Вторая госпожа Лю была дочерью маркиза Увэй от наложницы. Говорили, её мать изначально жила при доме как внешняя наложница и умерла при родах. Маленькую Лю тогда забрали в усадьбу маркиза, где ей пришлось изо всех сил выживать в женской половине. Лишь дождавшись совершеннолетия, она вышла замуж за второго сына рода Сюэ — Сюэ Чжэньши — и с тех пор начала жить вольготно, управляя домом. Прежнее худощавое тело округлилось и стало пухлым, как жемчужина в нефритовой оправе, а глаза обрели живой, пронзительный блеск: с кем бы ни заговорила, сразу находила общий язык — истинная мастерица светских бесед, обладающая семью умами и восемью талантами.
В прошлой жизни именно по распоряжению второй госпожи Юйцин вовремя встретила Сюй Э и вышла замуж в Дом маркиза Цзиньсян. После этого госпожа Лю, воспользовавшись связью с родом императрицы-матери, не только занялась торговлей шёлком, чаем и контрабандной солью, но даже пустилась в морскую контрабанду через систему водных перевозок. Позже она часто бывала в Доме маркиза Цзиньсян, и в памяти Юйцин вторая госпожа выглядела куда более величественной и процветающей, чем сейчас.
Сейчас же она наблюдала, как госпожа Лю, будто родная сестра, ласково держит за руку госпожу Фан и нежно с ней беседует, а та явно довольна таким вниманием. Юйцин чувствовала к ней и жалость, и безысходность.
— Вторая тётушка! — радостно приветствовала Сюэ Сыцинь, явно уважая госпожу Лю. — Вы так рано вернулись! Я думала, пробудете ещё несколько дней. А третья сестра и второй брат уже приехали?
На госпоже Лю было малиновое жакетное боди с вышитыми золотыми нитями пионами величиной с чашу, под ним — тёмно-фиолетовый широкорукавный халат. Причёска «ивовый хвост» была уложена аккуратно, на макушке — нефритовая гребёнка, сияющая чистотой; по обе стороны — по две золотые подвески весом около семи-восьми лянов каждая, украшенные коралловыми бусинами величиной с рисовое зёрнышко. Улыбнувшись, она освободила одну руку и взяла Сюэ Сыцинь за ладонь:
— Все вернулись. Третья сестра сильно устала, я велела ей сначала принять лекарство и отдохнуть, потом уже прийти поговорить с вами. А второй брат в своей комнате читает. На этот раз маркиз лично спросил о его учёбе, так что, едва вернувшись, он уселся с книгой… «Распутная фаворитка Короля Демонов»! — Она не договорила и звонко рассмеялась, глаза её сияли гордостью.
— Второй брат и вправду умён, — кивнула Сюэ Сыцинь с улыбкой. — В следующем году он сдаст экзамены, и тогда в нашем доме за три года будет три доктора наук.
Госпожа Лю прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— О большем не мечтаю! Хоть бы он стал хоть наполовину таким прилежным, как твой старший брат. Главное — спокойно сдать экзамены на степень цзюйжэня, и этого будет достаточно, чтобы не опозорить род.
Все засмеялись. Лишь тогда госпожа Лю, будто только что заметив Юйцин, сказала:
— Ах, девочка Цинь тоже здесь! Совсем глаза замылились, не увидела тебя сразу.
Она подошла ближе и заботливо спросила:
— Как твоё здоровье? Поправилась?
— Вторая тётушка, — ответила Юйцин, обращаясь так же, как Сюэ Сыцинь. — Мне уже гораздо лучше, просто нельзя сильно двигаться.
Госпожа Лю со вздохом кивнула и повернулась к госпоже Фан:
— Эта девочка и моя Хуа’эр — обе горькой судьбы, с детства болеют да хворают. Сердце у меня сжимается от жалости, когда смотрю на них.
Она протянула руку, чтобы погладить Юйцин по голове.
Та незаметно отстранилась и, взяв под руку госпожу Фан, улыбнулась:
— Тётушка Фань только что из-за этого расстроилась. Вторая тётушка, пожалуйста, больше не упоминайте об этом.
Госпожа Лю слегка удивилась, окинула её взглядом и, увидев искреннюю, детскую улыбку, решила, что это просто совпадение, и она слишком много думает.
— Хорошо, хорошо, не стану. Раз уж скоро Новый год, давайте говорить о приятном.
Все уселись по старшинству, и Чуньсинь подала чай.
— Кстати, господину Чжэн шестому, кажется, уже двадцать? — спросила госпожа Фан. — Если не ошибаюсь, второй барышне Лю в следующем году только исполняется пятнадцать. Разница в возрасте довольно велика. Да и вторая барышня — дочь главной жены. Неужели госпожа Вэй из Дома маркиза Увэй так торопится?
— Всего на пять лет, — улыбнулась госпожа Лю. — Зато господин Чжэн шестой — человек замечательный: и лицом красив, и в коннице, стрельбе, поэзии и стихах превосходен. Пусть и постарше, но если отбросить это, то жених редкой удачливости. Императрица, хоть и не родила сама, но воспитывает первого и третьего наследников, её положение незыблемо. Брак между Домом маркиза Увэй и Домом графа Шоушаня — это не просто удачное супружество, а настоящий подарок с небес!
Юйцин молча слушала. В прошлой жизни, живя в Доме маркиза Цзиньсян, она устраивала весной банкеты на цветение, зимой — на снегопад… Видела почти всех дам в столице, но никогда не встречала эту вторую барышню Лю. К тому же смутно помнила, что господину Чжэн шестому, кажется, и в тридцать лет не женили — ходили слухи, будто он предпочитает мужчин и не выносит женского запаха, даже близко подойти не может.
Неужели из-за её перерождения всё изменилось?
Госпожа Лю перевела разговор на дела родного дома:
— …Наследник женился, свадьбу второй барышни сыграли — теперь моя старшая сноха может наконец перевести дух. — Её взгляд скользнул по Юйцин. — Теперь, когда есть и внуки, и правнуки, ей остаётся лишь наслаждаться жизнью.
— Госпожа Вэй — женщина с великой удачей, — искренне кивнула госпожа Фан. — И характер у неё очень добрый.
Госпожа Лю снова прикрыла рот и, смеясь, сжала руку госпожи Фан:
— Если говорить о доброте, то во всей столице нет никого добрее вас!
Лицо госпожи Фан покраснело, и она фыркнула:
— Опять меня дразнишь!
— Кстати, вспомнила одну вещь, — сказала госпожа Лю. — В прошлом году новогодние припасы нам привозила лавка Чжан на улице Жуншу. А вот на Дуаньу и восьмом месяце мы перешли к лавке Цю на улице Чанлэ. За два раза я заметила: лавка Цю ведёт дела нечестно. Лучше вернуться к лавке Чжан — старые знакомые, надёжнее. Как вам кажется?
Госпожа Фан даже не задумалась:
— Мне лавка Цю не показалась плохой, но раз вы так говорите, пусть в этом году снова привозит лавка Чжан.
Она тут же велела Чуньсинь позвать жену Чжоу Чангуя:
— Пусть завтра отправит кого-нибудь на улицу Жуншу.
Чуньсинь поклонилась в ответ.
Госпожа Лю, словно заранее зная, что госпожа Фан не станет возражать, больше не касалась темы припасов:
— Завтра приедут управляющие лавок и поместий. — Она посмотрела на госпожу Фан. — Старший господин ещё не в отпуске, так что вам придётся вместе со мной принять их, чтобы запомнить лица. И, конечно, бухгалтерские книги всех лавок нужно вам одобрить.
Конечно, нужно принять! На улице все знали лишь вторую госпожу Сюэ, а главная госпожа, хоть и не управляла делами, всё равно должна была поддерживать авторитет хозяйки дома. Юйцин с надеждой посмотрела на госпожу Фан!
— Ты всегда всё делаешь продуманно, я тебе доверяю, — махнула рукой госпожа Фан. — Да и в делах я ничего не понимаю, только лишнюю суету тебе создам. Пусть этим займётся младшая сноха.
Юйцин нахмурилась и перевела взгляд на Сюэ Сыцинь.
— Тогда пусть пойдёт со мной Сыцинь, — сказала госпожа Лю, глядя на неё. — В следующем году ты выходишь замуж, полезно будет набраться опыта.
Госпожа Фан не знала, что решить, и посмотрела на дочь. Сюэ Сыцинь задумалась:
— Сколько их приедёт? И сколько времени это займёт?
— Человек сто-восемьдесят, за три дня управимся, — ответила госпожа Лю. — Не бойся устать. Наши дела растут, людей становится всё больше. Многие — старые работники, приезжают раз в год, нельзя их обидеть.
— Боюсь, у меня не хватит времени, — колебалась Сюэ Сыцинь. — Я ещё вышивку на подоле не закончила. Может, я приду на один день, а потом два дня не буду? Хорошо?
— Ах, моя барышня! — Госпожа Лю с притворным отчаянием засмеялась. — Как скажешь, так и будет!
— Спасибо, вторая тётушка! — обрадовалась Сюэ Сыцинь.
Ни госпожа Фан, ни Сюэ Сыцинь не воспринимали дела дома всерьёз. Юйцин тяжело вздохнула.
— Дома только третья девочка, — сказала госпожа Лю, вставая. — Не спокойно мне, лучше вернусь. Если что — пошлите за мной.
— Провожу, — поднялась госпожа Фан.
Госпожа Лю будто вспомнила что-то и небрежно бросила, глядя на Юйцин:
— По дороге встретила Чунъюнь. У девочки глаза красные, видно, плакала… Обычно молчаливая, а тут вдруг расчувствовалась, как маленькая.
Наконец-то заговорили о Чунъюнь. Юйцин кратко ответила:
— Я велела ей на несколько дней вернуться к родителям. Наверное, жалко уезжать — вот и заплакала.
Больше она объяснять не собиралась.
Госпожа Лю пристально посмотрела на неё, но улыбнулась и больше ничего не сказала, выйдя из комнаты.
Юйцин пришлось провожать госпожу Лю до выхода. Лишь когда та скрылась за поворотом, госпожа Фан отвела взгляд.
Сюэ Сыцинь не пошла обратно в дом, а сказала госпоже Фан:
— Мама, вспомнила — у меня в комнате кое-что срочное. Приду к обеду.
Госпожа Фан улыбнулась:
— Иди. Не забудь привести сестру и Вэньинь.
Сюэ Сыцинь быстро сошла по ступеням. Юйцин помогла госпоже Фан войти в дом.
— Твоя вторая тётушка — человек прямой и весёлый, с добрым сердцем, — сказала госпожа Фан, улыбаясь. — Нам с ней очень по душе друг другу. — Она посмотрела на Юйцин. — Останься сегодня ужинать со мной…
Добрая? Юйцин знала, что не может сказать госпоже Фан правду — та не только не поверит, но и решит, что у неё слишком много мыслей. Поэтому она просто кивнула:
— Да!
Сюэ Сыцинь молча вернулась в двор Цинъя. Чуньинь, Вэньлань и Вэньюй последовали за ней и закрыли дверь.
Лицо Сюэ Сыцинь сразу потемнело. Она повернулась к Чуньинь:
— Что сказала Чунъюнь?
— Чунъюнь не ожидала такого, — нахмурилась Чуньинь. — Говорит, что двоюродная госпожа Фан затаила обиду из-за платка и, не доверяя ей, решила выслать. Если Чунъюнь уйдёт, то Юйсюэ слишком молода и рассеянна — потом госпоже Фан будет трудно узнавать новости из двора Линчжу… К тому же Чунъюнь служила там по приказу госпожи Фан и хочет довести дело до конца. Просит вас помочь вернуться.
Значит, Чунъюнь не важна сама по себе, но нужно сохранить лицо госпоже Фан.
Сюэ Сыцинь недовольно сказала:
— Мама уже сказала — как можно передумать и вернуть её? Пусть пока побыть с родителями. Позже придумаем что-нибудь.
Чуньинь кивнула и с сомнением добавила:
— Мне кажется, на это не похожа двоюродная госпожа Фан. Неужели… — Она намекнула на чувства двоюродной госпожи к старшему господину.
— Пока неизвестно, — сказала Сюэ Сыцинь, вспомнив выражение лица Фан Юйцин. — Но в любом случае, разобраться нужно.
— Двоюродная госпожа Фан такая кроткая, — подала чай Вэньлань, размышляя. — С тех пор как приехала, не сказала и десяти слов. Уж не думаю, что она способна на такие уловки. Наверное, кто-то подбил её.
— Люди непредсказуемы, — одёрнула её Чуньинь. — Двоюродная госпожа Фан с детства без матери, кто знает, каков её характер на самом деле? Она не так открыта и добра, как двоюродная госпожа Чжоу… Лучше быть осторожной, как советуете вы, госпожа.
Вэньлань обиженно надула губы и замолчала.
Всё необычное — подозрительно! Сюэ Сыцинь потерла виски. Мать, будучи заинтересованной стороной, слепа к истине и всегда жалеет Фан Юйцин за сиротство. Но она чувствовала: в этом деле что-то не так. Особенно настораживало то, что Чунъюнь — служанка, посланная самой госпожой Фан.
Она велела Чуньинь:
— Пока в дворе Линчжу никого нет, сходи туда и предупреди Юйсюэ: пусть следит за действиями Фан Юйцин и обо всём немедленно докладывает мне.
Пока ответа не было, Сюэ Сыцинь решила отложить этот вопрос.
Чуньинь сменила тему:
— Вторая госпожа сказала, что в этом году снова пусть привозит лавка Чжан с улицы Жуншу?
Увидев кивок Сюэ Сыцинь, она осторожно добавила:
— Но в прошлом месяце на улице Жуншу из-за обмана с весом устроили судебное разбирательство. Не опасно ли нам туда обращаться?
— Если вторая тётушка выбрала их, значит, у неё есть причины, — твёрдо сказала Сюэ Сыцинь, но тут же вздохнула. — Хорошо, что в доме есть вторая тётушка, которая помогает.
Она боялась, что после её замужества вся тяжесть ляжет на мать и та измучится.
— Вторая госпожа всегда всё делает основательно, — улыбнулась Чуньинь. — Да и вторая барышня, хоть и молода, но умна и рассудительна. Подрастёт — тоже поможет госпоже. А ещё старший господин в следующем году станет семнадцатилетним, возможно, женится. Тогда старшая невестка будет помогать — станет совсем легко. Не волнуйтесь.
— Я совсем про неё забыла, — улыбнулась Сюэ Сыцинь, вспомнив Чжоу Вэньинь. — С ней я спокойна.
Поставив чашку, она снова подумала о Юйцин. По идее, та должна быть ближе к матери, но теперь вдруг переменилась и даже не щадит чувств матери…
http://bllate.org/book/2460/270063
Готово:
