбе, в голосе не было радости. Сюэ Мин сразу это почувствовал:
— Неужели старший брат не хочет на тебе жениться?
Чжоу Вэньинь покраснела от стыда и не могла вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/2460/270159
Готово:
