Она маленькими глотками попивала воду. Ледяная жидкость скользила по пересохшему горлу, принося крошечное утешение.
Су Си приняла еду и воду, украдкой подняла глаза, быстрым взглядом метнула взгляд в сторону Ли Сяодао и тут же снова опустила голову, маленькими кусочками откусывая энергетический батончик.
У этой штуки всё было хорошо, кроме вкуса, который поистине не стоил похвал.
Текстура грубая, во рту от сладости сводит зубы, да ещё и отдаёт каким-то непонятным привкусом — то ли срок годности истёк, то ли чёрт знает что.
Но даже несмотря на это, Су Си молча продолжала грызть энергетический батончик.
Нимо ела быстро, восполняя силы, но при этом её взгляд продолжал следить за окрестностями, особенно задерживаясь на мгновение всякий раз, когда она оглядывала пять сжавшихся в комок фигур в углу.
Из угла склада доносились редкие, тихие звуки сглатываемой слюны, а также сдавленные, прерывистые всхлипывания ребёнка.
Ли Сяодао подошёл к ящику, не стал сразу приступать к еде, а взял несколько энергетических батончиков и пару бутылок с водой, после чего повернулся и направился прямо к кучке беженцев.
Из-за внезапного приближения его шагов те пятеро снова напряглись: сидевший во главе мужчина инстинктивно попытался встать, а женщина прижала к себе ребёнка ещё крепче.
Ли Сяодао остановился в нескольких шагах от них.
Он ничего не сказал, просто наклонился, положил то, что держал в руках, на землю и толкнул вперёд.
Мужчина замер, с неверием глядя на еду и воду на земле, а затем поднял голову на Ли Сяодао, чьё лицо было скрыто шарфом и платком так, что видны были лишь спокойные глаза.
Горла будто коснулось что-то преграждающее, он открыл рот, но не смог издать ни единого чнятного звука, лишь резко наклонился и закивал снова и снова в позе, близкой к земному поклону, сбивчиво бормоча слова благодарности.
Ли Сяодао не стал больше ничего говорить, вернулся к Нимо и остальным, взял энергетический батончик, прислонился к стене и начал медленно пережёвывать.
Он чувствовал взгляды, брошенные Нимо и остальными — в них читалось некоторое удивление, но расспрашивать никто не стал.
Ли Сяодао прекрасно понимал: то, что он вытащил энергетические батончики и разделил воду с этими гражданскими, было не столько его собственным решением, сколько побуждением какого-то затаившегося в теле инстинкта.
Стоило ему направиться к беженцам, как в памяти без предупреждения всплыли обрывки воспоминаний, принадлежавших Сайиду.
В картинках стояла потрескавшаяся, свернувшаяся рулонами земля, беззвучно плачущая на коленях женщина, дети с пустыми глазами… а ещё молодой Сайид и ощущение того, как он молча суети́т остатки своей скудной сухой провизии в сухие, жилистые руки старика.
Это ощущение было слишком настоящим — фактура грубой кожи при соприкосновении ладоней, дрожащая благодарность другого человека и тяжёлое чувство в груди, от которого он совершенно не мог отмахнуться.
Ли Сяодао прекрасно знал, насколько ценны эта еда и вода.
Но когда он увидел прижавшегося к матери ребёнка, похудевшего настолько, что от него остался едва ли не один скелет, фраза «это меня не касается» никак не срывалась с языка.
Сознание Сайида по-прежнему оставалось погруженным в тишину, он не подавал голоса и ничего не приказывал.
Однако это влияние было незаметным и шло исподволь, естественным, как дыхание — в этом теле была высечена ответственность за эту землю и этих людей.
Ли Сяодао просто последовал за этим инстинктом, подошёл, оставил вещи, а затем молча удалился.
Когда исчезла необходимость временно беспокоиться о еде и воде, возникла новая проблема.
На складе не было окон, не было электричества, и темнота стирала грань между днём и ночкой.
Прошло несколько дней.
В эти дни они только и делали, что ели да спали, а однообразие и тревога молчаливо разрастались.
Внешний мир словно позабыл о них, поиски Хавка тоже не затронули этот угол, но подобная мёртвая тишина угнетала сильнее всего.
Старик Сай не выдержал первым: пошарив какое-то время в боковом кармане тактического жилета, он неожиданно выудил оттуда колоду карт.
Тащить с собой карты на войну — неудивительно, что его звали Старик Сай.
Края карт были потёрты, но шуршание, издаваемое при тасовании, казалось в этом подземном пространстве особенно отчётливым.
– Ну-ка, ну-ка, есть желающие перекинуться пару раз? Если и дальше так сидеть взаперти, у меня крыша поедет, – Старик Сай плюхнулся на пустой ящик и раскинул карты по другой, замусоленной поверхности ящика. – Гаечный Ключ, будешь играть? Хотя бы в пьяного дурака.
Гаечный Ключ бросил на него косой взгляд, лицо его осталось бесстрастным, но в конце концов он отложил дробовик, прижатый к груди, и подошёл.
Оба отрегулировали фонарики в режим минимального свечения и под этим слабым огоньком принялись играть прямо на крышке ящика.
– Тройка.
– Бить нечем.
– Тьфу, ты играешь вообще нет?
– У меня своя игра, ходи давай.
Нимо покачала головой и просто закрыла глаза, чтобы подремать и сберечь силы.
Су Си перевела детектор в режим ожидания с минимальным энергопотреблением, тихо усевшись рядом с Нимо, и затуманившимся взглядом уставилась в пустоту.
С тех пор как Ли Сяодао пригрозил ей, направив дуло пистолета в лоб, она стала намного молчаливее, и порой во взглядах, которые она бросала на Ли Сяодао, смешивались страх и какая-то сложночитаемая смесь чувств.
Большую часть времени Ли Сяодао проводил в одиночестве, скрываясь в тени подальше от карточной игры.
Он прислонился спиной к твёрдой бетонной стене и закрыл глаза, чтобы собраться с силами.
Рана на икре затягивалась быстро благодаря мощной способности тела Сайида к регенерации, и теперь во время движений он практически не ощущал скованности.
Что ещё важнее, он отчётливо чувствовал: в эти дни затаившееся в глубине сознания сознание постепенно пробуждается.
Он поднялся на ноги, размял немного затекшие шею и плечи и снова направился к ящику, где хранились припасы.
Взяв еще немного еды и воды, он подошел к тем пяти беженцам.
Это было уже в третий раз за последние несколько дней, когда он делился с ними провизией.
На заросшем щетиной лице бородатого мужчины больше не было того первоначального подобия униженного страха.
Приняв обеими руками то, что протянул Ли Сяодао, он всё так же сгибался в поклонах и бормотал благодарности, но в его глазах появилась ноль-целых-десятая доля осторожного любопытства.
– Спа… спасибо, господин, пус… пусть Асала хранит вас, – неуклюже использовал он почтительное обращение.
– Я тебе никакой не господин.
Мужчина на мгновение опешил, а затем поспешно закивал:
– Да, да, господин.
Заметив, что Ли Сяодао больше не собирается ничего говорить, он принялся аккуратно разделять еду и воду между своими спутниками.
Рядом с ним молодой человек лет семнадцати-восемьдесят, чьи брови и глаза отдаленно напоминали его собственные, взял энергетический батончик и поднял голову, посмотрев на Ли Сяодао.
Помимо настороженности, в его взгляде читалось любопытство.
Ли Сяодао не стал сразу уходить, обвел взглядом людей и, наконец, снова остановился на мужчине, который был у них за старшего.
– Как тебя зовут?
– Господин, меня зовут Тамим, Тамим Хадад.
– Вы семья?
– Нет, нет, – Тамим поспешно замахал руками, указывая на женщину, которая всё еще прижимала к себе ребёнка. – Это Джамиля, ее муж… был убит бандитами на улице.
Джамиля опустила голову и негромко похлопывала ребёнка по спине, ничего не говоря.
Тамим снова указал на другую молодую пару, тесно жавшуюся друг к другу:
– Это Аиша и Сабри, они… они поженились совсем недавно.
Наконец, он похлопал по плечу молодого парня рядом с собой:
– Это мой младший брат, Тарик.
Ли Сяодао кивнул, и оценка сорвалась с языка сама собой:
– Тарик Хадад… хорошее имя.
Стоило словам вылететь наружу, как уголок глаза Ли Сяодао резко дёрнулся.
Этот тон, этот выбор слов, это естественно струящееся слабое одобрение старшего по отношению к младшему…
Это Сайид!
Этот малый неизвестно когда проснулся и без всяких предупреждений взял под контроль тело.
Что до внезапного выхода Сайида в онлайн, то Ли Сяодао сначала остолбенел, а затем едва не заплакал.
Старик Сай, ну и Старик Сай, наконец-то ты очнулся.
Ты-то эти дни дрых вполне безмятежно, а знаешь, каково мне пришлось выживать всё это время?
Однако, ворча про себя, он не выказал никаких внешних признаков и даже не пытался вернуть контроль над телом.
В сложившейся ситуации Сайид понимал, как поступить, куда лучше него самого.
Тамим и его брат Тарик не заметили ничего странного, лишь растерялись от этой беспричинной похвалы, выдавив на почерневших и осунувшихся лицах испуганно-льстивые улыбки и продолжая усердно кланяться.
Сайид не обратил внимания на их лесть, лишь протянул руку, похлопал Тарика по плечу и повернулся, направляясь к Нимо и остальным.
Старик Сай и Гаечный Ключ всё еще копошились под слабым сиянием фонаря, играя в карты, Нимо сидела с закрытыми глазами, а Су Си обнимала коленки и витала в облаках.
Шаги заставили Нимо открыть глаза.
– Даоцзы?
Она посмотрела на него.
Сайид подошел прямо к ящику с энергетическими батончиками, взял два штуки, сунул их за пазуху и прихватил бутылку с воды.
– Я пойду осмотрюсь.
Эту фразу за него перевёл Ли Сяодао, ведь Сайид не знал китайского.
Нимо тут же выпрямилась:
– Сейчас? На улице, наверное, ещё не совсем стемнело, выходить сейчас слишком опасно.
Сайид ничего не ответил, подошел к железной двери и проверил магазин UZI — он был полным.
Поверх платья он нащупал за поясным ремнем кинжал и арбалет.
– Сидеть здесь и ждать смерти ещё опаснее.
Ли Сяодао продолжил выполнять роль переводчика.
– Я пойду с тобой, – Гаечный Ключ бросил карты на стол и поднялся.
– Не нужно, – отрезал Ли Сяодао безо всяких колебаний. – Когда людей много, слишком много шума.
Сейчас ему требовалась возможность пообщаться с Сайидом с глазу на глаз, как он мог позволить кому-то увязаться следом.
Сайид не стал давать остальным времени на раздумья, взялся за ручку двери и приоткрыл её на щель.
Снаружи верхняя часть лестницы была забаррикадирована железными листами, свет не проникал внутрь, царила сплошная тьма и мёртвая тишина.
Он боком выскользнул наружу и аккуратно притянул железную дверь обратно.
– Даоцзы он… – Старик Сай крутил в руке карты, глядя на закрытую дверь, и приглушённо пробормотал: – Как-то… странно он себя ведёт, не находишь?
Нимо промолчала, лишь нахмурилась.
Она тоже это почувствовала.
Хотя тон, которым говорил Даоцзы, остался прежним, но взгляд, которым он смотрел на людей, и манера держаться приобрели едва уловимые отличия.
Он стал холоднее, жестче и намного… чужероднее.
Снаружи Сайид поднялся по узкой лестнице наверх.
Его шаги были лёгкими, почти бесшумными.
Добравшись до самого верха, он остановился под скрытым железным листом проходом и простоял в абсолютной тишине целую минуту.
Никаких посторонних звуков — лишь завывание ветра, проносящегося сквозь пустые глазницы руин, словно кто-то тяжело вздыхал вдалеке.
Он слегка приподнял железный лист, обнажая узкую щель.
Внутри дома по сравнению с последними днями ничего не изменилось.
Он медленно толкнул железный лист ещё немного и выскользнул наружу с гибкостью рыбы, после чего вернул лист в прежнее положение.
Весь процесс обошлся без единого звука.
Он встал на ноги и вышел из полуразрушенной глинобитной хижины.
Вдалеке солнце уже больше чем наполовину скрылось за горизонтом, последние лучи дневного света угасали, а сумерки сгустились так, будто в них плеснули чернил.
Вокруг стояла тишина — противоестественная тишина, где не было слышно даже обычного стрекота насекомых или птичьих голосов.
– Старик Сай, ты наконец-то ожил, – пробормотал про себя Ли Сяодао. Передав контроль Сайиду, он почему-то почувствовал себя гораздо легче.
Сайид никак не отреагировал на его болтовню, лишь ощутил смутную тревогу.
Эта чрезмерная тишина была слишком хорошо знакома ветерану многих битв — она обычно предшествовала тому самому моменту иллюзорного затишья перед началом бури.
Бах!
Где-то очень далеко внезапно грянул оружейный выстрел, прорезав тишину сумерек.
Следом за ним раздалось еще больше выстрелов, затрещавших, словно праздничные хлопушки на Новый год, с такой плотностью, что отдельные удары уже невозможно было различить.
На юго-восточном горизонте слабо замерцали всполохи пламени, выглядевшие на фоне темнеющего неба особенно режущими глаз.
Увидев это, сердце Сайида рухнуло вниз.
– Там что, бой начался? – сообразил Ли Сяодао. – Неужели твои…
– Они не должны вести бой в том направлении, – медленно поднимаясь на ноги, произнес Сайид. – Если только они не пришли за мной.
– Ты хочешь сказать… та шайка твоих братанов отыскала тебя прямо здесь, а в итоге наткнулась нос к носу на Хавк? – уточнил Ли Сяодао, но тут же осёкся, сообразив, что что-то не так. – Погоди, Старик Сай, не слишком ли много берешь на себя? Твои дружки, говоря начистоту, обычные головорезы, живущие на острие ножа. Без тебя они, пожалуй, разбежались бы во все стороны или сами заделались главарями. Станут они рисковать жизнями ради поисков пропавшего без вести тебя, да еще и связываться с Хавком?
– Ты их не знаешь.
В голосе Сайида не было ни единой нотки эмоций.
В этом мире единственными людьми, готовыми пойти на любые жертвы ради его поисков, были либо цепные псы Хавка, либо его собственные братья по оружию.
– Черт…
Выругался Ли Сяодао, то ли от досады, то ли от безысходности.
И в этот самый момент…
Гу… гу-гу-гу…
Низкий, полный давящей мощи гул снова обрушился с небес.
Глухой, мощный, приближающийся издали и нарастающий с каждой секундой.
Сайид резко вскинул голову, уставившись взглядом в северо-западную часть неба.
Две чёрные точки стремительно увеличивались в размерах, постепенно вырисовывая в темнеющем небе суровые очертания ударных вертолетов Хавка.
Они летели низко, практически чистя днищем вершины руин, а лучи поисковых прожекторов шарили по обломкам внизу.
Там, куда падал свет, не оставалось никаких укрытий.
Наземная активность тоже активизировалась.
Рёв моторов, скрежет гусениц, давящих обломки камней, и… множество частых шагов.
Они доносились не с одного направления, смыкая кольцо и сужая круг вокруг этого района.
Цель была ясна, строй выстроен — это было вовсе не бесцельное патрулирование.
Бешеные псы Хавка почуяли его запах.
– Они вышли на нас, – констатировал Сайид.
– Откуда Хавк мог узнать? – Ли Сяодао всё еще тешил себя надеждой.
Сайид не стал отвечать на столь глупый вопрос.
В Хавке не дураки сидели.
После стольких дней облавы этот район рано или поздно проверили бы полностью.
А эта заброшенная база охраны сама по себе вызывала наибольшие подозрения.
Возможно, та случайная перестрелка в торговом районе ввела их в заблуждение и отняла пару дней; а может… они следили за этим местом с самого начала, просто выжидая, пока стянут достаточно сил, перед которыми ему было бы не устоять.
Как бы то ни было, они явились.
Лучи поисковых прожекторов уже начали методично шарить по комплексу зданий, где они укрывались.
Шаги на земле и шум моторов приближались всё ближе, и временами уже можно было расслышать отрывистые окрики солдат Хавка.
– Может… они пришли вовсе не за нами?
– Хм, – холодно хмыкнул Сайид, откинул железный лист на входе и согнувшись нырнул обратно внутрь. – Не за мной же им охотиться, неужто за теми четырьмя зелеными новобранцами из GTI?
– Черт! – выдавил из себя сквозь зубы Ли Сяодао. – Чего ж мы тогда ждем, бежим! Зачем ты вернулся?
– Бежать? – движение Сайида едва заметно замерло. – Там внутри люди.
– Снаружи полно вооруженных до зубов солдат, неужели мы всех спасем? – возразил Ли Сяодао. – Они прячутся внизу, разве это не безопаснее, чем…
– Если я сбегу, Хавк, не найдя меня, перевернет здесь всё вверх дном, – перебил его Сайид. – К тому времени никому из них не спастись. А со мной у них хоть какой-то шанс выжить.
– Но они же просто гражданские, Хавк необязательно…
– Ты что, совсем не знаешь Хавк?!
Слова Ли Сяодао застряли в горле.
Картины из памяти Сайида — потрескавшаяся земля, пустые взгляды, отчаянный плач — единым потоком хлынули наверх.
Верно, он не мог не знать.
Хавк проводил бесчисленные эксперименты на людях ради разработки нейросети Relink.
Для жителей Асалы смерть, пожалуй, казалась бы благом по сравнению с тем, чтобы попасть в лапы Хавка.
Проклятый этот мир.
– Им и так досталось горя, я не могу бросить их.
Ли Сяодао больше не возражал.
Сайид не стал терять времени даром, повернулся и быстрым шагом направился обратно к складу.
Внутри склада всё еще горел слабый свет фонаря.
Услышав звуки его возвращения, Старик Сай и Гаечный Ключ прервали игру, Нимо поднялась на ноги, а Су Си нервно сжала в руке детектор.
Тамим и остальные в углу, похоже, тоже что-то почувствовали, тревожно сжавшись.
Сайид не совершил лишних движений, подойдя прямо к Нимо:
– Основные силы Хавка окружают это место, они будут здесь максимум через пять минут.
Шлеп.
Карты из рук Старика Сай выпали на запыленную крышку ящика.
– Они идут за складом или… – лицо Нимо побледнело.
– Не знаю, но нас раскрыли, – ответил за Сайида Ли Сяодао с нотками отчаянной решимости в голосе. – Если не хотите сдохнуть, немедленно, сейчас же собирайте вещи и отступаем!
– Куда нам теперь отступать?! – голос Су Си сорвался на плач.
Сайид не ответил ей, а развернулся и решительно зашагал к пятерым беженцам в углу.
Увидев вернувшегося взрослого с совершенно иным выражением лица, Тамим испуганно вскочил.
– Хавк идет, – сказал Сайид. – Их много, они будут здесь с минуты на минуту.
Краска мгновенно сошла с лиц Тамима, а также стоявших за его спиной Джамилы и Аиши, задрожали даже губы.
Молодой Тарик инстинктивно ухватился за ту самую пустую без магазина разбитую винтовку, хотя его руки сильно дрожали.
– Идите с нами, – глядя на них, произнес Сайид, – или останьтесь здесь и ждите смерти.
Тамим задрожал губами, переводя испуганный взгляд с товарищей на Сайида, пока наконец резко не кивнул:
– Идем! Мы идем с вами!
– Выбросьте всё лишнее, берите только еду и воду, держитесь за мной, – бросил Сайид, больше не глядя на них, и перевел взгляд на Нимо. – Дымовые гранаты есть?
Нимо замерла, очевидно, не поняв его слов.
Ли Сяодао поспешно перевел вопрос.
Нимо быстро отстегнула одну с тактического жилета:
– Есть, но всего одна.
– Хватит, – Сайид забрал ее, бросив взгляд на остальных. – Слушайте сюда: выйдете наружу — не отставайте от меня, не оглядывайтесь назад, не обращайте внимания ни на какие звуки. Прорываемся через руины на восток, в сторону ущелья. Ясно?
Ли Сяодао снова перевел.
Нимо тяжело кивнула и быстро отдала приказ своим бойцам:
– Проверить снаряжение!
Гаечный Ключ и Старик Сай тут же принялись за дело, распихивая по рюкзакам разбросанные боеприпасы, скудные запасы батончиков и воды, а затворы винтовок защёлкали с резким металлическим звоном.
Движения были быстрыми, но лица каждого из них были напряжены до предела.
Сайид подошел к железной двери и в последний раз проверил магазин UZI, зажав левой рукой чеку дымовой гранаты.
Он обернулся и бросил прощальный взгляд назад.
http://bllate.org/book/24573/2884562
Готово:
