Не только Фан Юйцин расплакалась от радости — у всех на глазах выступили слёзы. Старшая госпожа Сюэ, улыбаясь, велела госпоже Фан:
— Быстрее, дай награду гонцу!
Госпожа Фан вручила заранее приготовленный мешочек с двадцатью лянями чиновнику, принёсшему радостную весть.
— Скорее отправляйтесь разнести известию соседям и родственникам, — распорядилась старшая госпожа Сюэ, крепко сжимая в руках экзаменационный указ и держа за руку Сюэ Ая. Обратившись к Сюэ Чжэньяну, она добавила: — Нам нужно устроить трёхдневный пир для всех желающих! Пусть весь Пекин увидит: в нашем доме Сюэ теперь будет сразу два цзиньши!
Она не могла сдержать восторга:
— Надо написать Мяньвэну, чтобы он передал господину Ма из Тайхэ: пусть непременно установят у входа в наш переулок арку «Цзиньши цзиди»!
Сюэ Чжэньян тоже был рад, но не так, как его матушка. Он лишь спокойно заметил:
— Подождём результатов дворцовых экзаменов. А насчёт трёхдневного пира — не стоит. Если вам хочется отпраздновать, можно после объявления императорского указа поставить у ворот сцену и пригласить театр на три дня.
Старшая госпожа Сюэ сейчас думала о другом и рассеянно кивнула:
— У Цзи Сина такой талант, что не только цзиньши — даже шуцзиши ему не составит труда стать! А как только попадёт в Академию Ханьлинь, наверняка превзойдёт тебя по карьерным высотам.
Помолчав, она добавила:
— Как думаешь, государь не соизволит ли назначить нашему Цзи Сину третьим или вторым? Говорят, император любит тех, кто красив лицом. А наш Цзи Син — разве найдёшь в столице ещё кого-то, кто сравнится с ним?
Если бы звание второго или третьего давали просто за красивое лицо, это вызвало бы настоящий скандал. Но Сюэ Чжэньян не хотел спорить с матерью и портить ей настроение, поэтому лишь примирительно ответил:
— Да пребудет с нами ваше благословение.
Старшая госпожа Сюэ стала ещё радостнее и весело засмеялась.
Вечером вся семья собралась за праздничным столом. От радости старшая госпожа даже выпила немного вина. За ужином царила тёплая атмосфера: все смеялись и шутили. Даже старшая госпожа Сюэ, обычно придирчивая ко всем, сегодня никого не упрекала — лишь вспоминала, как проходило празднование, когда Сюэ Чжэньян сам сдал экзамены.
Юйцин смотрела на Сюэ Ая, сидевшего рядом со старшей госпожой Сюэ. Он казался немного худощавым. В её сердце поднялись сложные чувства. В прошлой жизни, когда объявили результаты, Сюэ Ай ещё не пришёл в себя. А когда наконец очнулся — императорский указ уже был обнародован. Тогда он впервые в жизни напился до беспамятства, запершись в своей комнате, и пролежал в забытьи целых три дня.
Тогда он, наверное, очень страдал…
Юйцин почувствовала прилив радости. Когда Сюэ Сыхуа подняла тост, она тоже подошла к главному столу и, тронутая моментом, с улыбкой сказала:
— Желаю старшему двоюродному брату блестящей карьеры и долгих лет жизни!
Сюэ Ай позволил Таохэ налить себе вина, кивнул и ответил:
— Благодарю тебя, кузина.
И осушил чашу залпом. Юйцин же прикрыла лицо рукавом и выпила лишь половину бокала, после чего с улыбкой вернулась на своё место. Сюэ Сыцинь взяла её за руку и усадила рядом:
— Если не можешь пить, следовало поступить, как третья сестра, — заменить вино чаем. Старший брат всё равно не обидится. Зачем рисковать здоровьем?
— Да я же от радости! — засмеялась Юйцин. — К тому же это фруктовое вино — сладкое и совсем не крепкое. Немного выпить — ничего страшного.
Сюэ Сыцинь покачала головой и велела Цайцинь подать Юйцин тарелку супа:
— Даже если сейчас не тошнит, всё равно лучше подстраховаться. Выпей супа, чтобы не стало хуже.
Юйцин послушно выпила полтарелки.
Она думала, что вино совсем слабое, но оказалось, что у него есть послевкусие. Вскоре ей стало тяжело дышать, в груди засосало. Однако все были в таком приподнятом настроении — даже дядюшка сочинил стихотворение на ходу! — что она не хотела портить праздник и уходить.
— Пойду в уборную, — тихо сказала она Сюэ Сыцинь. — Скоро вернусь.
Сюэ Сыцинь кивнула:
— Пусть Цайцинь и Люйчжу пойдут с тобой.
Юйцин согласилась и вышла.
Как только она ступила на улицу, прохладный ночной ветерок освежил её лицо. Голова сразу прояснилась, стало легче дышать. Цайцинь, поддерживая её, не удержалась от упрёка:
— Первая госпожа права: вам не следовало пить даже полчашки.
— Иногда можно позволить себе вольность, — засмеялась Юйцин. — Я ведь ещё ни разу в жизни не пробовала вина!
Её радость была глубже и искреннее, чем у всех остальных в доме. Она словно увидела надежду на изменение судьбы — надежду на то, что в этой жизни её отец, она сама и все, кого она любит, избегут прежних страданий и обретут счастье и благополучие…
Такое чувство никто не мог понять.
И оно того стоило — даже если пришлось рискнуть здоровьем ради того, чтобы выпить полчашки вина в честь этого дня.
— Давай немного постоим здесь, — сказала Юйцин, прислонившись к плечу Цайцинь. — Помнишь в Фуцзяне, когда служивший отцу урядник Нюй принёс домашнее осеннее вино в знак благодарности? Отец принял подарок — ведь он был скромный — и поставил бутыль на стол. Мы с вами по запаху нашли её и тайком откупорили… Ты тогда так жадно облизывалась!
Цайцинь прыснула со смеху и ткнула пальцем в Люйчжу:
— Я-то не пила! А вот кто-то другой напился и устроил пьяный буйный скандал в своей комнате!
— Да что вы! — возмутилась Люйчжу, топнув ногой. — Я лишь чуть-чуть отведала… Просто немного закружилась голова!
Юйцин громко рассмеялась, встала и покачала головой:
— Цайцинь права — я тоже помню! На следующий день няня Хэ заставила тебя рубить дрова на кухне, и ты чуть палец себе не отрубила!
Люйчжу, вспомнив тот случай, тоже не удержалась от смеха:
— Няня Хэ всегда была несправедлива! Когда Цайцинь провинится — отделывается лёгким выговором, а мне за то же самое устраивает строгий выговор! В следующий раз, когда пойдём в храм Фахуа молиться за неё, я скажу: «В следующей жизни будь добрее ко мне!»
Три подруги стояли в боковом коридоре между двором Чжисюй и цветочным залом, стараясь заглушить смех, чтобы не потревожить гостей. Цайцинь смеялась до слёз, придерживая живот, и вдруг замерла, потянув Юйцин за рукав:
— Первый молодой господин!
Юйцин перестала смеяться и увидела, что Сюэ Ай уже стоит во дворе и с улыбкой смотрит на них.
— Старший двоюродный брат! — радостно воскликнула она, подходя ближе. — Вы тоже вышли? Неужели опьяневаете?
Он никогда раньше не пьянеет — и, скорее всего, никогда не напьётся. Сюэ Ай покачал головой:
— Просто вышел подышать свежим воздухом. Увидел вас и решил подойти. О чём так весело беседовали?
— Вспоминали, как в Фуцзяне тайком пили вино, — с улыбкой ответила Юйцин, и в её глазах блеснула редкая для неё озорная искра — та самая детская беззаботность, которая так естественна для её возраста. — Благодаря вам я сегодня впервые в жизни отведала вина!
Сюэ Ай слегка удивился:
— Ты что, действительно пила вино? — Его лицо омрачилось от беспокойства. — Тебе плохо?
Юйцин энергично замотала головой:
— Отлично себя чувствую! Совсем не тошнит. Видимо, лекарь преувеличил.
Сюэ Ай увидел, что её лицо действительно свежее и румяное, и незаметно перевёл дух. Её живая, звонкая речь невольно подняла и ему настроение.
— Всё же не стоит полностью игнорировать советы врача, — мягко сказал он. — Они ведь не навредят тебе.
— Ладно, ладно, — кивнула Юйцин. — Когда объявит императорский указ, выпью ещё разок — и больше никогда.
Она так радовалась его успеху! Сюэ Ай никогда не видел её такой сияющей. Его собственное сердце наполнилось теплом и радостью, хотя он сам этого не осознавал.
— Если хочешь пить, — сказал он, — я велю Таохэ купить тебе виноградного вина из Западных регионов. Оно сладкое, не жжёт горло и почти не пьянящее — тебе подойдёт.
Юйцин благодарно кивнула:
— Спасибо, старший двоюродный брат!
Сюэ Ай улыбнулся и покачал головой с лёгким укором:
— На улице прохладно. Лучше зайди внутрь. Если устанешь — можешь сразу идти отдыхать. Там ещё долго не разойдутся.
Он помолчал и добавил:
— Мать сказала, что ты тоже поедешь в храм Фахуа?
Она собиралась помолиться за няню Хэ и заранее договорилась с госпожой Фан, поэтому кивнула:
— Да, тётушка берёт меня с собой.
Затем спросила:
— А вы? Разве вам не нужно благодарить наставников, встречаться с однокурсниками и друзьями?
— Это подождёт. Лучше сосредоточиться на дворцовых экзаменах, — ответил он. — Столичные экзамены — не главное. Я хочу как следует подготовиться к следующему этапу.
— Тогда хорошо, — улыбнулась Юйцин. — Вам тоже не помешает отдохнуть и развеяться.
Она взглянула на вход в цветочный зал:
— Идите первым. Я ещё немного постоять хочу.
Сюэ Ай не стал возражать и направился внутрь. У дверей он столкнулся с Чжоу Вэньинь. Он кивнул ей в знак приветствия, и та с улыбкой спросила:
— Вы видели кузину Цин? Она давно вышла, но всё не возвращается. Очень переживаю за неё.
Сюэ Ай ничего не ответил, лишь бросил взгляд назад — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Юйцин, улыбаясь, подходит к ним. Заметив их, она игриво подмигнула Сюэ Аю и сказала:
— Старший двоюродный брат и сестра Чжоу беседуют? Тогда я пойду первой!
И, проходя мимо Чжоу Вэньинь, нарочно слегка толкнула её плечом.
Щёки Чжоу Вэньинь покраснели. Лицо Сюэ Ая, напротив, стало серьёзным. Он проводил взглядом Юйцин, которая вернулась за стол и тихо заговорила с Сюэ Сыцинь… Сегодня она была в пурпурно-красном жилете. Сидя прямо, она прикрывала лицо рукавом и смеялась — искренне, от всего сердца. Её радость сияла в глазах, растекалась по бровям и уголкам губ, словно яркое пламя, способное осветить всю тусклую комнату.
И эта неподдельная, ничем не скрываемая радость — была из-за его успеха.
Настроение Сюэ Ая, только что упавшее, вновь поднялось — сам он этого даже не заметил.
— Старший брат! — окликнула его Чжоу Вэньинь, заметив, что он задумался. Она нахмурилась и проследила за его взглядом — и увидела сияющую, озорную Юйцин.
Сердце Чжоу Вэньинь тяжело сжалось, и улыбка на её лице застыла.
Фан Юйцин была слишком красива.
Сюэ Сыцинь — благородна и изящна, Сюэ Сыци — мила и живая, Сюэ Сыхуа — нежна, словно ива на ветру. Каждая из них в отдельности — настоящая красавица, которую невозможно не заметить. Но сейчас, сидя вместе, все они поблекли на фоне Фан Юйцин, горевшей ярким пламенем. Они словно стали лишь фоном для неё одной.
Чжоу Вэньинь опустила глаза на себя: пурпурный цветочный жакет, серебряное ожерелье, нефритовые браслеты и феникс из точёной бирюзы в причёске… Она так боялась именно этого и специально нарядилась. Перед выходом долго стояла перед зеркалом, пока не убедилась, что выглядит безупречно.
Но всё оказалось напрасно.
Фан Юйцин всегда так — стоит ей появиться, и всё вокруг превращается в декорацию.
Чжоу Вэньинь почувствовала глубокое разочарование.
Сюэ Ай уже отвёл взгляд и посмотрел на неё. Чжоу Вэньинь собралась с духом и, чтобы заполнить неловкую паузу, сказала:
— Бабушка уже послала гонца в Гуандун с известием. Моя матушка, вероятно, приедет к свадьбе старшей сестры.
Она замолчала и добавила:
— Вы, наверное, теперь будете готовиться к дворцовым экзаменам?
Сюэ Ай кивнул:
— Дворцовые экзамены — как тысячи всадников на узком мосту. Я ничем не выдаюсь, поэтому нужно усердно готовиться.
Затем он вежливо добавил:
— Коленки, что вы связали, оказались очень удобными. Спасибо за заботу.
«Какая бы забота ни была — она не сравнится с твоей улыбкой, обращённой к Фан Юйцин», — подумала Чжоу Вэньинь, но тут же возненавидела себя за эту мысль. «Неужели я превратилась в завистливую глупицу, ревнующую без причины?» — упрекнула она себя. — «Как мне стало так пошло!»
Смущённо она пробормотала:
— Это пустяки. Вы ведь так усердно трудились на экзаменах! Теперь, когда стали цзиньши, все старания окупились. Поздравляю вас, старший брат!
Сюэ Ай ничего не ответил, лишь махнул рукой в сторону зала:
— Пойдёмте внутрь.
Чжоу Вэньинь послушно последовала за ним.
Они стояли у двери, и все в зале делали вид, что не замечают их, но на самом деле следили за каждым их движением. Старшая госпожа Сюэ смотрела и всё больше радовалась: «Какая прекрасная пара! Нужно побыстрее сватать их — оба в расцвете лет, а промедление может всё испортить».
Сюэ Чжэньян тоже об этом думал и, увидев, что госпожа Фан не возражает, кивнул:
— Пусть матушка сама займётся этим делом. Выберите хороший день. Если сестра и зять не против, давайте свяжем их судьбы. Свадьбу можно устроить ещё в этом году!
Старшая госпожа Сюэ обрадовалась ещё больше:
— Отлично! Я, старая женщина, сама всё устрою! Надо выбрать самый лучший день!
Затем она повернулась к госпоже Фан:
— А пока позаботься и о других девушках в доме. Не стоит их задерживать.
Госпожа Фан ответила:
— Как раз после всех этих хлопот я собиралась начать обходить дома. Нужно подумать и о Сыци, и о Юйцин.
У старшей госпожи Сюэ мелькнула мысль:
— Уже есть подходящие женихи?
Если бы нашлись, это было бы прекрасно — можно было бы побыстрее выдать эту девочку замуж, и тогда её любимому внуку Цзюню досталась бы куда лучшая партия.
http://bllate.org/book/2460/270156
Готово:
