Он неожиданно вспомнил, как впервые убивал рыбу: та рыба билась на перепачканной кровью разделочной доске, а безжизненные белые глаза смотрели прямо на него...
Ли Сяодао резко сжал пальцы и благодаря этому сильному телу насильно подавил поднявшуюся изнутри волну оцепенения.
Он не мог расклеиться здесь и тем более не имел права показывать славу.
— Все в порядке? — Нимо бегло осмотрела команду и, убедившись, что никто не пострадал, с серьезным видом посмотрела на Ли Сяодао. — Спасибо, мы все обязаны тебе жизнью...
— Хватит блять болтать.
Ли Сяодао перебил ее, до щелчка оттянув затвор туго набитого патронами пистолета-пулемета, и его взгляд упал на Су Си.
Су Си от его взгляда вздрогнула, инстинктивно съежилась, и на ее и без того бледном лице не осталось ни кровинки.
Ли Сяодао в два шага оказался перед ней. Переулок был узким, а сам он высоким, так что его тень почти целиком накрыла Су Си.
— П-прости... — голос Су Си дрожал, а в глазах уже крутились слезы.
Не успела она договорить, как ее горло внезапно сжалось, и звук застрял в гортани.
Ли Сяодао одной рукой вцепился ей в воротник и резко рванул вперед — движение было настолько быстрым, что Нимо даже не успела его остановить.
— Эй, ты... — Гаечный Ключ хотел шагнуть вперед, но шедший позади Старик К резким движением оттащил его назад.
Су Си с трудом задыхалась, вынужденно запрокинув голову. Она прямо встретилась с глазами Ли Сяодао, выглядывавшими из-за шарфа: в них не было гнева, лишь первородный ледяной холод.
— Подобную ошибку, — заговорил Ли Сяодао, — если ты посмеешь совершить еще хоть раз...
Вторая рука поднялась, и холодный дуло автомата легко уперлось Су Си в лоб.
Девушка замерла, забыв даже о дрожи.
— ...я прикончу тебя первой.
Дуло отдёрнулось.
Ли Сяодао разжал пальцы, и у Су Си разом ослабли ноги — она чуть не рухнула на землю, но Нимо успела ее подхватить.
— Понятно?
Су Си отчаянно закивала, слезы брызнули из глаз, а сама она до боли закусила губу, не смея издать ни звука.
Лицо Нимо слегка изменилось, но в итоге она ничего не сказала, лишь крепко прижав к себе плечо Су Си.
Старик К и Гаечный Ключ переглянулись, ощутив легкий холодок на спине.
Они прекрасно понимали, что эти слова предназначались далеко не одной лишь Су Си.
— Люди Хафка не глухие, — Ли Сяодао снова заткнул пистолет-пулемет Uzi за пояс, словно только что ничего не произошло. — Нужно срочно уходить.
Отряд снова пришел в движение, но атмосфера стала еще более тягостной, чем прежде.
Ли Сяодао замыкал шествие, бросив взгляд на собственную руку.
Рука была твердой.
Она не дрожала, когда упиралась в лоб Су Си, не дрожит и сейчас.
Лишь в желудке все еще ворочалось то странное, чужеродное ощущение: доставшееся в наследство от Сайида тело и его собственные не до конца рассеявшиеся отголоски отторжения странно переплелись между собой.
Никто в отряде не произносил ни слова, шаги старались делать легкими, а дыхание — сдержанным.
Ли Сяодао чувствовал, что те четыре человека, которые только что немного сблизились с ним, теперь вновь отдалились еще сильнее.
Но ему было все равно.
Предупреждение было необходимо. Это не игра, здесь после смерти не возродиться.
Спустя минут десять они миновали открытое пространство, и пейзаж вокруг снова сменился руинами низких, плотно лепившихся друг к другу жилых построек.
Здания здесь выглядели еще более ветхими: многие дома обрушились целиком, оставив лишь фундаменты да обломки стен, а те немногие, что уцелели относительно лучше, зияли выбитыми окнами и дверями.
Они быстро добрались до ничем не примечательного участка заброшенного жилого квартала.
Несколько саманных домов криво жались друг к другу, образуя крошечный внутренний дворик, заваленный сгнившей рухлядью и какими-то безымянными отбросами.
— Нам сюда, — остановилась Нимо. — Вход на склад должен быть спрятан в одном из этих домов.
— Ищем раздельно, соблюдаем маскировку, держим связь.
Все пятеро выбрали направления и рассеялись по лабиринту улочек.
Ли Сяодао шел вперед, а его взгляд неторопливо скользил по царившему вокруг хаосу руин.
Опираясь на обрывки воспоминаний Сайида, он уже знал точное расположение входа на склад.
Однако он не стал сразу направляться туда, а демонстративно подошел к соседнему полуразрушенному глинобитному дому, заглянув внутрь — его движения ничем не отличались от действий остальных.
Старик К и Гаечный Ключ, двигаясь поодиночке справа и слева, методично обследовали дома по внешнему периметру руин.
Нимо выбрала противоположное от Ли Сяодао направление, а Су Си по-прежнему не решалась отходить от него далеко и хвостом следовала за Нимо, почти вплотную.
Прошло минут пять или шесть, и как раз в тот момент, когда Старик К уже начал тихонько ворчать, не ошиблись ли они местом, Ли Сяодао без лишнего шума направился к самому неприметному саманному дому с почти полностью облетевшей штукатуркой.
Он толкнул дверь: изнутри казалось еще более запущенно, чем снаружи, сквозь дырявую крышу пробивался свет, а пол устилал толстый слой пыли и битой черепицы.
Ли Сяодао не спешил трогать тот самый угол из своих воспоминаний — сначала он окинул помещение взглядом, проводив глазами рухнувшую глинобитную лежанку, развалившийся деревянный шкаф, и лишь в самом конце посмотрел на заваленный осколками угол.
Присев на корточки, он протянул руку и смахнул поверхностный слой черепков.
Показался край закрученного, покрытого ржавчиной железного листа.
— Сюда.
Ли Сяодао не оборачиваясь повысил голос, подзывая остальных.
Остальные быстро сгрудились вокруг.
Нимо окинула взглядом железный лист и кивнула Гаечному Ключу.
Гаечный Ключ понял ее без слов: закинув дробовик за спину, он вцепился обеими руками в края железа, глубоко вдохнул и резко напряг мышцы поясницы и живота.
— Эх-х-ух! — Тяжелый лист металла сдвинулся с места, подняв облако пыли.
Перед глазами открылось черное зельем зияющее отверстие.
Вместе с ним оттуда повеяло застоявшейся прохладой, смешанной с запахом пыли, ржавчины и какой-то едва уловимой сырости.
Вниз уходила узкая бетонная лестница, терявшаяся во тьме.
Нимо включила подствольный фонарь, и луч света устремился вниз — лестница была не слишком длинной, около двадцати с небольшим ступенек.
— Прямо как вход в секретную комнату из игры, — тихо буркнул у входа Старик К.
Нимо бросила на него суровый взгляд, ничего не отвечая. Она лишь прижала CAR-15 к груди, направила ствол в пол и первой боком ступила на ступени.
Гаечный Ключ последовал за ней.
Старик К хлопнул Су Си по плечу, показывая, чтобы она шла в середине, а сам пристроился следом за ней.
Ли Сяодао остался замыкающим. Окинув напоследок быстрым взглядом улицу, он нырнул в проем и мимоходом вернул на место сдвинутый железный лист, прикрывая вход.
Лестница оказалась узкой — вдвоем не разойтись, шаги гулко отдавались в замкнутом пространстве, а запах сырости становился все сильнее.
Вскоре они достигли дна, где путь преграждала тяжелая железная дверь.
В стену рядом с ней был вмонтирован простой цифровой кодовый замок, но панель оказалась разбита, а провода торчали наружу — очевидно, механизм давно вышел из строя.
Нимо попробовала толкнуть створку — дверь не была заперта.
Она кивнула Гаечному Ключу, и оба прижались к стене по разные стороны проема. Нимо подняла три пальца, начав обратный отсчет.
Три, два, один.
Гаечный Ключ с силой распахнул железную дверь, и одновременно с этим дуло автомата Нимо влетело внутрь!
Луч тактического фонаря разогнал мрак за порогом, выхватив из темноты подземное помещение площадью квадратных метров в пятьдесят-шестьдесят.
Свет медленно смещался, очерчивая контуры склада: аккуратно расставленные, но густо покрытые пылью железные стеллажи, на которых в беспорядке лежали стволы — в основном пистолеты-пулеметы Uzi и ПП «Бизон», отличавшиеся простой конструкцией и дешевизной, причем большинство имело явные следы поломок.
У стеныгромоздилось немало деревянных ящиков и железных бочек; многие из них оказались вскрыты, валялись на боку, а внутри зияла пустота.
Сама конструкция подвала на удивление оказалась прочной: толстые бетонные стены не имели заметных трещин.
Вот только электричества здесь не было, и за пределами круга света от фонарей царила кромешная тьма.
— Наконец-то... — Старик К шумно выдохнул, и его напряженные плечи опали.
В пару шагов он добрался до опрокинутого пустого ящика, плюхнулся на него и, сорвав шлем, размашисто утер пот со лба.
— Мать твою, весь путь как бегство от смерти...
Су Си прижалась спиной к ледяной стене и медленно сползла на пол, спрятав лицо в обхвативших колени руках — ее плечи начали мелко и неудержимо подражать.
Нимо подошла ближе, присела на корзину и молча мягко похлопала девушку по спине.
Тем временем Гаечный Ключ уже перешел к делу.
Свеча фонаря освещала его путь к сложенным ящикам и бочкам; он подковыривал их ножом, переворачивал руками, проверяя каждый по очереди.
Большинство деревянных ящиков пустовали, храня лишь остатки прелой соломы или ветоши; в железных бочках обнаруживались либо давно спрессованные в камни комья цементного раствора, либо покрытые неизгладимой ржавчиной куски металла.
С каждым новым бесплодным поиском его лицо становилось все мрачнее.
С другой стороны, Ли Сяодао не стал заходить вглубь склада.
Он стоял у входа, неторопливо оводя взглядом всё подземное помещение.
Фонаря у него не было, но для этой пары глаз Сайида лучей двух фонарей товарищей было вполне достаточно.
Его взгляд двигался ровно и методично, дюйм за дюймом скользя по полу, основаниям стеллажей, углам...
На первый взгляд все казалось обычным, но...
Запах воздуха здесь был неправильным.
Помимо многолетней пыли, сырости, запаха машинного масла и ржавчины на испорченном оружии, кислинки разлагающейся древесины... присутствовало кое-что еще.
Легкий пот, едва уловимый душок испорченной еды и... тонкая нотка мочевины.
Его взгляд замер в самой глубокой части склада, за несколькими составленными друг на друга деревянными ящиками.
Стояли они как-то неестественно, да и следы пыли на полу выглядели подозрительно сбитыми.
— Что-то не так.
Ли Сяодао поднял свой пистолет-пулемет Uzi, нацелив ствол прямо на те ящики.
Внезапно взметнувшееся чувство тревоги мгновенно заставило волоски на теле расслабившейся было четверки встать дыбом.
Нимо подскочила почти мгновенно, молниеносно переместившись к стеллажу и вскинув оружие наготове.
Гаечный Ключ бросил пустую бочку, нырнул за укрытие и вскинул дробовик.
Старик К грязно выругался и, кубарем перекатившись, занял позицию для стрельбы; Су Си тоже схватила висевшую на груди укороченную винтовку и бросилась к Старику К.
Все стволы были направлены на те злополучные ящики.
— Выходи!
Стоило прозвучать этому слову, как из-за ящиков донесся еле слышный шорох шуршащей ткани.
Следом раздался мужской голос с тяжелым акцентом — он бормотал что-то на непонятном Нимо и остальным языке.
Старик К вспотел с ног до головы:
— Чет они базарят? Мне одному кажется, что это звучит точно так же, как речь тех бандитов снаружи?
Это замечание еще сильнее накалило атмосферу: все уже были готовы поклясться, что они снова нарвались на шайку головорезов.
Но Ли Сяодао прекрасно понял слова этого мужчины.
Шагнув вперед, он чуть опустил ствол оружия Старика К и заговорил на знакомом и в то же время чужом языке:
— Выходите медленно, без резких движений.
Послушавшись его голоса, из-за ящиков крайне медленно стали выползать человеческие фигуры.
Всего пятеро.
Трое мужчин, две женщины, и еще один ребенок — его лица было не разглядеть, он испуганно жался к груди одной из женщин.
На них были лохмотья, лица серые и изможденные, кожа покрыта грязью, а в глазах застыли ужас и паника.
Двое мужчин судорожно сжимали в руках оружие — если палки-самопалки без намека на магазин вообще можно было назвать оружием.
Их руки крупно дрожали, не представляя ни малейшей угрозы.
Впереди шел старший из них, небритый мужчина. Он изо всех сил пытался выпрямить спину, но въевшаяся в привычку сгорбленность и страх до мозга костей делали его вид еще более жалким.
Несколько лучей фонарей ударили прямо ему в лицо, ослепляя настолько, что он даже не мог разглядеть лица пришельцев.
Однако мужчина прекрасно понимал: связываться с этими людьми себе дороже.
— Вы кто такие? — спросил Ли Сяодао.
— С-старики... не стреляйте... — мужчина судорожно задрал руки и сбивчиво забормотал: — Мы... мы сбежали из деревни в нижнем течении реки Умм...
Склад погрузился в тишину на несколько секунд.
Яркие лучи фонарей освещали всех пятерых, обнажая страх и изможденность на каждом лице.
Ли Сяодао всматривался в них: сначала его взгляд скользнул по тем двум палкам-оружию без магазинов, затем медленно прошелся по впалым щекам, потрескавшимся, кровоточащим губам и замер на крошечной ручонке ребенка, вцепившейся в подол материнского платья.
— Жители деревни из нижнего течении реки Умм, — повторил он чужие слова. — Какого черта вас занесло сюда?
Кадык мужчины дернулся, он облизал растрескавшиеся губы и осипшим голосом затянул прерывистый рассказ.
Сами они родом из небольшой деревушки под названием «Сахель», чьи предки из поколения в поколение еле сводили концы с концами благодаря хилому притоку Умм и скудной земле.
Жизнь была тяжелой, но пока в реке текла вода, деревня кое-как выживала.
Однако стоило корпорации Хафк запустить свой «великий проект» и возвести Датину № 0, как уровень воды в нижнем течении Умм резко упал, а кормивший их приток постепенно иссох и окончательно пересох.
Не стало воды, потрескались поля, оставаться в деревне больше не было смысла, и людям пришлось покинуть родные места.
Сначала они хотели податься на юг — поговаривали, что там еще оставались городки, принимавшие беженцев.
Но стоило отойти недалеко, как они нос к носу столкнулись с отрядом вооруженных мародеров.
Бандиты отобрали их последние крохи продовольствия и хоть сколько-нибудь ценные пожитки, заодно пристрелив двух мужиков, вздумавших оказать сопротивление.
Воспользовавшись суматохой, они сбежали, но та бандитская шайка словно гиены кружила по единственной дороге.
Лишенные возможности добраться до других городов, сельчане были вынуждены повернуть назад и метаться слепыми котятами среди руин и диких пустошей, прячась как от патрулей Хафка, так и от неуловимых головорезов. Питались они подножным кормом — выкапывали дикие травы, сдирали кору с деревьев.
По пути товарищи по несчастью падали один за другим: кто от голода, а кто от болезней. Из нескольких десятков человек в живых осталась лишь эта пятерка.
Несколько дней назад изнуренные до предела они добежали до этого района и спрятались в заброшенной мазанке.
Но голод преследовал их по пятам, высасывая последние силы даже из самых крепких мужчин.
В конце концов обезумевшие от голода бедолаги принялись отчаянно рыться вокруг в надежде раздобыть хоть что-нибудь съедобное.
Один из мужиков во время поисков неосторожно наступил на прогнившую доску, проломив ее и обнажив скрытый под землей спуск — тот самый второй, тайный вход на склад.
— Нам... нам больше некуда идти, — голос мужчины сорвался на плач. — Снаружи везде люди Хафка, кругом бандиты... Только здесь и удавалось спрятаться. Мы боялись высовываться, лишь когда совсем стемнеет, тайком вылезали справить нужду...
Выслушав его, Ли Сяодао кивнул.
Хотя Нимо и остальные не понимали языка, по выражению лиц, жестам и кратким пояснениям Ли Сяодао они в общих чертах уловили ситуацию.
Су Си посмотрела на тощего ребенка на руках женщины, ее губы зашевелились, но звука не последовало.
— Вы обыскали склад? Что нашли? — спросил Ли Сяодао.
Мужчина замялся, оглянувшись на спутников:
— Достаньте.
Один из парней помоложе кивнул, бросил свою «винтовку» и, подойдя к самым дальним ящикам, с трудом вытащил пару ящиков поменьше.
Братавшийся с бородой главарь подошел и по очереди откинул крышки.
В первом ящике обнаружилась запечатанная питьевая вода в бутылках под слоем пыли.
Второй ящик открылся — и в ту же секунду глаза Гаечного Ключа и остальных загорелись: внутри аккуратными рядами лежали несколько десятков темно-зеленых продолговатых брикетов.
Ли Сяодао подошел, взял один из них и прикинул вес.
Брикет ощутимо тянул граммов на сто, а на обертке красовалась надпись ENERGY BAR — полевой энергетический батончик.
Такие высококлассные армейские пайки были богаты всевозможными нужными организму калориями, а заодно помогали восполнять гликоген в мышцах.
Вещь невероятно дефицитная, которую даже нынешний Сайид едва ли мог себе позволить — в конце концов, лишившись снабжения от Юсефа и пока не сумев взять штурмом плотину, он был беден как церковная мышь.
Только вот почему столь ценная вещь оказалась брошена в этом давно заброшенном опорнике?
— Полевые энергетические батончики, — обратился он к Нимо и остальным на китайском. — Кто играл в игры, наверняка видел такое.
Те закивали, а в глазах у каждого вспыхнул жадный огонек.
Все они играли в Delta Force и, разумеется, прекрасно знали эту вещь.
И пусть в самой игре этот предмет считался бросовым зеленым лутом, не представлявшим особой ценности, в текущих реалиях отрезанного снабжения и туманного будущего ценность подобных батончиков намного превосходила золото.
— В-вот... и все, что есть, — отступив на пару шагов после открытия ящика, произнес мужчина. — Б-берите все, только умоляем, не стреляйте...
Ли Сяодао перевел взгляд с изможденных лиц пятерых беженцев на тяжелый брикет в руке.
Эти гражданские явно пытались отдать последнее, что считали средством для выживания, в обмен на право остаться в живых.
— Мы не тронем вас, — Ли Сяодао бросил батончик обратно в ящик бесстрастным голосом. — Сидите в своем углу, ведите себя тихо. К нашему снаряжению, особенно к оружию, не прикасаться. Понятно?
Мужчина словно услышал долгожданное помилование и закивал как заведенный; остальные тоже принялись усердно кивать, смахивая слезы облегчения.
Ли Сяодао подал знак Нимо, и та медленно опустила ствол. Гаечный Ключ со Стариком К также вышли из боевой стойки.
Напряжение в помещении слегка спало, но невидимая черта была проведена — по одну сторону жались в темном углу пять беженцев, а по другую расположились ворвавшиеся вооруженные до зубов чужаки.
Стоило тугой пружине распрямиться, как волна усталости накрыла их с головой.
Нимо прислонилась спиной к холодному стеллажу и тяжело выдохнула.
Сняв бейсболку и наушники, она потерла переносицу — постоянное напряжение, бегство и перестрелки отнимали далеко не только физические силы.
Хотя прошло меньше половины суток, казалось, будто минул целый век.
— Наконец-то... можно передохнуть. — Старик К плюхнулся на пустой ящик, сдернув шлем с головы, а его волосы насквозь промокли от пота.
Гаечный Ключ не спешил отдыхать: он сначала тщательно проверил единственный выход со склада — тяжелую железную дверь, убедившись, что изнутри ее можно запереть на засов, после чего с фонарем обошел весь подвал целиком, уделив особое внимание скрытому за досками узкому проходу на противоположной стороне.
Убедившись в отсутствии угроз, он вернулся и достал из открытого ящика пару батончиков с водой.
— Подкрепимся, — протянул он припасы Нимо, Старику К и Су Си.
Су Си приняла воду и паек, а ее пальцы все еще слегка подрагивали.
http://bllate.org/book/24573/2884561
Готово:
