Он и Цзинь Юэжу были супругами с юных лет: с тех пор как ей исполнилось пятнадцать и они сыграли свадьбу, прошло уже десять лет. Ее родной клан Ци, Поместье удельного князя Ци, хоть и был заурядным и не обладал реальной властью, пользовался в столице прекрасной репутацией и огромной популярностью среди людей, а также оказывал ему немалую поддержку.
Сама Цзинь Юэжу всегда отличалась благонравием и добродетелью, содержала внутренние покои Поместья князя Су в идеальном порядке и никогда не допускала оплошностей. Все эти годы у нее не было детей, однако она никогда не вредила другим беременным наложницам, а детей от других жен воспитывала с исключительной заботой. Если подумать хорошенько, то в истории с Су Ицзинь он, скорее всего, просто потерял голову от мимолетного увлечения и, толком во всем не разобравшись, опрометчиво дал обещание. Ей же пришлось несладко — она все это время так осторожно оберегала его.
Беззвучно вздохнув, Седьмой принц, наконец всё поняв, шагнул в спальню.
Цзинь Юэжу давным-давно знала, что он подслушивает у двери, поэтому, увидев вошедшего, ни капли не удивилась, но на лице изобразила крайний испуг.
Она выпустила руку младшего брата, с трудом приподнялась и опустилась на колени, отвешивая поклон. Свободно собранная прическа безупречно подчеркивала изящную шею Цзинь Юэжу, а просторные одежды в элегантном придворном стиле делали ее еще более хрупкой и беззащитной.
Увидев редкое проявление ее мягкости, Седьмой принц почувствовал, как у него словно прояснилось в глазах, и все прежние сомнения в его сердце тут же окончательно развеялись.
Ли Си, заметив это, благоразумно опустился на колени в стороне и, опустив голову, хранил молчание.
Седьмой принц протянул руку и помог им подняться. Цзинь Юэжу послушно встала, слегка опустив голову и не смея сказать лишнего.
Ее осторожный и осмотрительный вид заставил Седьмого принца почувствовать тяжесть на сердце. Помня о присутствии Ли Си, он не стал совершать никаких интимных движений, а лишь успокаивающе похлопал Цзинь Юэжу по руке и уложил ее на кровать.
— Отчего это Вашего Высочества вздумалось заглянуть сюда в такой час? Неужели дела в передних покоях наконец завершены? — ни словом не упоминая о Су Ицзинь и домашнем аресте, Цзинь Юэжу прогнала печаль и с мягкой улыбкой заговорила с Седьмым принцем о повседневных мелочах. Однако слегка покрасневшие уголки глаз и пальцы, судорожно сжимавшие одеяло, все еще выдавали ее недавние беспомощность и горе.
Седьмой принц с нежностью погладил ее по щеке, и его взгляд стал глубоким и непостижимым:
— Остались кое-какие дела, но это пустяки. Как ты сегодня? Слуги доложили, что твоему самочувствию нездоровится, я забеспокоился и пришел навестить тебя.
— Всё в порядке. Просто из-за первой в жизни беременности я еще не до конца привыкла к пище. Это я во всем виновата, заставила Вашего Высочества волноваться, — Цзинь Юэжу отвернулась, а опущенные ресцы прекрасно скрыли холод в глубине глаз, придав ей легкий девичий стыд.
— Между мужем и женой к чему такие церемонии? — Ее кроткий нрав разжег в сердце Седьмого принца томительное желание, и он не удержался, притянув ее к себе в объятия.
— Ваше Высочество! — Цзинь Юэжу послушно покраснела, слегка ущипнула его и выразительным взглядом указала на стоявшего в стороне Ли Си.
— Ничего страшного, Цзинсин — свой человек, — Седьмой принц не только не выпустил ее из объятий, но даже с удвоенным усердием поцеловал в щеку. Заметив, что брат и сестра одновременно отвернулись, он лишь с улыбкой сжал губы.
Выпустив Цзинь Юэжу из объятий, Седьмой принц еще с полчаса участливо беседовал с ней, а затем подгоняемый слугами удалился в передние покои.
Убедившись, что он ушел, Цзинь Юэжу поправила слегка растрепавшуюся одежду и позвала Ли Си ближе, чтобы продолжить прерванный разговор.
Ли Си холодным взглядом окинул ее спокойное и благородное лицо; заметив, что она больше не колеблется из-за каждого шага Седьмого принца, он понял, что та окончательно отрешилась от прежних чувств.
О да, еще бы! Ли Си запрятал насмешку в глубине глаз. Пусть даже императорская милость течет подобно воде, ничья привязанность не сравнится с властью в собственных руках.
Цзинь Юэжу — женщина умная, и раз уж она теперь вернула себе расположение мужа, да к тому же носит под сердцем ребенка, Су Ицзинь будет вовсе не так-то просто пробить себе путь в Поместье князя Су. Даже если у Су Ицзинь есть главная доля удачи, сейчас она всего лишь не ведающая жизненных бурь, слегка хитроумная чужеземка — разве может она тягаться с Цзинь Юэжу, которая с рождения росла в старинном аристократическом роду и получила безупречное воспитание?
В этих глубоких дворцовых стенах одной лишь хитрости далеко не достаточно, чтобы прожить долгую жизнь.
Покинув сад Данси, Седьмой принц в одиночестве вернулся в кабинет. Сперва он отдал приказ слугам немедленно снять с княгини домашний арест и отправить к ней надежного лекаря для пульсовой диагностики, и лишь после этого сел и сделал глоток чая.
В наступившей тишине он снова вспомнил недавние слезы и жалобы Цзинь Юэжу, и в его душе невольно зародились подозрения и недовольство по отношению к Су Ицзинь.
Эта Су Ицзинь прекрасно знала, что он находится в трауре, но даже не подумала держаться от него подальше; напротив, она сама искала его близости и заискивала перед ним, чтобы пробудить в нем симпатию. Если вдуматься, она ведь тоже оказалась обычной падкой на славу и богатство особой.
Бессознательно отвязав с пояса подаренный Су Ицзинь мешочек для благовоний, Седьмой принц сменился в лице — выражение его глаз стало неопределенным.
Тончайший сычуаньский школь в сочетании с искуснейшей вышивкой — весь этот кошелек выглядел невероятно изысканно и утонченно.
На нем красовались неразлучные мандаринки и летящие парой дикие гуси, а по краям неизвестной техникой вышивания были выведены слова: если любовь между нами пребудет вечной, к чему непременно быть вместе каждый день и каждый час. Столь оригинальная задумка и мастерство всегда приводили его в восторг, но теперь они вызывали лишь глурое раздражение.
Хм, уголки губ Седьмого принца невольно изогнулись в холодной усмешке. Подумать только: между ним и Су Ицзинь не было ни сватов, ни залогов верности — откуда же взялись все эти клятвы о ежедневных встречах? Подобная вещь, которую любой сведущий человек тот же час назвал бы тайным знаком взаимной страсти, провисела у него на поясе столько дней... Выходит, он и впрямь потерял рассудок от помутнения рассудка.
Раздраженно сорвав ароматный мешочек и отбросив его в сторону, Седьмой принц почувствовал, как от него повеяло еще более ледяным холодом. И надо же было ему считать Су Ицзинь редкостной, отрешенной от мирской суеты особой, а на поверку она оказалась такой же запутавшейся особой.
Осушив чашку с чаем до дна, Седьмой принц тяжело вздохнул, ощутив в груди какую-то пустую, необъяснимую горечь.
Поманив рукой слугу, он велел привести к нему маленького юного господина для беседы, а затем взял лежавшую рядом книгу и принялся листать страницы. Хотя в его сердце и закрались сомнения насчет Су Ицзинь, некоторые детали все же требовали проверки. В конце концов, клан Ци силен — кто знает, не было ли сегодняшнее происшествие заранее спланировано ими?
В саду Данси царила совсем иная атмосфера.
Ли Си только что попрощался с Цзинь Юэжу и собирался уходить, когда ждавшая в стороне служанка передала ему, что Седьмой принц приглашает его на беседу. Он покорно кивнул, успокаивающе взглянул на Цзинь Юэжу и лишь после этого последовал за слугой в кабинет.
Сад Данси находился совсем недалеко от кабинета, и дорога заняла не больше четверти часа. Седьмой принц, сидевший за рабочим столом, заметив приближение Ли Си, с улыбкой поманил его рукой:
— Цзинсин, иди сюда!
— Приветствую Ваше Высочество, — подойдя к дверям, Ли Си остановился и отвесил благопристойный поклон на коленях.
— Ладно-ладно, поднимайся быстрее, среди своих не нужно соблюдать такие формальности.
— Правила приличия нельзя нарушать, — Ли Си украдкой взглянул на выражение лица Седьмого принца. Тот вроде бы и улыбался, но в этой улыбке не было и тепла. На словах он утверждал, что они одна семья и не стоит церемониться, однако сам он сидел на главном месте и с самого прихода Ли Си даже не подумал разрешить ему подняться — очевидно, испытывал его терпение. Поняв это, Ли Си выказал еще большее почтение, опустил взор и принял предельно сдержанный и благопристойный вид.
Седьмой принц окинул взглядом стоявшего на коленях утонченного юношу, и его напряжение неожиданно немного отступило.
Он всегда благоволил красавцам, и внешность юноши полностью отвечала его вкусам. Хотя тот был еще совсем юн, и черты его лица до конца не сформировались, уже угадывалась будущая неотразимая красота — он казался даже краше Цзинь Юэжу и Су Ицзинь. Особенно поражали большие кошачьи глаза с отчетливыми белками и зрачками, чистые, как донная гладь. Поклон он отдал безупречно и почтительно, но в его глазах явственно читалось детское восхищение и трепет, что доставило Седьмому принцу огромное удовольствие.
Поднявшись, он привлек Ли Си к себе, потрепал его по волосам и с улыбкой спросил:
— Смотрю я на тебя, Цзинсин, а ты сегодня необычно робок. Не расскажешь зятю, в чем причина?
Уловив в словах Седьмого принца нотки прощупывания почвы, Ли Си намеренно опустил голову и молчал, нервно теребя пальцами нефритовый амулет на поясе. Оболочке, в которой он находился, было всего пятнадцать-шестнадцать лет — как раз самый наивный и романтичный возраст. Ли Си прекрасно понимал сильные стороны своего нынешнего тела и знал, как ими воспользоваться, чтобы вызвать чье-то доверие и симпатию.
Он с немой мольбой посмотрел на Седьмого принца, а его огромные кошачьи глаза были переполнены растерянностью. Казалось, он еще не отошел от недавней скорби рядом с Цзинь Юэжу: между его загнутыми ресцами все еще блестели капельки влаги, делая его донельзя наивным и невинным, словно испуганное погоней маленькое животное, которое так и хочется прижать к груди и утешить.
— Не бойся, я просто из любопытства спрашиваю, — заметив его испуг, Седьмой принц понял, что кто-то успел его научить. Однако он не стал спешить с расспросами, а напротив, велел Ли Си подняться и усадил рядом с собой.
Указав на стоявшую на столе тарелку с печеньем, Седьмой принц велел слуге подать чай:
— Это сладости, только что приготовленные придворными поварами. Попробуй, каков вкус.
— Благодарю Вашего Высочество, — Ли Си встал, почтительно поклонился, а затем сел и взял один кусочек на пробу.Сдобная булочка с молочным ароматом таила в себе сладкую начинку из красной фасоли. Хотя продукты использовались самые простые, мастерство поваров императорской кухни творило чудеса: даже из обычных ингредиентов они могли приготовить несравненное лакомство. Сдавшись на милость вкусовых рецепторов, Ли Си расслабился, его прекрасные глаза удовлетворенно сузились, а в глубине затаилась ленивая хитрость.
Седьмой принц, заметив, с каким аппетитом тот уплетает сладость, не удержался и тоже взял себе один кусочек, но, едва надкусив, тут же отбросил его в сторону:
— Хотя эти придворные пирожные выглядят изысканно, на вкус они самые заурядные. Если говорить об искусстве приготовления выпечки, Добаочжай на улице Дуньшунь даст им сто очков вперёд.
— Вы тоже любите выпечку из Добаочжай? — Ли Си поднял глаза на Седьмого принца и, намеренно выпустив пирожок из рук, ухватил его за рукав, изобразив крайнее удивление.
Крошки, всё еще оставшиеся на пальцах, прилипнув, испачкали белые парчовые одежды Седьмого принца. Заметив это, Ли Си тут же разжал пальцы и с беспокойством опустил голову.
— Всего лишь одежда, не стоит так переживать. — Растерянный вид Ли Си позабавил Седьмого принца. Он не только не рассердился и не стал упрекать мальчика, но напротив, счёл его чистый и прямой нрав невероятно милым.
Жестом приказав прислуживавшему неподалёку слуге удалиться, Седьмой принц продолжил разговор, забавляясь с Ли Си:
— Почему ты так удивился, когда я сказал, что в Добаочжай прекрасные мастера?
— Наставник всегда учил Цзинсина, что благородный муж должен искоренять человеческие желания и постигать небесные принципы, и лишь тогда он сможет преуспеть в учебе. Цзинсин стремится стать благородным мужем, но не может обуздать страсть к еде и постоянно чувствует, что подводит наставника. Но сегодня я увидел, что Высочество Седьмой принц тоже падок на такие вещи, и понял, что наставник преувеличивает. Высочество Седьмой принц неизменно величает себя благородным мужем, но любит сладости точно так же, как и я, значит, наставник был неправ.
— Ха-ха, — услышав объяснение Ли Си, Седьмой принц не удержался от звонкого смеха. Хитрый малыш, очевидно, сам падок до сладкого, а при этом пытается прикрыться им! Раньше он и не замечал, что Ли Си такой занятный ребёнок.
Протянув руку, Седьмой принц ущипнул его за щеку и шутливо отчитал:
— Ну полно, полно! Сам любишь полакомиться, так не сваливай всё на меня. Вот вернёшься, твоя старшая сестра узнает — снова станет упрекать меня за то, что плохому тебя учу!
Ли Си ничего не ответил, лишь устремил на Седьмого принца лукавый взгляд, словно безмолвно вопрошая: сейчас здесь только они двое, если оба промолчат, откуда же сестра узнает?
Седьмой принц беспомощно покачал головой:
— Ах ты проказник.
Притянув его к себе и усадив рядом, Седьмой принц протянул Ли Си чашку чая:
— Раньше, стоило тебе увидеть меня, и слова лишнего не добьёшься, а сегодня вдруг такой бойкий. Уж не наставил ли тебя наставник перед тем, как отпустить сюда?
— Вовсе не наставник, — покачал головой Ли Си. — Цзинсина научил другой человек.
— Кто тебя научил? И что именно тебе говорили? — Лицо Седьмого принца слегка посерьёзнело, а радостное настроение омрачилось тенью подозрения. Сузив глаза, он посмотрел на Ли Си, подумав про себя: неужели всё случившееся сегодня — заранее спланированная ловушка?
— Сестрица Ицзинь, — Ли Си маленькими глотками отпил чай из чашки и беззаботно выдал Су Ицзинь с потрохами.
— Кто? — с изумлением переспросил Седьмой принц.
— Сестрица Ицзинь! — чётко выговаривая каждый слог, повторил имя Ли Си. Казалось, он совершенно не замечал скрытого напряжения во взгляде собеседника и продолжал болтать сам с собой: — Сестрица Ицзинь сказала, что Высочество любит людей знающих толк в этикете, и если я хочу вам понравиться, то должен сперва хорошенько выучить правила приличия, а уже потом являться. И явился я сегодня так поздно именно потому, что с утра пораньше сперва заглянул к наставнику на занятия.
— О? Так зачем же тебе нужно было мне угождать? — Слова Ли Си заставили Седьмого принца нахмуриться, а сомнения в его сердце лишь усилились. Зачем Су Ицзинь помогать Цзинь Цзинсину заворачивать его расположение? Неужели она решила проявить благосклонность к Цзинь Юэжу? Но припомнив, как сильно Цзинь Юэжу презирает Су Ицзинь, он смутно почувствовал, что всё не так просто. Глядя на наивного и по-детски простодушного Ли Си перед собой, Седьмой принц принялся осторожно вытягивать из него нужные слова.
— Это… — Ли Си замялся, словно собираясь что-то объяснить, но, посчитав неуместным вдаваться в детали, попросту замолчал.
— Что такое? Не можешь мне рассказать?
— Да нет же… — Ли Си запутался ещё сильнее. — Просто я пообещал сестрице Ицзинь никому не рассказывать.
— Я муж твоей сестры, я член семьи, а не посторонний, — мягким, вкрадчивым тоном подтолкнул его Седьмой принц.
— Но наставник говорил, что благородный муж не должен нарушать данного слова! — упрямо возразил Ли Си.
Тогда Седьмой принц небрежно бросил приманку:
— Несколько дней назад я слышал, что твой отец заполучил жеребёнка, который тебе очень приглянулся, но получить его так и не удалось. Если ты расскажешь мне всё как есть, я подарю тебе кое-что получше, как тебе такое?
— Правда? — Ли Си широко распахнул глаза, колеблясь.
— Разумеется, — дал твёрдое обещание Седьмой принц.
— Тогда… я расскажу Высочеству, но только вы никому ни слова, договорились? — всё ещё сомневался Ли Си.
— Само собой, — кивнув, согласился Седьмой принц.
— Ну раз так, я скажу, — Ли Си, делая вид, что поддался на соблазн заполучить жеребёнка, подался вперед и зашептал Седьмому принцу на ухо: — Сестрица Ицзинь сказала мне, что у князя появилась другая возлюбленная и старшая сестра вот-вот лишится вашего расположения. Раньше я мог входить в Поместье князя Су как в собственный дом лишь потому, что старшая сестра пользовалась вашим благоволением, и вы многое мне прощали. Но теперь, когда старшая сестра в немилости, новая княгиня, которую введут в дом в будущем, вряд ли станет хорошо относиться к клану Ци. Если же я где-то оплошаю в правилах, это ещё сильнее ухудшит и без того незавидное положение старшей сестры.
Говоря это, Ли Си опустился на колени перед Седьмым принцем, и в его голосе прозвучало неподдельное смятение:
— Хотя Цзинсин еще мал, он знает, каково это — находиться подле монарха словно рядом с тигром. Цзинсин… вовсе не хочет, чтобы старшая сестра терпела обиды.
В груди Седьмого принца шевельнулся испуг: он никак не ожидал, что Су Ицзинь способна молоть подобный вздор. Крепче сжав руку Ли Си, он принялся сбивчиво успокаивать мальчика:
— Что за глупости ты говоришь? Разве я когда-нибудь переставал любить твою сестру?
Ли Си поморщился от боли, но не смел жаловаться, лишь тревожно спросил:
— Цзинсин тоже надеется, что это лишь пустые слухи с улицы. Но скажите, князь, вы ведь всегда будете добры к сестре?
— … — Встретившись с полным надежды взглядом Ли Си, Седьмой принц тяжело вздохнул, протянул руки, поднял его и усадил к себе на колени, пытаясь успокоить: — Цзинсин, выбрось это из головы. Юэжу — моя главная жена, как я могу быть к ней плох?
— Вот и я так говорил сестрице Ицзинь! Князь верен в чувствах, разве он мог бы так просто бросить старшую сестру? Разве можно верить рыночным сплетням? Но сестрица Ицзинь выглядела столь уверенной в себе, и Цзинсин подумал: лучше перестраховаться, чем потом жалеть, вот и решил поступить так, как она велела. Украдкой бросив взгляд на лицо Седьмого принца, Ли Си сдерживал эмоции, стараясь выглядеть еще более невинным и несчастным. Однако сорвавшиеся с его губ слова разили наповал, заставляя Седьмого принца ощутить леденящий холодок.
Рыночные слухи, высказанные с такой уверенностью! Он и не подозревал, что их с Су Ицзинь интрижка зашла так далеко. Прежде он просто находил Су Ицзинь привлекательной и приблизил к себе ради забавы, но даже помыслить не мог, что за человек скрывается под этой личиной.
Связь с Су Ицзинь он держал в тайне, и если какие-то интимные моменты и случались, то исключительно в стенах Поместья князя Су. Его собственные слуги никогда бы не осмелились за спиной судачить о господах, и тем не менее слухи просочились за пределы поместья. Княгиня Цзинь Юэжу всегда строго следовала устоям и никогда бы не стала портить репутацию императорской семьи подобными вещами, а значит, оставалось лишь одно: Су Ицзинь распространяла их намеренно. При этой мысли гнев Седьмого принца вспыхнул с новой силой.
— Князь, я сказал что-то не то и разгневал вас? Цзинсин ещё мал и не знает меры, прошу князя, не гневайтесь, простите меня! — заметив помрачневшее лицо Седьмого принца, Ли Си испуганно ухватился за его рукав и, стоя на коленях, заискивающе заговорил.
Увидев испуг на лице мальчика, Седьмой принц потрепал его по волосам, вытер капли чая у него на губах и покачал головой:
— Ты не виноват, не переживай. Поздно уже, я отвезу тебя обратно в Поместье удельного князя Ци.
— Слушаюсь. — Поняв, что тот не в духе, Ли Си послушно последовал за ним, позволив взять себя за руку.
В карете по дороге домой Седьмой принц бросил взгляд на клевавшего носом Ли Си и притянул его к себе, позволяя устроиться на своём плече. Глядя на мирно спящего подростка, он вновь мысленно вернулся к их недавнему разговору.
Судя по всему, Су Ицзинь вовсе не так мягка и кротка, какой хочет казаться. Эта женщина преследует собственные цели и обладает огромными амбициями. Поначалу он даже подозревал, что Ли Си подучен княгиней Ци или Цзинь Юэжу и намеренно пытается очернить девушку. Но после нескольких проверок он мог с уверенностью сказать: Ли Си здесь ни при чём.
Чувствуя на себе пристальный взгляд Седьмого принца, Ли Си намеренно продолжал крепко зажмуриваться, притворяясь заснувшим, однако в голове его мысли крутились с невероятной скоростью.
Только что в кабинете он исподволь подсыпал отравы в репутацию Су Ицзинь, и теперь Седьмой принц наверняка начнет сомневаться в том, действительно ли та так понимающая, нежная и мягкосердечная, какой себя выставляет.
Но это лишь начало. Настраивать их друг против друга — только первый шаг. Впереди их ждет куда более грандиозный подарок, который он намерен им преподнести.
http://bllate.org/book/24565/2882819
Готово:
