Нючжань краем глаза бросила взгляд на Юйцин, но Чунъюнь толкнула её в спину, и та неохотно поднялась по ступеням, чтобы доложить.
Чунъюнь, сохраняя спокойное выражение лица, вернулась и взяла Юйцин под руку, а Цайцинь так разозлилась, что её руки задрожали.
Юйцин с ласковой улыбкой позволила Чунъюнь проводить себя во двор Чжисюй. Госпожа Фан обожала цветы и растения, и каждую весну в усадьбе расцветали пышные сады. Но сейчас всё было укрыто снегом, и от былого великолепия не осталось и следа.
Поднявшись по ступеням и пройдя по галерее, Цайцинь помогла Юйцин снять плащ и деревянные сандалии у входа. Маленькая служанка приподняла занавеску, и Юйцин вошла в тёплый покой. У входа стоял высокий экран с изображением Восьми Бессмертных на фоне ледяной трещины, и Юйцин немного постояла у печки, чтобы согреть руки. Из-за ширмы донёсся голос госпожи Фан:
— Это Юйцин пришла? Проходи.
— Есть! — Юйцин подождала, пока с неё спадёт холод, и только потом обошла ширму.
Покой был невелик — всего на двадцать шагов в глубину. По бокам стояли стеллажи с антиквариатом и редкостями, посредине — четыре красных кресла с лакированными спинками. Дальше располагалась большая кровать у окна, в изголовье которой встроили красный лакированный шкафчик с полочками. На кровати лежал кремовый войлочный ковёр, и даже занавески были кремового цвета… Всё выглядело очень уютно и тёпло.
Госпожа Фан, одетая в пурпурную кофту с узором из цветов баосянхуа, сидела на кровати и слегка нахмурилась:
— Я же велела тебе не приходить! На улице ветер и снег, холодно же. Ты ещё не оправилась после болезни — вдруг снова заболеешь?
— Я надела тёплую кофту, мне не холодно, — ответила Юйцин, сделала реверанс и взглянула на Сюэ Сыцинь, сидевшую рядом с госпожой Фан.
Сюэ Сыцинь была очень похожа на тётю Сюэ — Сюэ Мэй: овальное лицо, миндалевидные глаза, длинные брови, высокая и стройная, излучала спокойную грацию. Всё в ней было безупречно и изысканно. Сейчас она сидела с невозмутимым выражением лица, словно статуя бодхисаттвы в храме.
— Сестра, здравствуйте, — Юйцин слегка поклонилась.
Сюэ Сыцинь встала и ответила на поклон:
— Сестра Цин, как твоё здоровье? Хотела навестить, да всё не было времени.
— Это старая болезнь, каждый год зимой пару раз случается, — улыбнулась Юйцин. — Благодарю тётушку и сестру за заботу.
Она упомянула лишь «старую болезнь», но ни слова не сказала о бреднях Сюэ Мина. Сюэ Сыцинь внимательно взглянула на неё и едва заметно улыбнулась.
Юйцин заметила, что Чжоу Вэньинь и Сюэ Сыци не было в комнате, и спокойно села на стул напротив. Чунъюнь встала позади неё, а Цайцинь осталась у двери.
— Раз уж ты пришла, есть кое-что, что я хотела тебе сказать, — госпожа Фан поставила чашку и обратилась к Юйцин. — В Яньсуй уже определили человека — это Ху Цюань из внешнего двора. Раньше он служил у твоего дяди в Линъане, а последние несколько лет прошёл закалку под началом управляющего Ма. Твоя вторая тётушка тоже считает его хорошим выбором и даже хочет, чтобы он с нового года начал работать в лавке. Он очень сообразительный и надёжный. Если тебе нужно что-то передать туда, собирай поскорее — он выезжает до конца месяца и проведёт Новый год вместе со старшим братом.
Она не упомянула ничего о Чжун Дае.
Юйцин бросила взгляд на Чунъюнь и увидела, как та облегчённо выдохнула, лицо её озарила радость.
Старшая госпожа сразу утвердила это решение — теперь, что бы ни говорила молодая госпожа, ничего уже не изменить. Чунъюнь мысленно обрадовалась и бросила благодарственный взгляд Сюэ Сыцинь.
Значит, она просила Сюэ Сыцинь? Юйцин чуть приподняла бровь и вспомнила о Лу Дайюне.
— Тётушка отправляет Ху Цюаня? — спросила она, глядя на госпожу Фан с лёгкой усмешкой. — Сегодня утром я как раз говорила с Чунъюнь: может, пусть его отец съездит? Во-первых, он в возрасте и надёжнее, во-вторых, раньше возил отца и знает его характер. А Ху Цюань ещё так молод…
Она прекрасно знала, что поездка в Яньсуй — тяжёлое испытание, и что Чжун Даю плохо со здоровьем, но всё равно сказала это. Неужели она делала это нарочно? Сюэ Сыцинь нахмурилась. Похоже, Чунъюнь не преувеличивала.
Что задумала Фан Юйцин?
Сама по себе Чунъюнь или Чжун Да для неё значения не имели, но странное поведение Юйцин было по-настоящему непонятным.
Госпожа Фан, однако, не заподозрила ничего дурного. Юйцин всегда проявляла заботу о делах Фан Минхуэя, поэтому она сказала:
— Ты права, это действительно продуманно. Но Чжун Да уже в годах, да ещё и ноги болят. Недавно, говорят, его мучил ревматизм — так сильно, что катался по постели от боли. Пришлось Чунъюнь, которая была на восьмом месяце беременности, прийти ко мне и просить врача.
Она улыбнулась Чунъюнь и добавила:
— У них в доме одни старики да малыши, которые ждут помощи. Если с Чжун Да что-то случится, вся семья рассыплется.
— Понимаю, — Юйцин будто только сейчас узнала об этом и с раскаянием посмотрела на Чунъюнь. — Я даже не подозревала…
Эта девочка слишком добрая, — с теплотой подумала госпожа Фан и улыбнулась:
— Ты больна, откуда тебе знать обо всём этом? Ничего страшного.
Она хотела продолжить, но вдруг Юйцин встала, сделала глубокий реверанс и серьёзно сказала:
— Тётушка, я не знала, что семья Чунъюнь в такой беде. — Она взяла руку Чунъюнь и посмотрела на госпожу Фан. — Прошу милости для Чунъюнь: позвольте ей вернуться домой. У меня есть Цайцинь и Люйчжу, да и Юйсюэ уже подросла — справится.
Она хочет выгнать её? Сердце Чунъюнь, только что успокоившееся, снова забилось тревожно. Она с изумлением уставилась на Юйцин.
* * *
— Что такое? — удивилась госпожа Фан. В доме существовали строгие правила насчёт служанок, и Чунъюнь ещё не достигла возраста, когда её можно было отпускать. Неожиданная просьба Юйцин застала её врасплох. — Разве эта служанка чем-то провинилась?
— Нет, — покачала головой Юйцин. — Просто мне стыдно: она так долго рядом со мной, а я ничего о ней не знаю. Поэтому и прошу отпустить её домой. — Она искренне пожала руку Чунъюнь и сказала: — Не переживай, я буду платить тебе месячное из своих денег. Спокойно ухаживай за родителями, а когда они поправятся и брат подрастёт, возвращайся ко мне.
Она даже не дождалась согласия старшей госпожи, но при этом Чунъюнь не могла найти ни единого повода для возражений.
Она думала, что молодая госпожа просто её отчитывает, поэтому решила устроить шумиху — сходила к тётушке Лу и к старшей сестре. Если госпожа не согласится, можно будет и ответить молодой госпоже. Она была уверена, что со стороны старшей сестры всё пройдёт гладко, но не ожидала такого поворота. Последний удар Юйцин нанесла прямо по ней.
Невозможно было уберечься.
Для других это выглядело как огромная удача — получать месячное, ничего не делая. Но для Чунъюнь это было хуже катастрофы. Ведь госпожа Фан назначила её в двор Линчжу не только прислуживать, но и быть «ушами» в том дворе. Без этой роли её прежние преимущества исчезнут без следа.
К тому же Юйцин упомянула Юйсюэ — без Чунъюнь всегда найдётся другая. Для госпожи Фан неважно, кто именно там служит.
От страха у Чунъюнь выступил холодный пот. Она с ужасом посмотрела на Юйцин и умоляюще бросила взгляд на Сюэ Сыцинь.
— Ты слишком добрая, — сказала госпожа Фан, вспомнив их откровенный разговор днём, и поманила Юйцин к себе. Та отпустила руку Чунъюнь и подошла ближе.
Сюэ Сыцинь перевела взгляд и вмешалась:
— Сестра Цин, ты сердишься на Чунъюнь за плохое обслуживание? Если так, просто выгони её. Если нет — пусть остаётся. Ей и так уже великая милость — служить тебе в доме. Слишком много милостей — это ей во вред.
Госпожа Фан согласно кивнула:
— Старшая сестра права. Говори честно.
— Чунъюнь замечательна, — искренне сказала Юйцин, глядя на Сюэ Сыцинь. — Она надёжнее Люйчжу и сообразительнее Цайцинь. Я больше всего полагаюсь на неё. Именно поэтому хочу помочь ей сейчас — пусть побыть дома и проявит дочернюю заботу о родителях. Это ведь не навсегда…
Голос её дрогнул, и на глаза навернулись слёзы:
— В детстве я сама не успела как следует позаботиться об отце… Теперь, даже если захочу, уже не смогу…
Слёзы покатились по щекам.
Увидев это, госпожа Фан тоже растрогалась:
— Твой отец, услышав такие слова, обрадуется. Не плачь.
Она взглянула на Чунъюнь и наконец кивнула:
— Пусть будет по-твоему. Пусть пойдёт домой ухаживать за Чжун Да.
Юйцин поблагодарила госпожу Фан.
Сюэ Сыцинь нахмурилась ещё сильнее.
Госпожа Фан ласково похлопала Юйцин по руке:
— Он же твой отец и мой брат. Не нужно столько церемоний.
Потом обратилась к Чунъюнь:
— Благодари свою госпожу. Когда вернёшься домой, передай ей ту заботу, что она не смогла проявить к отцу. Пусть её слёзы не пропадут даром.
Ноги Чунъюнь подкосились, и она опустилась на колени:
— Госпожа, я никуда не хочу! Позвольте остаться в доме и служить молодой госпоже!
Госпожа Фан, увидев, как Чунъюнь плачет, как цветок под дождём, на мгновение замялась. Чунъюнь, почувствовав надежду, начала кланяться:
— Госпожа так добра ко мне — это моя удача! Но я не смею злоупотреблять её милостью и нарушать порядки…
Однако Юйцин мягко перебила её:
— Не говори так. У нас ещё много времени впереди.
Чунъюнь смотрела на неё, губы её дрожали…
— Верно, — кивнула госпожа Фан. — Помни доброту своей госпожи и, когда вернёшься, служи ей ещё усерднее.
Она хотела что-то добавить, но в этот момент за занавеской раздался голос Чунълюй:
— Госпожа, пришла вторая госпожа.
Юйцин бросила на Чунъюнь многозначительный взгляд и посмотрела в окно — во двор входила вторая госпожа, госпожа Лю, окружённая свитой служанок.
Лицо Чунъюнь озарилось надеждой, но, подняв глаза, она встретилась со взглядом чёрных, как уголь, глаз… Неужели молодая госпожа всё знает? Сердце Чунъюнь дрогнуло.
Госпожа Фан прервалась:
— Думала, они ещё несколько дней погостят, а они уже вернулись.
Она встала:
— На улице холодно, не выходите.
И, махнув рукой Чунъюнь, сказала:
— Ступай.
И пошла встречать гостью лично.
Чунъюнь не могла уйти так, ничего не добившись. Она с негодованием взглянула на Юйцин и поспешила прочь.
Бежит за подмогой? Юйцин спокойно взяла чашку чая.
В комнате воцарилась тишина. Сюэ Сыцинь внимательно разглядывала Юйцин.
На ней была полинявшая кофта цвета гибискуса, под ней — тёмно-розовая кофточка с вышитыми узорами. Девочка была ещё юна, ей едва исполнилось одиннадцать или двенадцать, но уже обладала изящной фигурой. Сюэ Сыцинь перевела взгляд на её лицо: изящный лоб, тонкие брови, прямой нос и чёрные, как чернила, глаза. Даже в простой одежде она сияла необычайной красотой.
Сюэ Сыцинь мысленно вздохнула. В их семье немало красивых девушек, но ни одна не сравнится с Юйцин даже наполовину.
Если бы не её слабое здоровье и невозможность появляться на людях, в доме Сюэ давно воцарились бы беспорядки.
А Юйцин в это время думала о Сюэ Сыцинь.
Она помнила, что на второй год после её приезда, в мае, Сюэ Сыцинь вышла замуж за Чжу Шилиня. Через несколько месяцев после свадьбы у неё родился ребёнок, а потом ещё двое — двое сыновей и дочь. Супруги жили душа в душу, и всё у них было хорошо. Раньше Юйцин не понимала, почему Сюэ Чжэньян выбрал именно Чжу Шилиня: тот был шуцзиши, но после назначения попал лишь в Департамент посланников на должность восьмого ранга. Семья Чжу из уезда Чэньлюй была бедной — весь род собрал деньги, чтобы выучить одного шуцзиши. Даже если Чжу Шилинь и был талантлив, это проявилось бы лишь через десятки лет и никакой пользы Сюэ сейчас не принесло бы.
Лишь позже, услышав разговоры о Сюэ Сыцинь, Юйцин поняла замысел Сюэ Чжэньяна и госпожи Фан.
В такой семье Сюэ Сыцинь не будет свекрови и свёкра, не будет сводных братьев и сестёр. Молодые будут жить отдельно, а родня со стороны жены будет поддерживать их. Главное — чтобы Чжу Шилинь не был подлецом, и жизнь у них пойдёт на лад.
А её собственная судьба… Юйцин усмехнулась.
— Сестра Цин, — внезапно окликнула Сюэ Сыцинь.
Юйцин чуть приподняла бровь и обернулась:
— Старшая сестра?
Сюэ Сыцинь нахмурилась, пристально смотрела на неё некоторое время, потом покачала головой:
— Ничего особенного.
Очевидно, она хотела что-то сказать, но передумала.
— Слышала, ты решила шить свадебное платье сычуаньской вышивкой? — Юйцин, заметив незавершённую фразу, плавно сменила тему. — Разве ты не мастерица сучжоуской вышивки? Успеешь ли освоить новую технику?
Сюэ Сыцинь отпила глоток чая и ответила:
— Просто подумала, что узор «Утки в воде» лучше смотрится в сычуаньской технике.
Ответ прозвучал уклончиво.
Обе больше не стремились заводить разговор.
К счастью, за дверью уже послышались голоса госпожи Фан и госпожи Лю. Юйцин и Сюэ Сыцинь встали, и в этот момент занавеска распахнулась — в комнату с весёлым смехом вошла вторая госпожа, Лю.
Юйцин крепко сжала платок в руке, но улыбка на лице стала ещё мягче и приветливее.
http://bllate.org/book/2460/270062
Готово:
