Я застыла на месте — совершенно ошеломлённая. Об этом Апин никогда мне не рассказывал. Старый лекарь, о котором говорил Сяотун, без сомнения, был лекарем Цзяном. В его искусстве не было и тени сомнения: он превосходил обычных деревенских знахарей на голову. Но от деревни Баотоу до деревни Иньсинь — целых десять ли! Как же старому лекарю удаётся мотаться туда-сюда?
Я вернулась в родительский дом именно затем, чтобы отвлечься от мыслей об Апине. А вместо этого Сяотун выдал мне нечто такое, о чём я даже не подозревала. Сердце будто кошачьими коготками зацарапали — то ли зуд, то ли боль, а может, и то и другое сразу.
Сяотун, конечно, не ведал о моих терзаниях. Он просто искренне восхищался этим зятем и даже настоял, чтобы в следующий раз я приехала вместе с Апином. К счастью, нас позвала обедать матушка, и он наконец замолчал. Я мысленно выдохнула с облегчением.
Побыть у родителей день-два — это весело и шумно, но я уже почти неделю здесь. Вскоре я заметила: матушка стала нервничать, то и дело поглядывая на меня с невысказанными словами на языке. Если бы я до сих пор не поняла намёков, это было бы просто глупо. Поэтому ранним утром восьмого числа я собрала вещи и сказала ей, что уезжаю. Увидев, как она явно, не скрывая, облегчённо выдохнула, я невольно усмехнулась.
Из кармана я достала заранее приготовленные два кусочка серебра и сунула их ей в руку. На её морщинистом лице появилось изумление. На самом деле, с матушкой всё в порядке — она обычная деревенская женщина, очень консервативная, всю жизнь провозившаяся с домашними делами.
Больше всех в доме мне не хотелось расставаться с Сяотуном. Услышав, что я уезжаю, он сразу нахмурился. Но когда я действительно собралась, вышел провожать. Я невольно потянулась, чтобы потрепать его по волосам, но рука застыла в воздухе — этот жест… я привыкла делать его с Апином.
Я убрала руку и, игнорируя растерянность в глазах Сяотуна, мягко напомнила:
— Слушайся лекаря и приводи здоровье в порядок.
— Знаю-знаю, — проворчал юноша, — ты уже сколько раз повторила за эти дни!
— Ладно, я пошла. Не провожай дальше.
По дороге к деревенскому выходу я думала про себя: «Как же так, даже в родительский дом съездила — и то сцену прощания устроили!» Хотя, конечно, грусти особой нет, но эта привязанность Сяотуна к старшей сестре вызывает смешанные чувства. Просто сейчас его выражение лица задело меня за живое — очень напомнило того Апина, когда он ещё притворялся глуповатым пареньком.
Вот оно, говорят: «увидишь вещь — вспомнишь человека». А у меня теперь и на кого ни глянь — всё равно вспоминаю его. Видимо, я уже окончательно отравлена.
Когда я вышла за пределы деревни, вдруг почувствовала жгучий взгляд в спину. Оглянувшись и внимательно осмотревшись, я встретилась глазами с одним человеком и прищурилась.
На этот раз, возвращаясь в родительский дом, я почти не выходила на улицу — целыми днями помогала отцу сортировать рыбу, матушке убирать дом и Сяотуну варить лекарства. Честно говоря, я была так занята, что даже глотнуть воды было некогда. По идее, у меня не должно было быть никаких пересечений с кем-то определённым, но стоило мне собраться домой — как неизбежно столкнулась с ним.
Анюй стоял невдалеке, не приближаясь, просто пристально глядя на меня. От этого взгляда по коже пробежал холодок — мне было очень неприятно. В его глазах, помимо злобы, читалась и жестокость. Видимо, он списал на меня вину за то, что дядя Му удерживал и наказывал его, и окончательно погасил прежнюю привязанность, превратив её в ненависть.
Я не хотела больше с ним цепляться и, резко развернувшись, быстро зашагала прочь. Лишь далеко за пределами деревни ощутила, что этот преследующий взгляд, словно прилипший к спине, наконец исчез. Подняла глаза к небу — вышла рано, успею добраться домой к полудню.
Но когда я проходила мимо ручья, из кустов вдруг выскочили четверо-пятеро мужчин и преградили дорогу.
Я не знала этих людей. В этих краях народ простой и добродушный, бандитов здесь быть не должно. Да и одежда у них была местная, не похожая на иноземную. Думая, что, возможно, они из соседней деревни, я внимательно оглядывала местность и вдруг заметила за их спинами ещё одного человека — мелькнул знакомый силуэт. На мгновение задумавшись, я громко крикнула:
— Хуцзы?
Все они на секунду замерли и переглянулись. Значит, я не ошиблась:
— Хуцзы, я тебя вижу! Выходи!
Действительно, из-за кустов вышел Хуцзы.
Увидев его, я сразу поняла, в чём дело. Он ведь был закадычным другом Анюя.
Я показала на них пальцем:
— Вы чего задумали?
Хуцзы, разоблачённый, не смутился. На лице его появилась нагловатая ухмылка:
— Алань, ты же знаешь, что я и Анюй — братья. Раньше, когда ты была его возлюбленной, мы все тебя считали невесткой. А потом ты вышла замуж за парня из другой деревни. Эти ребята — мои приятели, и ничего особенного они не хотят, просто решили свести с тобой один счёт.
— Какой счёт? — спросила я, хотя уже примерно поняла, в чём дело, но решила сделать вид, что ничего не знаю.
Ухмылка Хуцзы исчезла, взгляд стал злым:
— Анюю сломали ногу! Как ты думаешь, как нам этот счёт свести?
Я изумилась:
— Что ты сказал?
— Не прикидывайся! Он неделю сидел связанный рядом с твоим домом — неужели ты не знала?
Я узнала об этом случайно, но сейчас это неважно — они всё равно не послушают. Главное, я и не подозревала, что дядя Му мог сломать Анюю ногу! Как бы ни был неправ Анюй, мне казалось, что сурового наказания и связывания было достаточно. Зачем так жестоко? Ведь это губит человека на всю оставшуюся жизнь!
Внезапно вспомнился взгляд Анюя при расставании — теперь всё стало ясно.
— Что вы хотите? — спросила я, сосредоточившись на текущей ситуации.
Хуцзы фыркнул:
— Не скажу, что обижаю женщину. Сейчас ты пойдёшь с нами — ничего страшного не будет. Мы пошлём человека в деревню Иньсинь, чтобы передать весточку твоему глуповатому муженьку и старикану с соседнего двора. Пусть узнают, каково это — когда кости ломают.
Значит, хотят использовать меня как приманку для мести? Но их сведения устарели: оба, кого он упомянул, уехали из дома ещё неделю назад. Посланник просто напрасно сбегает.
Я ничего не сказала, лишь махнула рукой:
— Ведите.
В сложившейся ситуации бежать или сопротивляться было бы глупо. Лучше сохранять спокойствие и ждать удобного момента.
Хуцзы шёл впереди с двумя товарищами, трое замыкали колонну, зажав меня посередине. Шли исключительно тропами, и я не знала, куда нас ведут. Возможно, из-за того, что я вела себя спокойно и была женщиной, они расслабились и болтали между собой. Дойдя до развилки, двое заявили, что им пора — не успеют закончить полевые работы. Тогда Хуцзы велел им сначала заглянуть в деревню Иньсинь и передать весточку. Видимо, все они знали, куда направляются.
Но когда мы добрались до места, я не могла сдержать усмешки: меня привели к леску рядом с горячим источником!
Что же это за судьба такая — даже похищают меня именно сюда? Я бросила взгляд в сторону горы — после моего тогдашнего резкого выговора, наверное, он уже ушёл.
Мы долго ждали в лесу. Мне было не так уж плохо — разве что голодно и немного холодно. Но Хуцзы и его дружки становились всё нетерпеливее, ворча, почему до сих пор никто не появляется. Хуцзы отправил ещё одного человека на разведку. В лесу осталось только четверо, включая меня, и шансы на побег заметно возросли.
Я уже прикинула маршрут: как только представится возможность, брошу́сь к горячему источнику. Там, в белом пару, легко скрыться — не обязательно прятаться в пещере, достаточно нырнуть в кусты, и они меня не найдут.
Было бы идеально, если бы Хуцзы отправил ещё одного человека, но вместо этого вернулся тот, кого послали на разведку, и привёл с собой ещё одного — самого зачинщика, Анюя.
Хуцзы вскочил и бросился к нему:
— Анюй? Ты как сюда попал?
Анюй мрачно на него не ответил, а уставился прямо на меня. Только теперь я разглядела: его правая нога была зафиксирована деревянной шиной, и он передвигался лишь с поддержкой другого человека. Судя по всему, у него либо перелом, либо нога действительно сломана.
Хуцзы бросил взгляд на меня, затем поддержал Анюя и подвёл его ко мне. Я не вставала, продолжая прислоняться к дереву, и спокойно встретила их взгляды. После недолгого молчания Анюй произнёс:
— Всё, что я пережил, я верну ему сторицей.
«Ищи, если сможешь», — подумала я. Раньше я, возможно, волновалась бы, но теперь, даже если бы Апин был дома, я бы не тревожилась. При дяде Му, который открыто охраняет дом, да ещё и с тайными стражами по всей деревне, эта шайка Хуцзы не имела бы никаких шансов.
Пока я размышляла, над головой вдруг свистнул ветер. Я инстинктивно отпрянула в сторону и почувствовала резкую боль в руке — даже ткань рубахи порвалась. Подняв глаза, я увидела, что Анюй держит в руке ветку длиной больше метра. Очевидно, это она оставила след на моей руке. Его лицо исказила ярость, какую я никогда раньше не видела, и он зло прорычал:
— Почему, увидев меня, ты не сказала ни слова? Неужели теперь, когда я хромой, тебе даже разговаривать со мной не хочется?
Мне стало грустно. Этого человека я знала с детства. Раньше он был немного простодушным, но потом стал всё более упрямым и одержимым, а теперь превратился в кого-то чужого. И всё это — из-за меня.
— А что ты хотел, чтобы я сказала? — спросила я.
— В тот день ты же видела меня! Почему не спасла?
Я знала, о каком дне он говорит — когда в доме дяди Му я увидела его, связанного, как куклу. Тогда я даже просила дядю Му за него. Но сейчас объяснять было бессмысленно, и я просто сказала:
— Прости.
Однако моё «прости» только разожгло его гнев. Он занёс ветку, и я инстинктивно прикрыла лицо руками, ожидая боли. Но удара не последовало. Открыв глаза, я увидела, как Анюй тяжело дышит, злобно глядя на меня, но ветки в его руках уже нет.
Быстро оглянувшись, я заметила ветку позади себя — её, видимо, кто-то выбросил из-под моей головы.
Но едва я снова посмотрела вперёд, как Хуцзы вдруг отпустил Анюя, и тот, потеряв опору, рухнул прямо на меня. В такой ситуации не поддержать его было бы жестоко, но в тот же миг раздался чей-то крик:
— Кто вы такие?
Я подхватила Анюя, но его вес оказался слишком велик для меня, и мы оба упали на землю. Поднявшись, я сразу почувствовала, что вокруг всё изменилось: из ниоткуда появились люди и медленно окружали нас. Если раньше, когда Хуцзы привёл пятерых парней, я сразу поняла, что это не бандиты, то теперь, глядя на этих, сразу поняла: сегодня мне действительно не повезло — попала на настоящих горных разбойников.
Их внешность и странные одежды явно выдавали бандитов.
Хуцзы и его друзья сразу сникли, сбившись в кучу и испуганно переглядываясь. Хуцзы попытался сохранить храбрость и снова спросил:
— Кто вы такие?
Лица окружавших выражали презрение. Один бородач фыркнул и махнул рукой:
— Берите их!
Как только прозвучал приказ, все бросились вперёд. Друзья Хуцзы даже не успели опомниться, как уже лежали на земле. Хуцзы, по крайней мере, не оказался трусом — не раздумывая, кинулся в драку.
Теперь и я не стала ждать. Не глядя на упавшего рядом Анюя, я вскочила и, пригнувшись, бросилась бежать из леса. В такой ситуации малейшая жалость или колебания могли стоить жизни. С Хуцзы и его компанией я ещё могла быть спокойна — они не злодеи и вряд ли причинили бы мне серьёзный вред. Но эти горные разбойники были совсем другого склада, особенно с женщиной в их руках — последствия были бы ужасны.
Сначала никто не обратил на меня внимания, но когда я пробежала уже порядочное расстояние, раздался крик Анюя:
— Сюй Лань!
Сердце моё сжалось — теперь меня точно заметили. И действительно, тут же послышался возглас:
— Женщина сбежала! Быстро за ней!
Мне оставалось только бежать изо всех сил. Целью был горячий источник у подножия горы.
Иногда в отчаянии человек способен выжать из себя невероятное. Преследователи не только не догнали меня, но и сильно отстали. Я благополучно добралась до горячего источника. Белый пар позволил мне немного передохнуть — сердце и лёгкие будто разрывались от боли, и каждый вдох причинял мучения. Но оставаться здесь было нельзя — скоро они обязательно придут сюда.
Прятаться в воде тоже не стоило — если меня найдут, выбраться будет невозможно, да и эти бандиты, увидев источник, могут решить искупаться. После недолгих размышлений я всё же решилась и направилась к пещере. Главное сейчас — уйти от погони.
Раздвинув кусты, я увидела, что пещера пуста, и облегчённо выдохнула. Быстро юркнув внутрь, я тщательно задёрнула за собой ветви, надеясь, что это укрытие окажется достаточно надёжным, чтобы переждать беду. Хотелось бы верить, что они скоро сдадутся и прекратят поиски.
http://bllate.org/book/2457/269736
Готово:
